気がつけば年下の同級生がいつの間にか俺になついていました

第12話 野乃香と旅をすることになった

　バイトと学校生活という生活リズムにようやく慣れてきたころ、父親から電話があった。

「おい、来夢！　元気だったか？　暫く会ってないけど……」

「こっちはバイトしながら、何とかやってるよ。おじさんの家を出て、一人暮らしを始めたんだけど、それにも慣れてきたところ……」

「そうかあ、一人でちゃんと食事を作って食べてるか？」

「まあ、節約するためには自分で作るようにしてるけど、疲れてると出来あいの総菜を買ってくる。それでも、美味しいものはいろいろあるよ」

「一人暮らしは、何かと大変だろう。……特に変わったことがあったわけじゃないんだ。こっちはずっと畑と家の往復だ。慣れない力仕事は大変だけど、ようやく慣れてきた。だが、その仕事も冬になるとほとんどなくなってしまう。そうしたらまた何か仕事を探さなきゃならないよ。休みの日に、会いに来いよ！」

「分かったよ。知り合いの畑っていうのも、どんなところか気になるから、行ってみようかな。久しぶりの旅行で、俺にとっては気晴らしにもなるし、そっちまで借金取りは追いかけてこないだろうから」

「ああ、来いよ。待ってるよ。住所は、岩手県……」

　親父は、住所と行き方を教えてくれた。

　そう言えば、離れ離れの生活を始めてから、滅多に会えなくなってしまった。父親がこちらへ来れば、会いたくない人もいるだろうから、こちらが会いに行った方がいいだろう。

―――そうだ！　早速週末に行ってみよう。

　来夢はカレンダーを見た。月曜日か金曜日のどちらかを休みにすれば、三日間ぐらい行ってくることができる。

　週始めの放課後、その話を野乃香にしてみた。すると、とてつもなく寂しそうな顔をしている。

「たった三日間の旅行だし、休むのは金曜日だけにするから、心配することない。すぐ帰れるし……」

「久しぶりにお父さんに会うのか……それはいいことだね」

「そうなんだ。電話で声は聞いてるけど、もう何か月も会ってないから」

「元気にしてるといいね」

「慣れない畑仕事で、大変そうだけど」

「あのう」

「なに？」

　野乃香は、何か言いたそうだが、もじもじして、ため息をついている。言いたいことがあるのだが、すぐに言い出せないでいる。目が泳いでいる。二人だけだからいいけど、人が見ていたら何事があったのだろうと、気になるだろう。

　それから手をもみ合わせては、上を向いて泣きそうになっている。

―――またまた、一体何を考えているのやら、わからない。

「あのさあ、そんなに俺がどっか行くの心配なの？　だったら、一緒に行く？」

「えっ」

―――図星だったようだ。

　今度は、俺の顔を見て目を丸くしている。ぱっちりした目が、更に開いて俺の口元に視線が行く。口も丸くなり、酸欠状態の金魚のようにパクパクしている。

―――大丈夫だろうか。

―――もしかして過呼吸？

「どうする？」

「……」

　手をバタバタさせている。

　今度は鳩に変わった。思わぬ提案に、動揺している。

「どうしちゃったの？　大丈夫？」

「……い、行きます！」

　俺も思わぬ返事に動揺する。

―――提案したのはいいけど、まさか本当に行くとは思わなかった。

「はあ？　本当にい？」

「……うん」

　気の毒だから慰めるために言った言葉を真に受けてしまった。新幹線に乗って、盛岡まで行き、そこから別の列車に乗り替えて、更に奥へ入る。

「すっごく遠いけど……」

「行き……ます」

「ふ～ん、新幹線に乗るんだよ」

「し、新幹線！　すっごい！　あたし今まで、一度しか乗ったことない！　中学校の修学旅行で、関西に行った時だけ！　すっごい、興奮した！　こんなに早い乗り物があるんだって、もう、驚いたのなんのって！」

「シャ～ラップ！　わかった、わかった」

―――もう変更はできそうもない。

―――分かったよ、もう分かったよ、どこへでも連れてってやればいいんだろう。

―――うすれば、御機嫌なんだものな。

―――単純な奴だ。

―――だけど、何で一緒に行くあていっちゃったんだろう。

　助けあげたことはあったが、それについてはあまり気にしてなかった。小学生なのに、いきなりキスしてきたことはかなり刺激的だったが……。

「じゃあ、金曜日に一緒に行くんじゃ、一日学校やそっちのバイトを休まなきゃならないからね」

「いいよ。そんなのは、どうってことない。最優先で、行きま～す」

「ああ」

　調子のいい奴だな。

「えへ」

　結局、彼女の拗ねたような態度に負けて、一緒に行くことになった。女の子を連れて行って親父は何というだろう。呑気な奴だと思うだろうか。だけど、野乃香をつれて行っても、不思議な女の子が付いてきた、と思うだけに決まってる。

