ぼくたちは心に一つの種を抱く

第3話 六人の英雄

　今日は良い天気だと、カモのネギ亭を出たぼくは伸びを一つ。

　さあ、まずは服を買おう。大丈夫、金はある。

『師匠のへそくりを奪ってきましたからね』

　人聞きが悪いな。あれは落ちてたから拾っただけだ、そういうことにしてるんだ。

　とりあえず服のある店へ入る――あれ、なんか驚かれてるな。

　ああ、ぼくの服装か。やっぱり見た目の印象は大事だな。ええと……平均して銀貨十八枚、となると服一つで金貨一枚くらい。良い生地を使ってるし、中央通りに看板を掲げてるんだから、高い店なのは理解した。

　こういう状況の解決策は、簡単だ。

　支払いカウンターまで一直線に行くと、ぼくは金貨を十枚ほど重ねて置く。

「選ばせてもらうが、構わないか？」

「は、はい、どうぞ」

　金を支払うなら客だ、そう悪い扱いは受けない。高級飲食店などでドレスコードがある場合は、その限りじゃないが。

　このあたりも師匠の教えである。

　さて、服はどうする？　お前それなりにこだわりがあるんだろ。

『そうですね、スカートは短めにして、長いソックスで足を隠しましょう』

　隠すならズボンでよくね？

『いいから』

　へいへい。んーっと、このあたりか？　サイズはだいたい見てわかると思うんだけど、試着室もあるし、なんとかなるか。

　色は？

『赤で』

　だろうよ。じゃあ赤色っぽいのを適当に選ぶか。

『しっかり選ぶように。あ、そっちの長袖のシャツも』

　こいつに任せておくが、思ったより時間がかからなかった。いろいろ見て楽しむような目的ではないし、こういう用事はとっとと済ませたいぼくにとっては、ありがたい。

　服なんて動きやすければなんでもいいだろ。

「おうい、これ、試着してもいいかー？」

「はい、どうぞ」

　カーテンで仕切られて試着室では、一通り視線を投げてチェックしてから、手早く着替えをする。

『適当ですねえ……』

　いいだろ、着れてるんだから。だいたい、ぼくの服はお前じゃねえか。

『そうですけど』

　んー、こんなもんか？　いや改めて脱いだ服見ると、汚れてんなあ。途中で水浴びとかはしてたけど、師匠のところからここまで、かなり距離があるから当然か。

『うん、かわいいかわいい』

　さようで。

　着心地は悪くないから、あとは馴染ませるだけでいい。ぼくも問題なしっと。

「これ着たままもらってく。金は足りてるか？」

「え、あ、はい、ちょっと多い――」

「残りはやるよ」

　どうせまた来る。服が破れたり汚れたり、そうじゃなくても街を出る時に新調したっていいわけだ。

　金があることの印象付けにもなるからな。役に立つとも思ってないけど、金には今のところ困っていない。

『二年前にこっそり奪いましたからね』

　あれは被害者として、当然の請求だろ。

　中央通りを歩く。ほとんど地形は覚えているが、確認だ。昨夜は寝床作りを優先して、こっちに来たのは本当にさっきだから。

　特に用事もないので、気楽なものだったけれど、大通りが重なる場所にある噴水が目に入ってきた。

　こんなものも、あったのだろうか。

　噴水なので深くはないが、流れている水を見ていると落ち着くし、ベンチもいくつか設置してある。ただ、そんなことよりも。

　噴水の外周にあるオブジェ。

　六ヶ所に設置されているのは、――英雄の像だ。

　おおよそ十年前に終わった大戦の英雄。

　六人のパーティは、きっと誰もが知っているほど有名だ。

　王国の王騎士。

　教会の聖騎士。

　冒険者の筆頭。

　それぞれ二人ずつ、というのが一般的な認識だろう。

　大戦は最初、国同士の争いから、そこに魔物を含めての戦争となり、簡単に言えば引き際が見えなくなった。混乱に混乱が重ねられ、魔物がいる以上、双方が手を引いても争い自体が残ってしまうため、引けなかったのだ。

