第33話 最高の誕生日 - 04 -
「お嬢様。玄関にお客様がいらっしゃってます」
夜も更けた頃、まだ庭で飲んでいたオリアナに、執事が話しかけてきた。
「お客様? こんな時間に、私に?」
「やんわりとお断りしたのですが……では客間にと勧めても、すぐに帰るからと固辞なさっていて……」
「わかった。すぐに行く」
オリアナが立ち上がると、酔いで少しばかり体が揺れた。オリアナを心配したミゲルが咄嗟に手を伸ばす。
「大丈夫?」
「うん。じゃあごめん、ちょっと席外す。すぐ戻るね」
「ゆっくりしてきていいよ」
「ええ~? 私抜きで何のいいことする気なの?」
手を振るミゲルに笑って言うと、オリアナは執事と共に室内へと戻った。
***
「わぁ〜〜〜!!??」
庭から屋敷に戻り、正面玄関まで歩いている最中に、オリアナは悲鳴を上げた。
執事は驚いて立ち止まり、オリアナを振り返ったが、その場にオリアナはもういなかった。
ウサギが跳ねるよりも速く執事の横を通り過ぎ、玄関にいる人物に飛びかかっていたからだ。
「ヴィンセント〜!?」
「オリアナ、なんて格好でっ――!」
「なんで!? どうして!? わー! やったー! 嬉しい〜!」
走ってきたオリアナを難なく受け止めたヴィンセントは、目を白黒させながらオリアナの背を叩くと肩を押し、体を引き剥がした。
またしがみつこうとしたが、腕を突っ張られて止められる。友人となり、基本的に過剰な接触は禁止されていたが、たまにしがみつく許可をもらえることもある。しかし、今日は完全にNGのようだ。その表情は厳しく、突っ張った腕は頑固として曲がらない。
舌打ちしてオリアナが引き下がる。ヴィンセントはあからさまにほっとした。自分の上着を脱ぎ、パジャマ姿を隠すように、オリアナの肩にかける。
その様子で、オリアナは自分が着ていた服を思い出した。ヴィンセントのかけてくれたコートを開いて、パジャマを見せつける。
「見てこれ。可愛くない? おニューなの」
「ああ、可愛い可愛い」
顔を逸らして目を閉じたまま言うヴィンセンスに、オリアナが詰め寄る。
「見てないよね?? ちゃんと見て??」
「もう見た。わかった。とても可愛い。頼むから前を閉じてくれ」
薄目でちらりと見てまた目を瞑ったヴィンセントに、仕方無くオリアナは従った。パジャマと言っても露出が高いわけでもない、ただのルームウェアだ。
(せっかく、いつもは見てもらえない私を見てもらおうと思ったのに)
オリアナが渋々従ったのが表情から伝わったのだろう。前をしっかりと留めたオリアナに、ヴィンセントが苦笑を向ける。
「先触れもなく、夜分にすまない。ミゲルがまだお邪魔していると聞いて……」
「ヴィンセントならいつでも大歓迎だよ。ミゲルに用事? 呼んでこようか?」
「あいつ、本当にまだ……すまなかった。すぐに連れて帰る」
ミゲルに用事があったのか。オリアナは後ろで待機していた執事に目線を配る。執事は心得たように礼をし、庭に向かった。
「ミゲルが来るまで、客間で待とうよ。温かいのと冷たいの、どっちがいい?」
飲み物を用意させようとするオリアナに、ヴィンセントはかぶりを振った。
「いや、すぐに暇する」
「急いでるの?」
「もう夜も遅い」
「気にしないのに」
「気にしてくれ」
どうやら折れなさそうだ。オリアナは玄関にある長椅子に座り、隣の席を叩く。ヴィンセントはやむを得ず、オリアナの隣に座った。
「ねえ、レモンのマフィンはいつ食べたの?」
ミゲルが来るまで、二人きりだ。オリアナは足をぶらぶらさせながら聞いた。ヴィンセントが目を見開いてオリアナを見る。
椅子は短く、二人の距離はかなり近い。ヴィンセントが顔をこちらに向けた際に、肩と肩が触れあった。
「もう読んだのか」
「もちろん。とっても嬉しかったよ。お返事ありがとう」
もう読んでいるとは思っていなかったのか、ヴィンセントはまごまごとした。
「……食べたのは、昨日だ」
「え? じゃあ本当に急に、王都に帰って来たんだね」
「……まあな」
ヴィンセントは渋い顔をして唸った。
昨日書いたという手紙には、まだあと二週間ほどは領地にいる予定だったはずだ。
「ミゲルが必要な用事だったの?」
「そうとも言える」
「またそうやって、ふわふわした返事なんだから」
小さく息をついて唇を突き出すと、ヴィンセントが狼狽える。
その時、執事がミゲルを連れてきた。
「よっ、ヴィンセント」
「ミゲル……。君まで、なんて格好を……!」
ヴィンセントが立ち上がり、のんびりやってきたパジャマ姿のミゲルに頭を抱えた。
「思ってたより早かったな。今日は間に合わないと思ってた」
「
「そんな慌てて来なくても良かったのにー」
「君がエルシャの家に泊まるだなんだと、手紙を送ってきたんだろうっ……! 迷惑をかけているのかと思って――」
どうやらミゲルが迷惑をかけていると思って、慌てて来たようだ。
(そんなことのために、わざわざ領地から??)
