ぼくたちは心に一つの種を抱く

第2話 カモのネギ亭

　二年前に顔を見せた街は、ぼくの感覚では久しぶりなのにも関わらず、あまり変わっている様子はなかった。

　悔しいが、師匠の言う通り。

　一年もしたら元通りとは、よく言ったものだ。

『イノシシみたいに暴れてましたからねえ』

　それはお前も一緒だろうが。

　今回は一人だし、これからも一人だ。知っている街で、どのくらいの影響があって、どう動けばどうなるのか試すには充分だろう。

　さてと。

　ぼくはカモのネギ亭へ向かう。師匠の馴染みの店で、裏の事情にも精通しているが、表向きはただの店らしい。

　挨拶くらいはしておこうと、そんな配慮だ。

　いつもの運動着なので見た目がアレだし、服も買っておかないとなあ。目立つことはないけど、場違いな感じもある。外套（コート）か何かで隠すのもいいが、これからを考えれば動きやすい当たり前の服装も欲しいところだ。

『スカートも動きやすいですよ？』

　そりゃ昔の経験か？　戦闘中に下着を見せることはべつに気にしないけど、森の中に入る時に露出が多いのはどうかと思うぜ。

『女の子らしい服装もたまには考えなさい』

　お前の趣味だろ、それは。

　アーベルマの街は、それなりに大きい。冒険者ギルド、教会、貴族、領主、学校などといった、一通りが揃っている。

　その力関係は、これからじっくりと探っていかなくては。

　中央通りから一つ中に入り、裏通りとは言わないが少し人通りが少ない場所。

　まあ、表通りはどっしりと腰を構えてやる店の方が少ないから、たぶん立地的には当たり前なんだろう。街の定食屋なんてのは、表通りに居を構えない。

　じゃあ表にあるのは何かといえば、いわゆる露店やギルドなどの施設。ああ、クソッタレな教会は別所（べっしょ）にて、だいぶ敷地を使っている。何もしなくても人は来るからな。

　カモのネギ亭の中は、カウンターもあってテーブル席もある。ただ朝の時間はやっていないのか、鍵は開いていたものの、中に客は一人もいなかった。

「――ん？　営業は昼過ぎからよ？」

「そうか」

　師匠に聞いていたので知ってるよ。

「ところで、ぼくはこれから入学試験を受けるわけだが、学生の中で騒ぎになったら困る貴族の知り合いはいるか？」

「あら、飲食店でする質問じゃないわよ？」

「返事はそれでいいんだな？　騒ぎは起こすが、こっちは誰でもいいんだぜ」

「それは脅し？」

「現実が見えてねえなら、その時になって後悔しろ」

　最初から話し合いになるとは思ってなかったが、ここで師匠の名前を出すのは性に合わない。

『あの人を頼るのはねえ……』

　こいつも同感らしいし、これが正解だろ。

　さて、すぐに背中を向けて出ようとするが、ここで。

「――なにか飲む？」

　うん、その判断が正解だ。ぼくのことを知らないようだし、とりあえず足止めは誰でもやる。向こうの立場としても、ここからが本題ってところだろう。

「カルーアミルク、ホットでくれ。カルーア抜きで」

「……なにその面倒な注文は」

「作れないのか？」

「はいはい、ホットミルクね」

　その通り。

　この面倒な言い方は、師匠の知り合いから教えてもらったらしい。

　カウンター席に座ると、奥の厨房に魔力波動（シグナル）があった。この感覚、あまり知られてはいないらしいが、魔物の気配に近い。

「仕込みをシードにさせてんのか？」

「ええそうよ。自動操作（オートコマンド）を入れておけば、ある程度はできるから」

　ちらりと奥を見れば、確かにシードが具現している。人型であり、顔に目や口がついていないのが特徴だ。また、学校の基礎教育で教わるため、戦闘を前提とした鎧を着ているのも目に付く。

