赤い麦

１０

　警察署は国道と県道が分かれるところにあった。小高い山を背にしていた。一見ほかの公共機関の例に洩れない、お定まりな四階建てコンクリート造りだった。が、二階以上のいたるところに、狭間のような穴があった。窓は機関砲の弾ですらはじきそうだった。堅牢な砦といった印象だった。裏手からは、連続して乾いた破裂音が響いている。

　受付の中年男は予想通り渋った。金を握らせて、茂木の居場所を訊ねた。

「茂木さんなら、裏の射撃場にいますよ」中年男はうやうやしい口調でいった。

　裏の射撃場は、山の斜面を切り崩して造ってあった。トタン屋根の射撃点から三十メートルほど離れたところに、木製の的が並んでいる。的は人型だった。小気味良く破裂音がした。人型の首が折れた。茂木によるものだった。ワルサーＰＰＫだった。

「見事な腕をしてらっしゃるな」私は声をかけた。

　茂木は空になった弾倉を抜くと、ゆっくりと振りかえった。嘲るような表情を浮かべ、吐息をついた。

「なんだおまえか」次の弾倉を装填する。「上田には会えたかい」

「いや、まだだ」

「そうか」構えて、大きな声をあげる。「よし、出せ！」

　両端からクレー・ピジョンが打ちあがった。三つだった。茂木は流れるようにすべてを撃ち砕いた。私は口笛を吹き、拍手した。

「この町では犯人は空を飛ぶのか」

「ああ、飛ぶ」弾倉を抜き、遊底を引いて薬室から弾を出す。「特におまえみたく、飄々としたやつが飛ぼうとする。まあ、たいてい飛ぶ前に撃つが」

　私は薄く笑った。「そのうち豚が空を飛ぶ時代がくるだろうが、そうか、飛ぶのか」

「どうして上田を見に行かないんだ」茂木は抑揚なくいった。

「あんたと一緒のほうが、話が早いだろうと思ってね」

「なるほど」弾倉に弾を補充しながら、「それより、どうだ、撃ってかないか」顔をあげる。「銃は貸すぞ」

「いや、結構」私はショルダー・ホルスターから拳銃を抜いた。「持ってる」

　茂木はうなずき、手で隣を指した。私は射撃点に立ち、狙いを定めた。連続して引鉄を圧する。三発は外れて、切り崩した斜面に土埃をたてた。残りの三発は的に当たった。ちょうど正中線に沿って穴があいた。

「うん」茂木は眉をあげた。「いい腕だな」

「どうも」

　茂木と検屍官の立ち会いのもと、遺体と面会した。肩と腹と膝に風穴が空いていた。内腿にも新しい疵があった。犯人はあまり腕がよくなかったらしい。失血死とのことだった。

「使われた凶器の種類は」私は訊ねた。

「口径９ミリ、施条は右回りです」検屍官の老人がいった。すこし興奮していた。探偵というものを見るのが初めてだったのだろう。「マカロフでしょうな」

「その爺さんの言う通りだ」茂木がいった。「ついさっき、現場で弾が見つかった」

「何発」

「八発だ。あちこちに刺さっていた。おまえの言う通り、下手糞の犯行だ」

　私は唇を動かした。茂木は指を立てて制した。続ける。

「特定は不可能に近い。マカロフはこの町でもベストセラーだ。ここ一週間だけでも、十人はマカロフの世話になっている」

「そうか」私はつぶやいた。頭を掻く。「そうだ、監視カメラは」

「ない」茂木はいった。息をついて、「まったく、すばらしい町だろう、ここは？　最後の辺境、古き良き日本ってわけさ」

「ああ、いいところだよ」遺体に白い布を掛けなおす。茂木の方を向いて、「いまのところ、おまえさんの中では誰が怪しいんだ」

　茂木はポケットに手をつっこんで、口角を歪めた。冷ややかな目を向けて、唇を動かさずにいった。

「おまえ」

　私は笑った。「畜生、嫌な野郎だ」