ぼくたちは心に一つの種を抱く

第5話 ある貴族の不運

　ごっそりと、自分の中から何かが抜け落ちたような虚脱感を得たのは、翌日になって落ち着いてからだった。

　何度も、何度も試したのに、自分の中からシードが出てくる気配がない。寮で過ごす気にもならなくて自宅に戻って、父親には伝えておいたが、部屋から出る気にはなれなかった。

　さらに翌日になって、ようやく現実が見えてくる。

　自分が種なしになってしまった。

　シードが扱えるのは、ある種の名刺である。特に見栄を重視する貴族の社会において、これは大きなアドバンテージだ。それを踏まえて、学校で上位の成績を出していた彼は、何もかもを失ったっも同然であった。

　その事実を受け入れてしまったからか、食事が喉を通らなくなった。空腹なのに、固形物を口にすると、気持ち悪くなって吐いてしまう。

　――何故だ。

　どうしてこうなったのだと、何度も何度も考える。

　シードが破壊されることは、おおよそ十年前の大戦ではあったと記録に残っている。そもそも大勢が亡くなった大戦だ、投入された兵士も多いため、そういうケースもあっただろう。ただし、全体の総数を考えれば、ごくわずかだ。

　その対策についてもそうだが、そもそもシードは破壊に対する安全装置（セイフティ）が存在している。一定の破壊を受けると、自分の中に戻るのだ。

　シードは心の複製品。所有者の心のかたちを具現させる――そういうものとして教わり、彼らはそれを疑っていない。きちんと想像して、心のかたちを変えてやれば、いくらでもシードは成長する。

　その、はずだった。

　何をされたのかもわからない。もしかしたら、対峙したあの少女は何もしていなくて、勝手に自滅しただけなのかもしれない。恨みや怒りが浮かんでいたのは、本当に最初だけで、今はただ、喪失感だけを抱いている。

　なくなったのは、事実だ。

　どうして、どうなって、そんな過程や原因を追究してどうする。

　見栄を張って、力を得て、好き放題やっていた自分を考えれば、笑いが出る。乾いた笑いだ、どうしようもない。

　だって自分は、今こうしているように、昔はもっと臆病で、怖がりで、自分から何をしようと意欲的に動くタイプではなかった。

　……どうしたら良いのだろうか。

　これではもう、男爵という地位すら危うい。

　――ノックの音で顔を上げた。

「……誰だ」

「教会の者です。よろしければ少し、お話をうかがいたい」

　誰とも話したくなかったが、これはまた父親が面倒な手を打ってきたなと、吐息を落とす。貴族社会と教会はつながりも深く、そう簡単に拒絶はできない。

「どうぞ」

　躰を起こし、ベッドから足だけ下ろして出迎えた。

　神父の服装はしていなかったが、眼鏡をかけた男の胸元には十字架（ロザリオ）がある。使い込んで光の反射が少ないものほど喜ばれるもので、彼のものもまた、新品には見えなかった。

