ぼくたちは心に一つの種を抱く

王都編

第10話 王都への道中

　王都までの道のりは長く、さすがに徒歩では数ヶ月くらいかかりそうな距離なので、急ぐ旅路ではないにせよ、ぼくは世間勉強のつもりで、共用馬車での移動を選んだ。

　いわゆる乗り合いというやつで、次の街まで一緒に行動する馬車になる。

　先に料金を支払って乗り込めば、中には六人。ざっと全員を見たあと、椅子の代わりになっている木箱の一つに腰を下ろした。

　誰もが個人で乗っているわけではない。実際に三人は知り合いらしく、大声というほどではないにせよ、会話をしていた。

　朝早く出て、夕方には共用キャンプへ到着する予定の馬車だ。雰囲気なんて気にしない――のだが、さすがのぼくも耐えきれず、頭を掻いてから小さく吐息を落とした。

　隠れた位置からクッションを取り出し、尻の下へ入れる。それから同じものをもう一つ、対面に腰を下ろしている老婆に見せた。

「使うか？」

「あら、いいのかい？　ありがとうねえ」

　見た感じ、八十の前後くらいの年齢だな……。

「ばあさんは帰り道か？」

「ええそうよ。毎年この時期になると、故郷の小さな神様を拝（おが）みに行ってるの」

「拝む？　礼拝とは違うのか？」

「同じだけど、教会の神様とは違う方だからね、やり方も私の故郷じゃあ、ちょっと違うんだよ」

「へえ……どんなふうにやるんだ？　ぼくが教会でやる祈りは、膝をついて両手を組む感じでやってるけど」

「うちはねえ、まずお供え物をしてね、これはちょっとした食べ物とお酒になるの。そしたら両手を二度ほど叩いて、合わせて、ゆっくり礼をして拝むんだよ」

「このあたりじゃ珍しいやり方か？」

「どうだろうねえ、うちではそれが当たり前だったからねえ……」

「……そのお供えってのは、つまり、神様に献上する？」

「奉納って言うんだよ。よそでは、お祭りや踊りみたいなものも、奉げることがあるの」

「なるほどね」

　おい、これぼくにもできそうか？

『やってみないとわかりませんが、何をやるんですか』

　これやれば、蛇さんに酒を渡すことができるんじゃねえか？

『……やる価値はありそうですね』

　おう、今度試してみるか。

　というか、そうではなく。

　ぼくが沈黙に耐えられなかったのは、もちろんこの老婆が原因だが……。

　世間話がしたいわけではなくて。

「現役は」

　話術で引き出すのは今のぼくにない技術だと思って、直截（ちょくさい）する。

「五十までか、ばあさん」

「あらら」

「つかず離れず、絶妙な警戒に似た探りだよ。結果、すべての雰囲気が丸くなって収まってる――けど、ぼくに注目しただろ。それがどうにも据（す）わりが悪い」

　八十に見えるとはいえ、この馬車の中では一番強いだろう。冒険者三人組もいるが、そいつらなんか、ばあさんにはヒヨっ子に見えてる。

　だが逆に、年齢の衰えも知っているから、余計なことはしない。

　落ち着いた大人ってのは、厄介な手合いだ。

「今は教官で若い連中の育成か？」

「いいや、それも昔の話だよ。今の私じゃあ口で言うだけだからねえ」

「――それを飲み込めねえのは、教わる側の錬度だろ」

「ほう、そうかい？」

「口で説明されたのを、そのままできるのは化け物だけだ。言われたことと現実に差があって当たり前で、そこをどう埋めて、どう自分のものにするかは、それまでに積み重ねてきた基礎が左右する。――それが、人に教わる場合の前提条件だ」

「よほど厳しい人に教わってるみたいだねえ」

「そうでもないけどなあ……」

　基礎は徹底され、小太刀を抜けるようになったら、大樹の魔物（トレント）を捕まえてきて、こいつなら斬り放題だぞ、とか笑いながら言うような野郎だ。厳しいというか適当だと思う。

　……そういえば。

　ウド美、元気にしてるかなあ。だいぶ付き合ってもらったからなあ。

『あなたが燃やしました』

　え？　ぼくが？

『トレントなら普通の薪（まき）の半分で済むと言われて、冬支度の最中に刻みました』

　そうだっけ？

　……うん、まあ、相手も魔物だもんな。

「それに今は、シードがあるからねえ」

「悪い流れだよな、シードがあるからってのは」

「そう思うかい？　お嬢さんは――」

「ぼくもシードは使えるよ。今のところ、真面目に使おうって相手もいないけどな」

「便利なのに使わないのかい」

「そりゃ集団戦闘……それこそ、軍隊や魔物の群れが相手なら、便利だな。状況によって使い分けができるのは利点だ――それこそ、大戦で英雄がそうであったように、な」

「シードのない戦闘技術は必要かい？」

「比重はかなり高いな。強い力を持って何か勘違いをしてるみたいだが」

「……それを勘違いと言えるんだねえ」

「むしろ、言えない現状がどうかしてるぜ。何しろぼくらはシードを使ってる。だが、便利だから気づけない。戦術的には何のアドバンテージにもならない……ってな」

「槍の間合いと同じだろう？」

「さすがばあさん、よくわかってる」

　長物と呼ばれる、槍を含めた長い得物は、その間合いの広さから脅威とされている。たとえ手に持って突っ込むだけでも、錬度に差がなければ、槍が勝てるだろう。

　それはシードも同じだ。

　自分じゃない誰かが、距離を取って戦ってくれている。自分は安全地帯にいると勘違いするならまだしも、その状況で、自分も戦っているんだと、そんな思い込みをしてしまうわけだ。

