第48話 星の守護者 - 04 -
なんとかデリクと共にレポートを提出し終えたオリアナは、一人で食堂に戻った。
ミゲルの決闘がどうなったかも気になっていたのだ。
先ほどヤナ達と別れた場所に向かっていると――食堂の横スペースから、大きなどよめきが聞こえた。
そちらへ足を向けると、大勢の生徒が集まっている一角があった。
オリアナは、すぐにピンと来た。
試練があそこで行われているのだろう。
（やった！ 間に合ったかも）
足取り軽く、オリアナはそちらへ向かった。
まだ終わっていなければいいなと思ったのは、単純に、戦っているところなど見たことが無いミゲルの勇姿を、ほんのちょっとでも見たかったからだ。
しかし先ほどのどよめき以降、観客はほぼ何も声を発さなかった。水を打ったかのように静かだ。既に決着が付いてしまっているにしろ、これほど静かな試合は珍しい。
人垣の隙間からひょこりと覗くと、野次馬達がオリアナに気付いた。皆一様に、微妙そうな顔をして、オリアナを見ている。
横入りに対する不満かと思ったが、どうも違うようだ。集まっていた人たちは皆、オリアナを見て戸惑うように道を開く。
――何故か、嫌な予感が湧いてくる。
導かれるままに、オリアナは人の波を抜けていった。ただの予感だというのに、心臓がドキンドキンと早鐘を打った。
真ん中にいる二人を見て、オリアナは息を呑む。
「……ミゲル？」
二人は戦いを終えた後のようだった。木剣を掴んでいるミゲルの腕は、力なく垂れ下がっている。
戦いを終えているミゲルは、オリアナに気付くことも無く、呆然と目の前にしゃがみこむ男を見つめていた。
しゃがんでいたのは、アズラクだ。
それは、信じられない光景だった。
――あのアズラクが、挑戦者に対し従順に頭を垂れていたのだから。
「御見逸れした。私の負けだ」
アズラクの口からこぼれた言葉が、一瞬オリアナには理解出来なかった。
心に受けた衝撃を、咀嚼する時間など無かった。
次にオリアナがしたことは、群衆のどこかにいるヤナを探すことだった。
見渡せば、ヤナはすぐに見つかった。
ヤナの周りには少しスペースが空いており、誰もが腫れ物を触るかのような――それでいて、興味津々な顔で彼女を見ていた。
オリアナは走った。ヤナの隣に行き、彼女の肩を抱きしめようとして――やめた。
彼女はあまりにも孤高に、その場に立っていた。
アズラクがこちらを向いた。正確には、アズラクの目にはきっと、ヤナしか入っていなかった。
「死力を尽くしましたが、力及ばず……。ご下命であれば、この命――」
「よい」
淡々とした応酬だった。
アズラクの表情は、頭を垂れているせいでわからない。ただヤナの目は砂漠の夜のように冷ややかで、一切の感情を見せなかった。
「あいわかった。国に戻るか？」
「――お許し頂きますれば」
より一層、アズラクが頭を下げる。地面についた膝に額が触れそうな程だった。
これだけの人数が集まっていると言うのに、誰も、何一つ声を上げることが出来なかった。
それは驚きからくるものでは無かった。
この神聖な光景に、誰もが気圧されていたのだ。
「アズラク」
アズラクをただ一心に見つめていたヤナが、低い声で名を呼んだ。
「はっ」
「――大義であった」
まるでそれが、別れの言葉かのように。
アズラクの返事を聞くこともなく、ヤナはくるりと踵を返した。ヤナの後ろに群がっていた生徒達が、こけそうになりながらも、はけていく。
背筋を伸ばし、顎を上げ、いつものように毅然とした表情で、ヤナがその場から立ち去る。
オリアナはヤナと、アズラクを見比べた。その後ろで呆然と立っているミゲルに視線をやると、彼はオリアナに気付いたようだった。
オリアナは咄嗟にミゲルに声をかけた。
「行くから」
「わかった」
短い言葉だったが、互いにそれで十分だった。
オリアナはヤナを追いかけた。
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