四年に一度の殺人

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　八月十六日　AM十一：〇九

　梅雨が終わり、毎日のように最高気温が更新される季節。今年も夏が満を持して到来した。夏と言えば楽しいイベントが多い。学生生活の最高潮である夏休みは勿論、海、バーベキュー、祭りなど盛り上がる事間違いなし。正にフィーバータイム。人生のジャックポット。大穴、万馬券。

　ところがどっこい、現実はそう甘くない。気になるあの子ときゃっはうふふ、なんて理想は有り得ない。

　で、僕が今いる場所は――。

「ぐぉぉおおお！　終わらねぇえ！」

　大学内の図書館でしたとさ。

　何故休みだというのに此処に居るのかというと、隣で唸っている誠也のせいだ。

　卒論。大学生が最も苦労する試練を、こいつは必死にやっている。その量A4三十枚。書く内容が決まっていたとしても、到底終わるはずがない。

　誠也以外にも、卒論に苦戦している人は多い。本来なら静かであるべき此処も、哀れな子羊達の溜まり場となっていた。司書も分かっているのか、若干ハイになっている生徒に注意しない。通ってきた道だから共感しているのだろう。

「ミズノォ……終わっているのなら助けてくれ」

「嫌だ。自分でやれ」

　僕だって時間を見つけてちまちまやってきたんだ。幾ら卒業前に死ぬ可能性があるからって、そこの所は真面目にやる。仮に生きていたとしても、提出しなかったら留年になるし。もう一年高い金払わされるのは流石に避けたい。

　それに卒論を共同制作するのは禁止されている。昔に全学生が一つの卒論を作り、それを提出したからだとか。聞いた時はそんな訳あるか、と思ったけど……どうやら本当らしい。ゼミの教授が嘆いていたからね。

　だが、誠也の言う事も分かる。こんな量を一人で書き上げるのは無理がある。パワポもありにして書く量を減らす形式にして欲しい。切に願う。

「あのな、僕だって暇じゃないんだ。だらだらやっているなら、さっさと帰るぞ」

　この手の課題は、一気に片付けない方がいい。膨大な枚数だから少しずつ丁寧にやっていくのがベスト。疲れたら今日やった分の要点を纏めて、明日に持ち越した方が気持ち的にもやりやすい。

「……そうだな。今日はもう止めとくか」

　そう言うと誠也はキーボードを弄る。恐らく保存をしているのだろう。数秒経つとパソコンを閉じ、鞄の中に仕舞った。

「さて、飯でも食いに行くか！　今日は奢ってやる！」

「ありがと。一番高いの頼んでやる」

「……それは止めてくれ」

　二人して高らかに笑う。図書館だというのに、そんな事も忘れて。

　そう、夏休みはまだ始まったばかり。卒論も大事だがそれだけに囚われては駄目だ。

　席から立ち上がり、肩を並べて出口に向かう。冷房が効いた部屋から出るのは名残惜しいが、昼ご飯が僕らを待っている。早く行かないと。

　……あ、流石に司書から怒られた。そりゃそうだ。

「で、今年の夏はどっか行かないのか？」

　昼ご飯を食べに訪れたチェーンラーメン屋で誠也から質問される。というか食べ終わってから喋れよ。口に含んだまま話すな。

「どこにも行かない。面倒くさいし」

　ただでさえ暑いのに外へ出るとか正気の沙汰じゃない。それでなくても忙しいのに。そんな暇あったら情報収集する。

　奢って貰ったスペシャルチャーシューラーメン(ぴったり千円)に箸を伸ばす。あまりの高さに躊躇して注文出来なかったが……美味いな。中太麺に豚骨特有のどろっとしたスープ。チャーシューも普通のとは違い、分厚くて肉質を感じられる。正に至極の一品。この値段設定も納得がいく。

「ハァ…………」

「どこか行くつもりだったのか？　ごめん無理」

　溜息を吐く誠也。今年の夏は去年と違い忙しいんだ。悪いが他を誘ってくれ。

「違う。神白ちゃんとは遊ばないのか？」

　……またか。

「遊ばない。ったく、もうそのネタにも飽きた。僕とあいつは友達でもなんでもない」

「そりゃ分かっているさ。でも、何かと一緒にいるだろ？　夏休みの一日ぐらい、お前から誘ってみろよ」

「……めんどくさ」

　鬱陶しい。だがこうなった誠也は何が何でも止まらない。僕の方から折れるしか対処法はない。もう慣れたけど。

　スマホのロックを外し、電話帳アプリを開く。や行にある、ユイの文字。結果は分かりきっているけど……。

『――――おかけになった電話番号は、現在電波のない所にあるか』

　電話を掛けると待機音も鳴らずに無機質なアナウンスが聞こえた。やっぱり。

「どうだ？　連絡付いたか？」

「不在だった。あいつも忙しいんだよ」

　ここ最近、というか二か月ぐらい前からだ。何故か彼女がよそよそしくなっている。聞きたい事があったから話しかけても無視。電話しても出ず。メールも偶に返してくれればラッキー。大学では倦怠期に突入したか、と囁かれる羽目に。違う。僕は悪くない。

　そもそも今までがおかしかっただけであって、別にユイとは友達じゃない。だったらこれぐらい普通。あいつにも用事の一つぐらいある。でも急に変わったからな……心配だ。

「おーい、大丈夫か」

「――――ッハ！」

　危ない。思考の沼に嵌る所だった。

「ごめん。つい」

「おいおい……お前がこんなになるなんて。相当惚れ込んでいるな」

「そんな訳ない。単純に心配なだけ」

　全く……おかげで少し冷めたじゃないか。

　立ち込めていた湯気が収まりつつあった。急いで食べないと不味くなる。麺を掬い、器の底がなくなったのを確認してからスープを飲み干す。

「ご馳走様でした。っと、そろそろ出るぞ。この後用事あるんだ」

「また調べ物か？　お前も懲りないな」

「うるさい」

　席から立ち、店主に挨拶をしてから外へ出る。

　日差しは一向に収まらない。ほんの少し不安げな心も、一掃してくれればいいのに。