　そしてやって来た金曜日。

　野乃香は姉に来夢と一緒に実家に用があって同伴すると告げ、家を後にした。近くの駅で待ち合わせて一緒に新幹線に乗り込んだ。

「うっわ～～っ、凄い綺麗だねえ。流石新幹線だよ！」

「ふん。俺は、何度も乗ってる。子供の頃から」

「来夢はお坊ちゃんだねえ。いいなあ。あたしは二回目だよ」

―――まるで始めて遠足へ行く小学生のようなはしゃぎようだ。

　列車は定刻通りに発車して、滑るように動き始めた。高層ビルなどが立ち並ぶ都会の街並みを眺めていると、あっという間に住宅街に入り、ぐんぐん北へ向かっていく。野乃香は楽しそうに車窓を眺めている。住宅街が途切れると、青々とした木々が目立ち始め、川を渡り自然豊かな光景に変わった。

「ふ～っ、お茶がおいしい」

　椅子に体を深く沈めて、お茶を飲んでいる。

「おにぎりを作ってきました！」

「おっ、気が利くね」

「そのくらいはしないと……」

　そう、野乃香は今回おまけで着いてきたようなものなのだが、俺がチケット代を持つことになった。出してあげる義理などなかったのだが、話の流れでつい、買ってあげた。

―――ああ、俺はどこまで甘いんだ。

「新幹線代まで出してもらっちゃって、悪いことしちゃったよね」

　野乃香は、下を向いてもじもじしている。本当に申し訳なさそうにするので、ついついまた甘やかしてしまう。

「まあ、気にするなよ。二人旅の方が、楽しいからいいよ」

―――あ～あ、俺ってどうして女性に甘いんだろう。

　野乃香は、鞄の中から包みを取り出した。

「さあ、食べて！」

　二人の前には、おにぎりの入った包みが広げられ、いい香りが漂ってきた。海苔の巻かれたおにぎりの上には、ちょこんと中に入っている具材が乗せられている。

「これを食べようかな」

　俺はたらこの付いたおにぎりを一つとった。そのほか鮭と高菜の付いたのがそれぞれ二つずつある。

「うん、まあまあかな」

「えっ、そう？」

　野乃香は、複雑な表情をする。

―――次の言葉を待っているようで、一瞬考える。

「美味しい」

「……はあ、よかったな」

　やっと笑顔になった。

―――全く大変な奴だなあ。

　景色はのどかな田園風景に変わっている。北へ向かうにつれ、木々の緑が次第に黄色く色づいていく。ああ、久しぶりだな。懐かしい光景だった。またしばらくその光景に魅入っていると、話しかけてばかりいた野乃香が大人しくなっていた。頭がこくりこくりし始め、次第に俺の方へ傾いてきた。

「野乃香、寝ちゃったの？」

「……」

「やっぱり、寝たのか……」

　俺の肩の上にちょこんと頭を乗せている。髪の毛を触ろうと、彼女の頭に手を触れていると、束ねた髪の毛に豚の顔が見えた。

―――どこへ行くにもこいつが一緒なんだな。悪いことはできない、と慌てて手を引っ込めた。

　だけど、あまりにもぐっすり眠っていて、どんどんこっちへ寄りかかってくるものだから、俺の肩はその重みを支えるのに、次第に痛くなっていた。

　よいしょっと。肩を動かす。

「う～ん、ムニュムニュ」

　野乃香の体がぐらりと揺れて、安定を失うが、それも一瞬。またスヤスヤと寝息を立てている。再び、ぐ～っと寄りかかって、横に倒れそうになる。俺が体をずらしたら、ばたりと倒れてしまうかもしれない。

―――ウフフ、そうだ。

　俺は立ち上がって、すっと隣からいなくなった。野乃香の体は、がくりと安定を失って、そのまま横に倒れそうになった。

「あ～～っ……ど、どうして……」

「……ふ、よく寝てたな」

「ああ、もう……。う～ん、私寝てたの……か……な……」

　俺がわざとどいたこともわからず、ぼ～っとしている。

「もうすぐ着くよ」

「あ～ん、寝ちゃったんだあ、勿体なかった。景色みてたのに、いつの間に」

「後三十分ぐらいかな」

　それから、野乃香はしっかり目を覚まし、外の景色を目をぱっちり開けて見ていた。