気がつけば年下の同級生がいつの間にか俺になついていました

第8話 俺の部屋に野乃香が来た！

―――もうすぐ到着だ。

　すると野乃香は組んだ両手をもぞもぞ動かし、俺の名前を呼んだ。

「明月さん」

「なんだ？」

「あの、お尻がちょっと、痛くなってきちゃった……」

「止めようか」

　俺は自転車を停止させた。

「揺れるし、この体勢で長く乗っているのは疲れるだろう」

「御免……乗せてもらったのに」

「よし、あと少しだから押して歩こう。それに道幅も狭くなってきたから、歩いたほうがいいかもしれない」

　野乃香は、自転車から降り、スカートの裾を直した。小学生の時と同じように、膝上十センチぐらいのミニスカートだ。いや、あの時よりはいくらか長いかもしれない。

　大通りから一歩中へ入ると、道幅が狭くなった。周囲も高いビルが少なくなり、一般の住宅が多くなってきた。そんな一角に父と離れてからお世話になっている会社はあった。

「着いた」

「ここは、どこなの？」

―――そういえば、俺はどこへ行くと言ってなかったんだ。

　三階建てのビルの一階に事務所があり、建物の隣にはダンプカーや、建設用のショベルカーが置かれている。

「ここは、俺が働いていた明月組、叔父さんの会社だ。まあ今もアルバイトしてるけど。ついこの前まで、ここの上に住んでたんだ」

「一階は会社の事務所になってるのね」

「そう。明月組のね」

「……組って、この組の事だったのね。あたしったら、早とちりして、勘違いした。だって服装も怖そうに見えたし」

―――両手を頭の上に載せてから、バタバタ振っている。

―――これが焦っている時のポーズなのか。

「分かってくれればいいんだ。連れてきた意味が分かったでしょ？」

「うん、大切な場所に連れてきてくれたんだね。もう、ここには住んでないのね？」

「うん、最近一人暮らしを始めた。この近くだけど」

「そうなの。明月さんも大変なんだね」

「なあ、その明月さんっていう呼び方よそうよ。なんか……同級生って気がしないからさあ」

　自分の事をどう見ても年下だと思っている野乃香は、上級生に対するような言葉遣いで話す。

「じゃあ、何て呼べばいいのかな？」

「来夢って呼んで！」

　俺は努めてフレンドリーに言う。野乃香は、両手を胸の前で合わせて、揉み合わせている。

―――これは嬉しい時のしぐさか？

「いいの？　年上だけど」

「俺も君の事、野乃香って呼んでいいかな」

「私は、いいけど」

―――今度は手を横にして、パタパタと扇ぐようにしている。

―――嫌がっているのか、喜んでいるのかわからない。

　でも、いいって言うんだから、呼ぶことにしよう。

「野々香は、前と同じところに住んでるの？」

「あ、ああ。前に送って来てくれた、小学生の時に住んでいた家ね。色々事情があって、もうあそこにはいないの。今は姉と一緒に住んでる。母と色々あって別々に暮らしてるの」

　母親のボーイフレンドが家に来るようになってから、姉梅香と野乃香は家に居づらくなっていた。姉の梅香が高校を卒業すると同時に、母とは別々に暮らすようになり、そこに野乃香もついて行った。

　二人の生活は、居心地がよかった。母が嫌いだったわけではなかった。いや、母の愛情をこの上なく求めていた野乃香だったが、それが叶わぬものだとわかると、自分から母を避けるようになった。そんな野乃香に母は複雑な思いで、接していた。

　いざ離れ離れになってみると、寂しい気持ちもあるにはあるが、重苦しい気持ちから解放されたような身軽さもある。こんなふうにして、人と人とは離れていくのかと思うと、たまらなく寂しくなる。そんな中で、今は生活全般を支えてくれる姉の存在が大きかった。姉の給料と、野乃香のアルバイト代で何とか生活することはできる。ゆとりはないが気は楽だった。女性二人で暮らすのは、心細いこともあったが、敢えて気持ちを強く持つことにしていた。