「こんな恰好で済まない」

「いえ、構いません。こう言うしかありませんが、心中お察しします」

　本当に気休めだなと、彼は肩をすくめた。

「何があったのか、聞かせていただいてもよろしいですか」

「……正直に言えば、何があったのか俺にもわかんねえ。ガキがいきなり出てきて、俺はシードを出して、脅してやろうって剣を振り下ろしただけだ」

「この際、学校の規則は無視しましょう。当てるつもりでしたか？」

「いや、止めた。肩のあたりだ」

「実際には当たっていない？」

「当たってない。それから――」

「待ってください。覚えていたらで良いのですが、それは止めたのですか？　それとも、止められたのですか？」

　まるでその二つに、大きな違いがあるような物言いだ。

　けれど。

「悪い、俺にはどちらとも言えない」

「そうですか……」

「気づいたら剣が半分に折れて、そのまま崩れ落ちるようにシードが消えちまった」

　そう、消えた。

　今も、ない。

「折れた？」

「見た目には、斬れらたみたいな感じ――だったと、思う」

「相手は武装していたのですか」

「いや、してない」

　しているはずがない。そんなことまで見落としたとは思いたくはなかった。

「そうでしたか……」

　相手は、顎（あご）に手を当ててしばし考えると、眼鏡の位置を調整する。

「可能性は低いですが――種（シード）を取り戻すことができると、そう言えばあなたはどうなさいますか」

「――」

　それは。

「できるのか？」

「ゼロではありませんが、チャンスは一度きりです。ただし、教会の中でも秘儀に位置するものなので、ここで詳しくは話せませんし、いくつかの契約を結んでもらうことになります」