ぽかんとしてオリアナはミゲルとヴィンセントを見た。
確かに今日、ミゲルは泊めるつもりで引き留めていた。
晩餐会や舞踏会が頻繁に行われる社交界で、屋敷に客人が宿泊することは珍しいことでは無い。
「ミゲル、帰るぞ」
聞いたことも無いほど低い声で、ヴィンセントが言う。
「え、やだよ。俺、お泊まりの許可もらってるし」
「帰るぞ」
「えー」
「……」
「ちぇっ」
ミゲルは不服そうな顔をすると、体をぐるんとオリアナの方に向けた。
「じゃあなオリアナ。また学校で。ヤナとアズラクにもよろしく言っといて」
「あ、うん。たいしたおもてなしも出来なくて……?」
突然の流れについていけていないオリアナを、ミゲルは喉で笑った。そしてオリアナの耳に顔を近づける。少しお酒くさい吐息とともに、小さな声が届いた。
「オリアナ、ハッピーバースデー」
オリアナは目をぱちぱちとさせた。
そしてミゲルの言葉の意味がわかると、体中に鳥肌が立つほどの喜びが駆け巡る。
「ミゲルッ……!! 貴方って、本当に最高っ……!!」
「知ってる」
オリアナは親愛の意味を込め、できる限りの笑顔を返す。
(最高の、誕生日プレゼントを貰ってしまった)
ミゲルは今日、誕生日のオリアナのために、ヴィンセントを呼んでくれたのだ。なんて幸せな誕生日だろう。
ヴィンセントを領地から連れ出すために、どんな内容を手紙に書いたのかオリアナには検討もつかないが、ミゲルの巧妙な作戦が成功したことだけは確かだ。
上機嫌に口笛を鳴らしながら、ミゲルが屋敷から出て行った。正面のポーチに停めてある、ヴィンセントの馬車のもとまで行ったのだろう。
「では僕も」
二人の意味深な会話を不機嫌そうに聞いていたヴィンセントが、オリアナに形ばかりの別れの礼を取る。
「待ってヴィンセント。馬車まで見送る」
(このまま別れたくない)
数歩の距離しかないが、そんな短い時間でも、二人で一緒にいたかった。
つい勢いで言ってしまったが、断られるだろうと思っていた。だが意外にもヴィンセントは小さく頷く。
「……では、頼もうか」
「……うん!」
(喧嘩って凄い。仲直りってすごい。友達って凄い)
これまでいかに自分が無理矢理彼の隣にいたのかを、まざまざと思い知らされた。今までの彼なら決して、同行を許しはしなかっただろう。
執事が持ってきたカーディガンを受け取る。借りていたコートを脱いで、ヴィンセントに返したオリアナは、カーディガンを素早く羽織って外に出た。
後ろをヴィンセントがついてくる。
木枯らしが吹き、冬の風が頬を撫でる。
泣きたいほどの幸福感が、オリアナの胸に広がった。
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