【短編】チープカシオが刻む５分間

pi-pi!

　徹は腕時計を確認した。愛用するチープカシオのデジタル表示は23:55。彼の定めたリミットまでは後5分。それまでに桜子を一人にしなければならない。彼の目的のためには、そうする必要があった。

　サークルの飲み会を終えたばかりの店の前。

　少し離れた自販機前から、缶コーヒーを口に含み、目を向ける。

　秋の夜は寒いというのに、通行の妨げになっているというのに、みんな、動こうともしない。

　何かのイベントがあったわけでもく、ただ、なんとなく集まっただけ。ただ、それだけなのに、盛り上がった楽しい時間だった。

　真由美が桜子に抱きつき「好きー！」と叫び、「知ってるー！」と返す。

　歌い出すやつがいれば、それに合わせて踊るやつもいる。

　みんな、思い思いのやり方で余韻を楽しんでいた。

　余韻を楽しみたいのは俺も同じ。しかし、今日ばかりは駄目だ。コーヒーの残りを一気に飲み干す。酔いはあるが、頭は冴えてる。

　空き缶をゴミ箱に放り込む。カランと小気味よく響く。俺にはミッション開始を告げるゴングに聞こえた。

　桜子を一人にするにはどうすればいいか？　簡単だ。みんなを帰らせればいい。そのための策は考えてある。

　最初の策。これで、大半を減らす。

　スマホに最寄り駅の時刻表を表示させた。田舎の終電は早い。輪に戻りスマホを見せる。

「博、お前、電車間に合うのか？」

「ヤベェ！　徹、サンキュ！　お前等も電車だろ？　急ぐぞ！　みんな、おやすみー！」

　別れの挨拶もそこそこに　集団が走り去った。

　あれだけ飲んで、よく走れるもんだ。駅まで徒歩で10分はかかるが、走らなくても終電には間に合う。酔いが回って脱落しなければいいが。

　俺にはミッションがあるから面倒はみれない。歩きでいいから確実に帰ってくれ。

　残りは、いつもつるんでいる3人組と、真由美、桜子、そして俺。

　全員が大学付近で一人暮らしをしている。歩いて帰宅できる距離だから、のんびりしたものだ。しかし、このまま手をこまねいていたら手遅れになりかねない。

　3人組は体力が有り余っているのか、遊び足りない様子。真由美と桜子を交えて騒いでいた。

　普段でも3人揃うとヒートアップしがちなのに、酒が入っていると誰にも止められない。

「徹！　カラオケ行こうぜ、カラオケ！」

「このまま朝までコースしょっ！」

「いやいや、ボーリングだろ。そっちの方が熱いって！　徹もボーリング派だよな？」

　いいぞ、お前ら。俺が最高のアシストをしてやる。最近手に入れたカラオケ50％OFFクーポンを財布から出す。

　よし食いついた。

「徹ナイス！　カラオケ決定だな！　朝まで俺の美声を聴かせてやる！　行くぞー！」

　真由美と桜子は少し引き気味。そりゃあそうだ。こいつ等に付き合うと体力がいくらあっても足りない。

　俺も両側から肩を組まれるが、なんとか抜け出す。

「俺はパス。そこまで体力ねえよ。クーポンはやる。楽しんでこいよ」

「えー行かないのかよ」

「しょうがねえな。これは俺たちが有効活用しといてやる」

「ありがとな、アバヨ！」

　3人は夜の町に溶け込んでいった。予想してたより、あっさり引き下がってくれて助る。いつもなら、断りきれずに路上で一緒に朝を迎えるところだ。

　これであと一人。

　まだ少し猶予はあるが、ここからが難題。

　予定ではこの時点でミッションを達成していたはず。しかし、まだ真由美がいる。いつも飲み会の後は博の家に泊まりに行くというのに。

　最初の段階で、博と一緒に消えるはずだった。

　さて、どうしたものか。真由美と桜子は仲が良い。良すぎると言ってもいい。今も2人で盛り上がっている。

　ラスボスに相応しいじゃないか。しかし、ラスボスから囚われの姫を救い出す話はよくあるが、ラスボスと姫が仲良しなんて話は聞いたこともないし、知りたくもない。

　……思考が脱線した。集中しろ。予定外なだけに、策もない。プランB？　ねえよ、そんなもん。

　それにしても、この2人、これからどうするつもりなのか？　ここは探りを入れるのが定石か。

　声を掛けようとした時、黒マスク黒マントのラスボスが現れそうな曲が流れた。俺のスマホ。通話モードにする。