　槍という長い得物の内側は、とても無防備だと知らずに。

「――ばあさんは、接近戦が主体だろ。ショートソード……か、あるいはナイフ」

「わかるかい」

　ようやく。

　ようやく、うっすらと目を開くようにして、笑みのまま片目でぼくを見た。

　怖いねえ。

『まったくです』

　本当に、年齢をきちんと重ねた相手ってのは、厄介だ。

「お嬢さんは小太刀（こだち）だねえ」

　……マジかよ、情報の差がありすぎる。なんだ？　ぼくの手を見たのか……？

「知ってるのか、小太刀。刀よりも珍しいだろ」

「長く生きていれば見かけることもあるものだよ。この中じゃお嬢さんが一番見込みがあるねえ」

「――ばあさんの教え子は、きっと大戦を生き残っただろうな」

「そうでもないよ」

　こりゃたぶん、師匠を知ってやがるな……？　けど、ぼくがそいつをここで確定させるわけにもいかない。

「ここで手合わせしたいくらいだ」

「なにを言ってるんだい、そんな体力はもうないよ」

「そうか？」

「ふふ……馬が驚いて、動かなくなるよ」

　それもそうか。

「ばあさんは王都か？」

「王都の近くだねえ」

「じゃ、道中は退屈しそうにないな。――で、ばあさんから見てぼくはどうだ」

「そうだねえ……」

　考える素振（そぶ）りはいらんだろ。

「右利きだろう？　だから左で扱う時の力加減が利かない。つまりそれは踏み込みにも差が出る。腕力で振っていないから余計にねえ」

「それな、途中で気づいて修正入れてるつもりなんだけど、左でやると崩れるんだよな」

「崩れる？」

「右でやれば、触るまで動かない」

「……お嬢さんのシードは、そういうのかい」

「否定はしねえよ」

　さすがに、ここまで接近戦を主体とした鍛え方をしてれば、そういう考えも出てくるだろう。

「とはいえ、大前提は、シードなんか使わずに、当たり前のようシードを使う連中を相手にするって訓練を積み重ねてきた。まあ、残念ながら相手は魔物ばっかだけどな」

「あらそうなの？　そうは見えなかったけどねえ」

　そりゃ師匠が相手の時もあったからな。

「シードを使う相手への対処はどうだい」

「基本の回避と流しを徹底してる」

「――よう」

　冒険者の男がこっちを向いた。

「はい、どうかしたかい？」

「避けるってのは理想だろ？　だからシードを使うんじゃないのか」

「一般的な回答だな」

「シードが出せないような場所じゃ、戦闘をしないのかい？」

「そりゃ……避けるようにはしてる」

　だろうよ。で、それが当たり前なんだ。間違ってはいない。

　いないが。

「んん……なんだろうな」

「俺、変なこと言ったか？　そういう状況にならないのも技術じゃないのか？」

「間違っちゃいないんだが……それだと完全に後手なんだよな」

「後手？」

「そうだねえ、いつ死ぬかが問題かもしれないねえ」

「……ばあさん、容赦ねえな」

「どういうことだ？」

「厳しい物言いに聞こえるかもしれないが、お前らはシードが使えない状況じゃ死ぬだけだ」

「そりゃ……けど、逃げればいいだろ」

「逃げる？　それができる状況じゃないだろ。さっき言ったよな、シードが出せないような場所ではやらないって。つまり、出せて戦闘をしている前提なわけだ。たとえば、守るべき依頼人がそこにいたり、けが人が出てたり、そもそも逃げ場なんかない」

　どうすると問えば、男は黙って視線を落とした。

「けがをしないことは大前提だが、そうであっても生き残ることは考えてるぜ」

「……後手っていうのは？」

「状況の話だよ」

「想定の差だねえ……お嬢さん、馬車に乗ってからすれ違った魔物の群れは、だいたいどのくらいだったかねえ」

「小規模の群れなら四つだな。もうちょい遠くなら、それなりにいたが、どれもこれもこっちを標的にするような魔物じゃなかった」

「これが差だよ、お兄さん」

「わかってるから対処できる。たぶんお前さんたちは、魔物の襲撃だと騒ぎになってから、対応するんだろうな。悪くはないと思うぜ？　たぶん、世間的にはそれが当たり前だ」

「……」

「一番の問題はねえ、痛みを知らないってことだよ」

「痛み？」

「あー……ばあさん、こいつらはパーティだ。ぼくみたいに一人でやってるわけじゃない」

「それでも必要なことだよ」

「確かに、俺らはシードに頼っていて、けがはあまりしないが……どういうことだ？」

「回避技能が上がらないから、戦闘の時に本人を狙えばすぐ片付くって話だ」

　痛みを知らないと、その痛みから逃げることも、痛みを負わない方法も、本気で取り込むことはできない。

「戦闘中、腕を骨折したとしよう。ぼくは三回くらい経験がある。折れた腕で得物を振るのは、６０秒以内に一度だけ。いくら戦闘中でアドレナリンが作用していても、６０秒を過ぎると腕が重くなる。これがさらに２０秒続くと、腕先の神経が全部死んだみたいに、それこそ鉛（なまり）のようになって動かない」