　だが、大戦は終わった。

　六人の英雄と、教会の仲裁によって。

「――失礼」

　ん……。

　あーいかん、意識しないと周辺の察知がおろそかになるの、どうにかしないとな。

　振り返ると、ああこれは貴族だなと思えるような服装の男性がいた。式典か何かでもあったんだろうか。

　とりあえず合わせるか。

「ああ申し訳ありません、通行の邪魔になっていたでしょうか」

「いや」

　無理に笑顔は浮かべずに答えたが、彼は軽く目を細めてから、それを誤魔化すよう笑みを浮かべた。

「熱心に英雄像を見ていたから、少し気になってね。旅行者かな？」

「ええ、似たようなものです。田舎からこちらへ出てきたばかりなので」

「なるほど。確かに、こういう誰もが通る場所に英雄像を設置するのは、大きな街か王都くらいなものだからね」

「言葉通り、彼らは英雄ですから」

「――うん、そうだね。私もかつては、英雄に憧れ、王騎士になろうとしていたこともあったけれど、そう簡単なことではなかったよ」

「そうなのですか？」

「君は違うのかな？　学生でシードを扱う者の多くは、大なり小なり、英雄のことを知っていると思うけれど」

「わたしは……むしろ、憧れは抱けません」

　抱けるはずはないだろう。

　視線を外し、英雄像を見れば、それは明らかだ。

「それはどうして？」

「彼らは大戦を終わらせたわけではありません。ただ、――都合が良かっただけです」

「それは……」

「都合よく祭り上げられ、こうして彫像にされ、見世物にされるのならば、わたしは望んでそうあろうとは思えません」

「……面白い考えを持っているね」

「気を悪くされたら、申し訳ありません。ただの個人的見解です」

「いや、素直に面白いよ。どうだろう、時間があるようなら、少し話さないか。私の家は近くでね」

「このような話に興味が？」

「君の考えをもう少し知りたいんだ」

「それほど多く語れることはありませんが、それでよろしいのなら」

「うん、ありがとう。じゃあこっちだ」

　やれやれ、これはどういう展開になるんだろうな。

　ま、いいか。どうせ暇だし。

「歩きながらだからまったく関係のない話だけど、ここへ来たのは？」

「学校に入ろうかと思いまして」

「――そうか、これは失礼。それほど幼い子には見えなかったから」

　前を歩く男は、ちらりとぼくを見て、また先導を始める。たぶん今は服装を見たんだろうけど……おい。

『うん？』

　この男が、カモのネギ亭から出たぼくを見ていた可能性はあるか？

『ありますね、大いに』

　だよな。日ごろからそこまで気を張ってないから、師匠みたいに長距離の監視とか、当たり前に気づけない。そりゃ戦闘を前提として行動してるならともかく、日常的にやるからなあ、あのクソ野郎。