　シードとはこういうものだ。

　そう教えられれば、そうかと頷けるものだし、簡単でわかりやすく、疑問を抱かないから発展もない。

　まあ聞いた話では、自動操作はそれなりに高度な技術らしいが。

「はいどうぞ、ちょっと待っててね。――おかあさーん！　お客さんの相手しててー！」

「なんだ、お前でもいいだろ」

「まだ仕込みの時間なの」

「そりゃ悪かったな」

　わかっててやったけど、悪いとは思ってるさ。

　しばらく待っていると、上から女性が下りてきた。やや横に長い体躯に覚えがあって、顔も見たことがある。二年前、ぼくがこの街から帰る時に、師匠が話していた相手だ。

「誰がなんだって？」

　寝起きって感じでもないが、眠そうな顔はしてるな。

「お前らと繋がりのある、潰してほしくない貴族の名前くらい教えろって話だ」

「あんたは何を言ってる？」

　またこの反応か。

　さて――。

『チヒロ、ちょっと』

　お前は本当に短気だな！　イラつくとぼくにも伝染するんだから。

「あー、そうか、わかんないか。じゃあ手始めに、――てめぇを殺したら、どこのどいつが慌てて動くのか、そこから始めてやろうか？」

「――」

　こういう、伝言係みたいな役割は好きじゃないんだけどな。しかもこれをやると、■■■の殺意も言葉に乗るし――っと、つい名を呼んじまった。

「返事はどうした」

「――教会殺し、か？」

「思い出したのなら、相応の態度で示せよ。ぼくがここにいて、当たり前に終わるとでも思ってんのか？　二年前の件で、お前らも子飼いを教会に潜り込ませられたんだろうが」

　いいから抑えろ、うっとうしいな。

『はいはい、そうします』

　ちなみに、ぼくは詳しく知らないが、師匠が言うに、こいつらは地下組織のようなものらしい。一応は国……というか、領主の認可を得ているらしいが、単なる手駒とも違って自立している。役割もぼくはよくわかっていない。

「見てわからないくらいには、変わってるか？」

「帰り際にちょっと見ただけってのもあるからねえ……そうかい、ログのところのか」

　つーか、教会殺しってなんだよ。

「今でもそう呼ばれてるよ、顔は誰も知らないけどねえ。――あんたまさか、またやるってのかい？」

「さあな。ぼくの方にその予定はないけど、結果的にそうなる可能性はある。前回だって、連中がぼくのシードを封印しようとしたから、見せしめにしただけだぜ」

　――あの時のことを思い出せば、肝が冷える。

　一方的に、迷わず、封殺を選択してきた教会の間抜けもそうだが、ぼくの中からこいつが失われているような感覚は、ぼくに赤色の憎悪を思い出させるには充分だった。

「一年もすりゃ元通り――実際にはどうだ？」

「似たようなもんさね」

「やっぱりそうか」

　できるなら、教会なんてものは全部潰してやりたいが、それができないのも、ぼくはよくわかっている。

　それに、まあ、教会に属する者のすべてが悪いと、うん、理解していなくもないというか……。

　貴族？

　ああ、そっちはすべてが悪いと思ってないよ。クソみたいなのが多いってだけで。

「それで、貴族の話だったか」

「これから入学試験だ、会場で騒動が起きる。その際に一つくらい、貴族を狙って周辺の動きを探ろうと思ってな。ま、こいつも経験だ。最初から王都に出向いて試すような馬鹿じゃない」

「なるほど、ね」

「――いいか、こいつは配慮だ。師匠の言葉がなけりゃ、ぼくだって挨拶になんて来なかった。教会の人員に紛れ込んだお前のとこの誰かを殺したところで、お前らを敵に回したところで、できるとこまでやって逃げるさ」

「どこまで、できると考えているのか、教えて欲しいね」

「結果でか？」

「今ここで予想をして、だよ。……まったく、言葉を選ぶのも大変だねえ」

「ふうん？　つっても、ぼくはお前らの戦力なんて知らないからなあ。教会と比べて、五割増しなら、それなりに時間がかかりそうだし、途中で嫌になって、役職持ちくらいを殺して終わらせると思うけど」