「この年で親と離れて暮らすのは、結構大変だよな」

「うん。そうだね」

　野乃香にとって、目の前にいる来夢の存在が急に大きくなった。姉と同じ三歳年上の来夢はまるで兄のようで、一緒にいるとふんわりとした何かに包まれているようで暖かい。

「来夢は優しい人だね。よかった」

「何だこいつ、調子いいなあ」

　事務所には誰かいるはずだったが、野乃香といるところを見られると冷やかされるに決まっている。寄らずに家に帰ることにした。

「家を……見る？」

「う……うん」

　あれ、今度はすんなりとオーケーの返事をした。彼女は男性に用心しているものと思い込んでいた俺は、当然断られると予測していたので、予想外の答えに焦った。それでも、にっこり頷いているので、そのまま家に連れて行くことにした。家の前まで来て、入らないで帰るというかもしれないが……。

「ここからさほど離れていない。またアルバイトすることになるかもしれないから、近くにしたんだ」

　再び歩く事十五分。

　俺の住んでいるアパートが見えた。木造二階建ての一階だ。新築ではないが、割と新しいので真新しいカーテンを付けた部屋の中は、綺麗に見えるはずだ。

「もうすぐそこだよ。家に来る？」

「いいよ」

―――いいというのは、イェスなのかノーなのか、日本語は難しい。

―――言葉の調子だとイェスに限りなく近い。

　ここまで来て、こんな質問をするのは無粋かもしれないと思いながら、再び聞いてしまった。一緒に行って、部屋に入ってもいいって言うことか、ただ単に見に行ってみるということなのか。まあ、どっちでもいいか。

「さあ、着いた。ここだよ。入るよね？」

「いいよ」

―――先ほどのいいよ、はイェスということだった。

「思っていたよりも綺麗！」

　玄関を見た野乃香は、そんなことを言った。綺麗と言えるほどではないが、汚くはない。しっかりかたずけてあるし、あまり物が無い。

「入って」

「……うん」

　玄関を上がると廊下をはさんで洗面所とキッチンがあり、付きあたりが部屋になっている。短いがそこまでは廊下があり、黙って俺の後ろを歩いてきた。部屋が広く使えるように、ベッドは置かず、折り畳みのマットを布団代わりに使っている。六畳の部屋には、机と小さな本棚ぐらいしか置いてないので、意外と広く見える。衣類などはクロゼットにすべて収納してある。

「部屋の中も、意外と綺麗」

「意外と？」

「あ、変な意味はないよ。想像していたより……ってこと」

―――俺の事をむさくるしいやつだと思っているのか。

　キッチンの前に小さなテーブルと椅子が一つだけある。

「そこへ座ってね」

「うん」

　カーテンを開けると、遠くのマンションの家々の灯りが見えた。もう夜も遅くなっていた。昼間だったら、南向きの窓からを眩しい日の光がさしていただろう。南向きの窓がある部屋が見つかったのは幸運だった。テーブルの前には椅子が一つしかない。

「俺はこっちに座る」

　俺は、机の前の椅子に座った。野乃香は、俺の方を向くとにっこり笑っていった。

「招待してくれて、ありがと」

「そう？」

「家に来てって言ってくれて」

「そんなことが？」

―――女の子にそんなことを言われたら、ドキドキしてしまう。

―――しかも年下だ。

　こちらはどんな反応をすればいいのんだろう……。

「だって、そんなこと言ってくれる友達今までいなかったもん」

「ああ、友達ね」

―――そうなのか。

　俺は野乃香の言葉にさらにグッと来た。そして、立ち上がり彼女の傍へ寄り、髪の毛を撫でた。いつもの様に豚の髪飾りが、こっちを向いている。こいつは彼女の御守りみたいなものか。

　手を放して彼女の方を見ると、飛び切りの笑顔とバラ色の頬を俺に向けていた……ような気がした。

　すると、彼女の手がスーッと伸びて俺の頬を撫でた。

「ありがと。じゃあ、今日はもう遅いから帰るね」

「あ、ああ」

　あっけにとられた俺を残して、彼女はスキップしながら廊下を歩き帰って行った。窓から外を見ると、彼女は一度だけこちらを振り返り手を振り、一目散に走って行く。俺は彼女の姿が見えなくなった方向をいつまでも見詰めていた。