　慣れらしいけど。

　そう遠くない距離だったが、中央通りから離れて静かな場所の一等地。

　案内されたのは庭つきの屋敷だった。

「ここだよ、どうぞ。すまない、私は礼服を着替えたいから、庭のテラスで待っていてくれるかな」

「はい、わかりました――が、あちらは礼拝堂ですか？」

「そうだよ、小さなものだけれどね」

「よろしければ祈らせていただけますか」

「構わないよ」

　ぼくにはやや若い侍女が一人ついた。ぺこりと頭を下げて案内を頼み、礼拝堂の中へ。

　――ぼくは教会が嫌いだ。

　こいつはぼく以上に教会が嫌いだろう。

　この大陸での信仰は、蛇神様に向けられる。無信心であっても、白い蛇にだけは絶対に手を出さない。ぼくでも、毒のある蛇以外は食べようとしない。

　教会もまた、蛇神様を祀（まつ）っているのだが、それ以外のこともある。

　ぼくは、毎日のよう礼拝をするほどではないにせよ、信仰心はある。

　こうして目を瞑り、両手を組んで、蛇のかたちをした彫像に祈りを奉げることを、当たり前のよう受け入れることができる。

『…………』

　こういう時、こいつも黙って祈る。

　そうだ、ぼくたちの怒りは、信仰対象に向けられたものじゃない。

　その信仰をいいように利用している連中に向いているだけだ。

　祈りの時間はいつも一人だ。

　ぼくの中にいるこいつとの区別なく、ただ一人で集中できる。

　神経を研ぐとでも言えばいいのか、頭の中がすっきりして――まあ、集中し過ぎると、殺意みたいなものをばらまくらしいが。

　十五分ほどで祈りを済ませて立ち上がる。気分爽快とはこのことだ。

『まったくです』

　お前が同意すんなよ。

　庭に戻って、侍女の案内でテラス席へ。ほどなくして彼はやってきた。

　軽装というには、しっかりしてるけれど、礼服よりは動きやすそうだ。

「待たせたね」

「いえ」

　わざわざぼくの背後に回ってから席につく。もちろん反応はしない。ぼくは侍女の手際を見ているだけだ。

「うん、少し考えたんだけれど、君はもしかして、英雄が嫌いなのかな？」

「そんなことはありませんよ。同情はしていますが」

「同情？」

「はい」

「それは先ほど言った、いいように使われてしまったから、かな？」

　こういう会話は、本来なら控えるべきだ。英雄は、誰もが尊敬する存在だから英雄なのであって、その人物をけなすことは、見も知らぬ誰もを敵に回すことになる。

　けれど。

　この男は、それに怒るほどのガキじゃない。

「失礼ながら質問を一つ」

「構わないよ」

「あなたは英雄について、どのくらい詳しいのでしょうか」

「うん。これは失念していたよ。私はグリッチェ・アラディール子爵だ」

「失礼しました。わたしはチヒロと申します、アラディール子爵様」

「身分の呼称は必要ないよ、ここはうちだからね。質問に答えましょう――私は、それほど詳しくはないよ」

「そうなのですか？」

「身勝手に憧れていただけだからね。もちろん、逢ったこともない」

　まあ、ぼくより知ってるなら、英雄に逢ったことのある人だろうけど。

「どうして、逢えないんでしょうか」

「何故って……それは、表に出てこないからだろう」

「では、所在が明かされている英雄は、いますか？」

「……いや、私は聞いたことがないな」

　ちょっと踏み込むか。

　紅茶には手を付けず、両手を組んで――演技は苦手だ、ほどほどに笑っておこう。

「六人のうち二人は殺された、と言えばどう考えますか」

「――まさか！　大戦を駆け抜けた英雄だ、そう簡単に死にはしない」

「彼らだとて人間ですよ」

　ぼくはそこで立ち上がった。

「答え合わせは次回また、ということでいかがでしょうか」

「――、はは、それは私のような男のセリフだと思っていたけれどね。いいよ、楽しみにしておこう。時間を取らせてすまなかったね」

「いえ、ご馳走様でした」

　男なら下心、女ならその場を切り抜ける言い訳。

　ぼくの場合はどっちでも、だ。

※

　敷地から出るまでを見送って、彼は飲み干されたカップに視線を投げた。

　他人から出されたものを、疑いなく口にすることを、彼は好まない。状況的にそれが必要であっても、最低限の所作として、最初の一口は小さく、内容物の確認をしてから飲む。

「お戯れですか、若様」

「最初はね。けれど今となっては、誘った自分を褒めたいくらいだ」

「……？」

「彼女、かなりの血の匂いがしたよ。私みたいに人間だけじゃなく、魔物も相当数を殺してるはずだ」

「そう……は、見えませんでした」

「確証はない、そういう感覚があっただけだ。それに加えて、面白い示唆（しさ）もあった」

「英雄のお話ですか」

「改めて考えると、おかしな話だよね？　私たちは英雄を知っているのに、その姿をあまりにも見かけない。争いが嫌で、政治が嫌で、隠居していると教わってはいるけれど、公の場に一切姿を見せないのは、何かあるんじゃないかと、考えさせられた」

「私には何かしらの思考実験に聞こえました」

「そういう側面もあったとは思うよ」

　どれもこれも、確証なんてない話だ。

「彼女は恐ろしいよ」

「……若様？」

「英雄は死んだ。彫像として作られるくらいに、存在はあれど、実体は薄れてしまい、もういないも同然だ。彼女は二人殺されたと言ったけれど、まあその真偽はさておき、顔を見たことがないくらいに、私たちはもう彫像での英雄しか知らないんだ」

「本人を見たことはないのですから、当然かと」

「さあミメア、ここで問題だ。誰ならそんなことができるだろう？」

「それは――」

　大戦の英雄、前線でこれ以上なく活躍した六人を、まるで封殺（ふうさつ）するかのよう閉じ込め、あるいは放逐した。

　――だとして、だ。あくまでも仮定として、それができるのは誰だろう。

　国王？　いや、国を動かす人間には難しいだろう。そもそも彼らのシードは優秀だったはずで、強さがなければ戦場で生き残ることもできないはず。

　そう考えると、確かにおかしい。

　あれだけの実力がありながら、どうして、噂の一つでさえも――。

「――っ」

「君は、その名を口に出してはいけないよ」

　あった。

　存在していた。

　そういう組織が当たり前のよう、この大陸にはある。

「監視はしなくていいよ。けれど、耳を澄ませておいて欲しい。きっと何かある」

「……わかりました」

　この大陸に住んでいる者の九割は、それを思い浮かべない。彼女もまた同様だ。

　会話で誘導してもらってようやく、その存在に気づけただけ。

　言えるはずがない。

　教会ならば容易（たやす）い、などと、そんなことは。