　うーん、でもこれ、二年前の感覚なんだよな。今だと、どうだろ。やるかやらないかはともかく、やっぱり比較基準が必要か。

「あんた、宿はどこだい？」

「街の外にある森の中」

「夕方か夜、もう一度来てくれ、資料をまとめておくよ。多少はうちの得になるような人選でも構わないね？」

「ぼくがそれを選ぶかどうかは、別の話だが、カルーアミルクの代金くらいの配慮はしてやるよ」

「ホットミルクねー」

　うるせえよ、奥から口を挟むな。

「ぼくはよく知らないが、騒ぎになればなったで、うま味もあるんだろ？」

「もう片方の皿には、犠牲ってやつが乗るんだけどね」

　やれやれと、上へ戻っていったのを見送り、手元に視線を落とせば、まだホットミルクは残っている。

　んー、そんな大事（おおごと）にするつもりはないんだが、どうしたものか。

『そうですよね。たかが貴族を一つばかり、揺さぶるだけですから』

　平民と貴族は違うし、親の七光りって言葉を知らない間抜けも多いって聞くから、すんなりできるとは思うけどな。

　慢心はしないけど。

　いざとなったら逃げる。

『そうですね』

　プライドなんかない。生きて何をするかが問題だ。指名手配されても生き残れるくらいには想定してるぞ。

「ん……ご馳走さん、また来るぜ」

「はあい」

「ところで、お前の方が立場は上じゃないのか？」

　訊（き）いてみて。

「どっちでも同じか、忘れてくれ。じゃあな」

　そんな結論をすぐ抱き、ぼくは店の外に出た。

※

　仕込みを終えてから、シードを消して飲み物の用意をする。小さく吐息を落としてカウンターを一度出てから腰掛ければ、上から母親もやってきた。

「――どう？」

「学生って限定でまとめてるよ」

「やってるんだ」

「そりゃやるさ、あの子はたぶん本気だろうからねえ」

　確かに、そうだろう。

　いくら自動操作（オートコマンド）を入れているかといって、そもそもシードは戦闘を前提にしたものだ。料理の仕込みに使う間抜けはいないし、――そもそも大半の人間は使えないだろう。

　自動操作とは、戦場において手数を増やすため、意識での操作を手放して自分も先頭に加わる際に使うものだ。単純に、二人分で戦闘が行えるのだが、細かい対応が難しいので、対一戦闘では使うなと教わる。

　そう、細かい対応が難しいのだ。

　これまでも数人に見られたことがあるけれど、その誰もが目を疑った。それはそうだ、芋をむくことはおろか、野菜を切る作業をさせれば、まな板ごとテーブルを斬るのが、シードと呼ばれるものなのだから。

　しかし。

「あの子、私のシード見る前から気付いてたし、特に反応もしなかったのよ」

「確かかい」

「そう。直感的には、まるで、私のシードくらい当たり前のものだろうって、そういう受け取り方。そうじゃなきゃ、まるっきり知らないかの、どっちか」

「あの子に限って、後者はないさ」

「二年前は私もまだ実働だったけど、確かなの？」

「確証はないさ」

　そう、なにもない。

　暴れすぎたから帰ると、少女を連れたログリスに挨拶されただけだ。状況からそれを推測し、教会の人間を二十一人も殺した件と繋ぎ合わせたに過ぎないから。

　ただ。

「確信はしてるさね」

「――あの殺意、本気だった？」

「そうであって欲しいねえ」

　彼女たちが知っている教会殺しは、どれも暗殺だ。

　暗殺にもっとも不要なものは、殺意である。それは自分の存在を相手に教えるようなものだから。

　本物の暗殺者は、殺意の欠片も残さないのだと、彼女は知っている。

　そんな人間が殺意を見せたのだ、包丁を握る手に力が入ったし、冷や汗が浮かんだ。

　言葉だけ取れば、態度を見れば、それはきっと脅しだった。

　けれど、間違いなくやるだろう確信もある。

「対応は？」

「静観だよ、ああいうタイプはね。巻き込まれたら火傷（やけど）じゃすまないよ」

「ん、こっちでも通達しとく。嵐が過ぎるのを待てってね」

　いつ過ぎるのか。

　そして、待ち続けることに利益はあるのか。

　これから忙しくなりそうだ。