　遠い昔ではなく、銀河系の彼方からでもなく、たった今、すぐそこの駅にいるはずの博だ。

『徹！　ヤバい！　超痛い！　助けて！』

「落ち着け。どうしたんだよ？」

　切羽詰まった声をあげる博。通りすがりの暗黒卿に辻斬りされたか。

『走ってたら転んで足挫いた。立てない。マジ痛い。スマホの画面も割れた』

「他の奴は？」

『はぐれた』

　まだラスボスが控えているというのに、この追撃は辛い。博に裏切られた気分。最後の戦いの前に、仲間が敵のスパイで窮地に追い込まれる。これもよくある盛り上がる展開。

　しかし、今の俺には、盛り上げる展開なんていらなかった。

「どこにいる？」

『途中にあるコンビニの前』

「すぐ行く。動くなよ」

　通話を終えると2人が寄ってきた。

「どうかした？」

「博が足挫いてコンビニから動けないって。博を連れて病院行くわ。じゃあ、おやすみ。気をつけて帰れよ」

　万事休す。残念だけど俺のミッションはここまで。

　出来れば、今、伝えたいが、怪我をしている博を放ってはおけない。桜子と話す機会はまた作ればいい。

　手を振ってから駅の方へ踏み出す。が、腕を掴まれて足が止まった。真由美か。

「私が行く。一応、彼氏だし。私が行けば博は泣いて喜ぶわ。桜子！　ごめんね。また今度、泊まりに行くね」

　真由美は、桜子とハグをして、俺の肩を叩き、こっそりと囁いてから、走り去った。

　……あいつ、去り際になんて言った？　『一個、貸しだからね』だと？

　何に対しての貸しなのか。博の事か？　それとも……

　まあ、いい。色々と画策したが、最後は運に助けられた。最強のラスボスは去った。博、裏切られたと思ってすまなかった。お前の犠牲は無駄にしない。

　時刻は23:59。何とかミッションは達成できた。そして、ここからが、本当の戦い。

　いやいや、戦ってどうする。落ち着けよ俺。冷静に、落ち着いた雰囲気で、話せば良い。『ガツガツした男は嫌われる』らしいからな。スマートに、スマートにだ。

　口を開こうとしたら、先手を取られた。

「それで？　徹、私に話があるんじゃないの？」

「どうしてわかった？」

　なぜだ？　誰にも話してないのに。

「そりゃあ、わかるよ。平静を装ってたけど、2人きりになろうとしてたでしょ？　バレバレだよ」

　なんてこった。

　どうしたらいい？　伝えようと思っていたが、主導権を握られていると言葉が出ない。頑張れ俺。

　入りすぎた肩の力を抜かせんがばかりに、チープカシオが軽い電子音で0時丁度を知らせてくれた。早く伝えろ、飾り立てるな、お前はお前らしく、チープなまま、ぶつかれ。

　そう背中を押してくれているように感じた。

　桜子は、俺の言葉を待っている。

「誕生日おめでとう。……それと……桜子が好きだ」

　桜子は目を細めて微笑んでくれた。

「知ってる。ありがとうね。誕生日を覚えていてくれたのも、好きだっていってくれたのも、嬉しい」

　嬉しいと言ってくれた。電飾が少ない、この田舎町が、ラスベガスのように輝いて見えた。

　喜びを噛み締めていると、桜子が手を出してきた。意図が掴めずに、握る。柔らかい。

「違うよ！　……手を繋ぎたいなら握っててもいいけど」

　ああ、ええと、違うの？

「誕生日おめでとうで終わり？」

　……誕生日プレゼント！　すっかり忘れていた！

「桜子から聞きたくてさ。何がいい？」

「忘れていたなら、正直に言った方が高感度高――」

「忘れていました。ごめんなさい」食い気味に答えると、笑ってくれた。

「それが、いいな。格好いい」それとは俺の左手にあるチープカシオ。

「安物だけど、これがいいの？」

「それがいい。自分で買おうかと思ってたけど、お揃いになるから止めたの。でも、もう、お揃いでもいいよね？」

「……明日、買いに行こう。一緒に」

　桜子は、握った手を、少しだけ強く握り返してくれた。

「うん。じゃあ、帰ろっか。送ってくれるんでしよ？　彼氏さん。あ、泊めないからね？」

　繋いだ手を振りながら俺を引っ張るように歩き出した。

「知ってる」彼女の口癖を真似てみた。

　手の振りが少し大きくなった気がした。