「それは……」

　けれど、でも。

　取り戻せるのなら。

　またシードが扱えるのなら、それこそ元通りに――いや。

　甘い話には裏がある。そのことを、いくらまだ学生の彼でも、知っている。

「急に言われても、すぐ頷ける話ではないのはわかります。教会の人間、全員がそれを知っているわけでもありません」

　言って、彼は両手を広げた。

「ただこれはチャンスでぇぁ――」

「……え？」

　言葉が途中で途切れた。

　あまり視線を合わせようとしていなかった彼は、遅く、顔を上げて気づく。

　相手の喉から刃物が飛び出していた。

　こちらに切っ先が向いており、それはゆっくりと、相手の背中側へ、つまり、喉を貫いていたものが、引き抜かれる。

　彼が状況を受け入れたのは、男が床に倒れ、血だまりを作ってからだ。

「ひっ――」

　何が起きた？

　殺された？　ここで？　自分のほかに、誰もいないのに？

　出入口でさえ、開いた気配もないのに――けれど、ここにあるのは、屍体（したい）だ。

　何が起きている。

　自分の周囲で、いったい何が。

「だ――誰か！　誰か来てくれ！」

　彼は転がるように移動しながら、扉を開いて廊下に向かって声を上げた。

※

　出遅れた、とは思わないが、同じタイミングだったことは、彼女にとって誤算だった。

　敵対しているわけではないにせよ、教会とバッティングした時は、あちらを優先しなくてはならない場面が多く、あまり良い気分ではないのだ。

　発端をたどれば、まだ学生の知り合いから相談を持ち掛けられたところだろう。

　シードを壊すことはできるのか。

　そう問われ、偶発的に発生しうるけれど、その可能性は限りなく低い――としか答えようがなかったが、それは現実に起きたらしい。

　どうすべきか迷ったが、相談もされたので、念のため調べておこうと、領主へ話を通して警備兵を借り、二人で貴族の学生がいる屋敷へ向かった。

　断られても構わなかったが、中に招き入れてくれて、屋敷の主と顔を合わせたが、今は教会の人間が面会しているらしい。

　待たせてもらったとしても、専門家のようにケアができるわけでもなく。

「ではやはり、シードを失った、と？」

「まあ私はそう聞いている。息子の様子を見れば、それが嘘ではないとわかるし――そんな嘘をつく理由も私は知らないな」

　それはそうだ、その通り。

　気になるのはそれが自壊なのか、それとも壊されたのか、その一点だ。

　もしも後者ならば、それは危険すぎる――。

　その時だ。

　やや遠く、廊下から声が聞こえたのは。

「……なんだ？」

「誰かを呼んでいるように聞こえましたが……」

　しばらく無言で耳を澄ませていると、ばたばたと廊下を走る足音が聞こえてきて、慌てたノックと共に、侍女が顔を見せた。

「し、失礼します旦那様。若様がお呼びです、お願いします、とにかく来てください！」

「――わかった。すまないが待っていてくれ」

「ええ」

　彼女は頷いたが、警備兵の男性に一瞥（いちべつ）を投げる。それを理解したのか、彼は当主の後ろからついて行った。

　縄張り争いとは違うが、あくまでも王都からやってきた王騎士の彼女は、この街の人間ではない。こういう細かい部分においては、踏み込むべきかどうかは悩ましい。

　悩んだ時は、踏み込まない。

　それを鉄則としていた。

　ふう、と吐息を落とし、開きっぱなしの扉をどうしようか悩み、閉めておくのもおかしいかと、窓際に移動しようとして。

　彼女はぎくりと躰を強張（こわば）らせ、思わず右手を腰に提（さ）げた剣に向けた。

　先ほどまで。

　この屋敷の主人が座っていた机のところに、フード付きのローブを着た誰かが、後ろの棚を漁（あさ）っていたからだ。

「――、……誰だ、貴様は」

　大声は上げなかった。それは自制心であるし、誰かを呼べない状況であることを即座に思い出したからだ。

　しかし、あとになって考えれば、その判断は間違っていたのかもしれない。

「あら」

　その声色で、少女であることがわかる。

「あなたこそ、どちら様でしょうか」

　こちらに背中を向けたまま、棚にあるものを半分ほど引き抜き、確認して戻す、という作業を続けている。

　いつの間にかそこにいて、当たり前のように動いている少女に対し、全身から汗が噴き出すのを感じた。

「王騎士だ」

「逆の十字架（ロザリオ）を見ればそれは明らかですね」

　小さな笑い、わずかに口元だけが見える。かなり大きめのフードで、鼻の下まで隠れてしまっているため、顔はおろか、躰の輪郭（りんかく）さえわからない。

「ところで、一つ質問をしましょう」

「……」

「もしもあなたがシードを失って、教会の人間から、シードを取り戻せる可能性があるけれどと、そう言われたら、どうします？」

「――それは、この屋敷の息子のことか」

「いいえ、あなたのことです」

「シードは心の種だ、そう簡単に失いはしない」

「なるほど、それはまた現実が見えていない見解ですね。気持ちはわからなくもないですが」

「それに教会が、そんなことをしているとは聞いたこともない」

「その通りです。言えるはずもありませんよ。理由はちょっと考えればわかります」

　口調に、特別な感情は混じっていない。それはまるで独り言だ。

「しかし、貴族と教会は繋がりが深いですね。あなたのような王騎士は、そうでもないようです――ああ、これですか」

　二冊のファイルを引き抜き、それを片手に持った彼女はようやく振り向く。

「では、わたしはこれで」

「……それはなんだ？」

「裏帳簿の記録です。戦利品……とは、言い過ぎですね。ついでです」

「ま――」

　そのままの動きで窓を開き、そのまま外へ身を投げた。

　ここは三階だぞと、慌てて駆け寄るが、下を見てもいない。だから迷わず上を見上げたが、そこにもいない。

　消えた？

　ありえないと、視界を広く持って周囲を観察するが、やはり、その姿はない。

　どういうことだ。

　仮に、一瞬にして消えるような動きをしたのなら、間違いなく２００メートルほどを一秒以内に移動しているはず。上に飛んだとしても、屋根に気配がない以上、かなりの距離を跳躍したはずだ。

　それをやったとは、現実的に考えにくい。

　ただ、この場にいてはまずいことだけは、わかった。

　このままでは自分が犯人になると思い、すぐ部屋を出て人の気配がある方へ向かう。彼女には、それしか行動が許されていない。

　そういう状況に陥（おちい）ってしまったのだ。

　そして、彼女も現状を知る。

　先に来ていた教会の人間が、背後から喉の一突きで殺されており、会話をしていた息子でさえ、部屋の中に誰もいなかったとしか証言しない。

　誰がやった？　消去法で考えれば、あの彼女だろう。

　相談された学生の件と照らし合わせれば、あの少女こそ、シードを破壊した――らしい、本人なのだろう、けれど。

　理由がわからない。

　ここでまた、彼女も判断を迫られる。

　踏み込むべきか、否か。

　彼女の選択は――。