「――痛みは？」

「１２０秒、戦闘を継続して生き残れていたら、ようやく痛みを実感できる。腕が使えないだけでも動きが鈍（にぶ）るのに、ここからが最悪の始まりだ。痛みを知覚した途端、身動き一つで激痛が頭まで走る。三度目は視界がちかちかと光り始めて、戦闘の思考が全部、痛みに塗り替わった」

　本当にあの時は死ぬかと思った。

「戦闘中だぜ？　動かなきゃ死ぬ。だが１５０秒を経過した頃にはもう、痛みが心臓の鼓動と同じ頻度で、まるでリンクしてるように来る。――いいか、兄さん」

「あ、ああ、なんだ？」

「ぼくはこれを体験してる。つまり、四度目がやってきても切り抜けられるだろう。じゃあ兄さんは？」

「……」

「ふふふ、お嬢さん、感想はどう？」

「あ？　――折ったのが足じゃなくてよかったと、心底思った」

　笑うなよ、ばあさん。

　足やられてたら、たぶん死んでる――ああいや、こいつがいるから、無理にでも躰を動かして、生きてはいるか。

　足がどうなってたのかは、考えたくないが。

『痛みを度外視して、無理やり動かすのも、可能ですが、やりたくはありませんね』

　戻った時のぼくが痛みで死にそうになるだろうし……ぼくだってやりたくはない。

「避けるってのは、けど、難しいよな？」

「偉そうなことが言えるほど、ぼくだって習熟してはいないさ。ただ、基本だと思ってる。だから終わりなんてない――が、いろんな相手と手合わせしつつ、自分で方法を模索して、半年から一年くらい徹底してやると、熟練者の世界がちょっと見える」

「熟練者？」

「強い相手と対峙した時、動けなかった経験はないか？」

「――ある」

「威圧されたと思ってるんじゃないかねえ」

「……違うのか？」

「ふふふ、私よりお嬢さんに聞いた方が良いよ」

　そこもぼくに振るのか。ばあさんとしても、若い人の意見が聞きたいのかもな。

「見える世界が違うんだよ。たとえば――兄さん、今からばあさんが攻撃をする」

「ん？」

「やれやれ……」

　次の瞬間、足元に置いてあった杖の先端が、男の胸元に突き付けられていた。

「――うおっ」

「驚くなよ、ちゃんと先に言っただろ。足先ではね上げて、反対側を押して兄さんの方に投げる。それを逆の手で掴みつつ、勢いを殺さないように押し込む――ま、喉を狙わなかったのは、遊びのためだな」

「お、おおう……」

「老人を使うんじゃないよ、お嬢さん」

　いや、ぼくを使おうとしてたのはそっちが先だろ。

「見えてたのか」

「それだよ、兄さん。――見えるわけがねえだろ」

「おい？」

「実際に見えたのは、足で跳ね上げたところだ。そこからの流れは把握してたが、目で追ってたわけじゃない。大半の攻撃はそうだぜ？　初動は見えるし、だいたいわかるけど、そっから先は流れだ。で、次に見えるのは終わりのかたち。今の場合だと、突き付けられてからだ」

「今の攻撃……失礼、攻撃とあえて言うが、速いだろう？」

「いいや、当たり前の攻撃だよ。兄さんたちがシードで受けてる速度だ」

「……これを、避けるだって？」

「避けようとしなかっただろ。殴るって行動もそうだけど、見てから動くんじゃ遅い――ってのを、証明したかったんだよ。速ければ速いほど、途中で変えるのは難しい。初動は見えた、その段階で回避のために動かなきゃな」

　ぎりぎりまで引き付けるのは、訓練しなきゃできない。それは見える、見えないよりも、その攻撃の気配を捉えているかどうかだ。

　常時警戒範囲、と呼ばれるものがある。

　不意打ちや遠距離攻撃への対策でもあるが、この警戒は必須であり、そして人によって範囲が違う。広すぎれば、ぴりぴりした空気を振りまくだけの迷惑な人間であり、狭すぎると遠距離攻撃の察知が遅れて致命傷になる。

　ちょうど良い範囲。

　ぼくの場合、両手を広げて手首と肘の間くらいの距離が最低限だ。その範囲なら、矢が飛来しても避けれるし、掴める。

　ちなみにばあさんはこの範囲が、せいぜい肘くらいまで。その範囲で問題がない――そう証明されているからこそ、ぼくは認めているのだ。

　――まったく。

　本当に、退屈しなさそうだな……。