死神・ギャンブル・バニースター

第41話 逆転のセカンドテンポ

「話がある、シックスセンス・フォー」

　と、俺が切り出した。

　交渉、というよりはただのお願いだ。

　俺が上手くやる、とみんなには息巻いたが、できる保証はない。

　俺は必死にお願いするだけだ。

　死んだ人間を生き返らせる前に死んでも困るからな。

　こっちは殺す気で戦うわけだし。

「俺たちがお前に勝ったら――死んだ人間を生き返らせてくれ」

『構わないぞ』

　ふぅー。

　いやあ、大変だったぜー。

　出てもいない汗を拭い、俺はサンキュー、と残し、

「すっごいあっさりだったね」

「いや、俺もびっくりした……」

　けどそれは逆に、シックスは絶対に負けるわけがないと確信してるとも言える。

　慢心であればいいのだが……しかしあいつは強い。

　パラレルワールドの同期、知識の共有。

　それは情報力であり、たとえ身体の能力が低くとも、相手が次になにをするか予測できれば、勝つ事はそう難しくない。

　最小の力で最大の利益――情報とは、簡単にそれができる。

　実際、シックスは身体能力で言えば強い方ではない。

　ひ弱だ。

　しかし情報が上乗せされて、圧倒的な実力を発揮しているのだ。

　直接的に俺はあいつと対峙したわけじゃない。

　殴り合いをしたわけじゃない。

　俺だって、そんなタイプではないのだ。

　そもそも、あいつと俺との戦いというのは、枢を守れるか、殺せるかの戦いであり、肉弾戦ではない。

　だからこそ今回のパターンは初めてであり、そこに勝機があると見ているのだが――。

　過去、ゆか、こねぎ、ハイスライム……。

　俺はそれぞれの戦いを見ていたわけではないが、三人は殺されている。

　殺せるだけの情報力があったわけで……、

　経験を重ねている今のシックスは、最強と言ってもいい。

　過言じゃないのだ。

　なのに――なんでだろ。

　この世界のギャンブル・バニースターは、特別か？　

　俺の知らないところでレベルアップイベントでもあったのか？　

　確かに、三人が集まるこのパターンは今までにない、新しい結果だ。

　だが、それだけで……ここまでシックスを圧倒するのか！？

　ギャンブル・バニースターの回し蹴りがシックスの肩を真横から打つ。

　軽々と浮いた彼女（？）の体は、更地を転がった。

「ゆかちー、この子、すっごい弱いんだけど……」

「鳩ヶ島……？」

「いや、俺は知らねえって！　いやでも、俺と戦った時はもっと強かったんだ！」

　弱い振りをしている……？　

　しかし、する意味があったりするのか……？

　ここまで大げさにステージを整え、俺の頼みを聞いて、多対一に持っていったくせに、あっさり負ける……負けてなくとも、負けたという状況を作る事に、意味があるのか？

　ん……、俺が間違っているのか？　

　考え違いを、していたりしたのか……？

　シックスの体は動かない。

　微動だにしない。

　一番近い、ギャンブル・バニースターが近づく。

　恐る恐る体に触れると、ばっ、と、手を引っ込めた。

「どうした！？」

「生きてない……」

　かと言って、死んでると表現するのもおかしな話だ。

　相手は死神なのに。

「たった数回の攻撃でやっちまったって事なのか？」

「あり得ない」

　ギャンブル・バニースターが否定する。

「手を抜いていたね。さすがに達人級に強いって感じはしないけど、さすがにこのレベルの相手じゃない。……弱いはずはないのに」

　冷たくなったシックスの体に触れていると、ずずず、と地面へと沈んでいく。

　シックスの接地面だけが、ずぶずぶの沼になったように――、

「なっ！？」

「おうあ！？」

　とハイスライムの声がする。

　慌てて振り向くと、レジェンダリー・ボックス。

　その近くの地面から、シックスセンス・フォーが活き活きと動いていた。

　死んでいるはずがなかった――あいつは、死神なんだから！

「やられた！」

　死んだ振り！　

　そして今の移動も、世界を同期させた。

　別世界の自分の行動を同期させ、同じ道程を辿れるようにしたのだ。

　地面の中を移動する……恐らく別の世界では、この場所に地面はない。

　水か、沼か、沈むなにかになっているのだろう。

　そこだけを同期し、この世界に反映させた。

　だからこそ、あんな移動が可能だったのだ。

　死んだ振りをしたのも、レジェンダリー・ボックスから俺たちを引き剥がすため。

　引き剥がし、なおかつ、すぐには戻れない位置へと。

　油断したところを突かれた。

　あいつの手に、まんまとはまっていた！

『逃げられないな、我が主』

　レジェンダリー・ボックスの棺桶には枢が収まっている。

　身動きが取れず、逃げようと、ハイスライムが能力を解除しようとも、シックスの方が速い。

　突き刺すための手刀は既に放たれており――、

　レジェンダリーボックスの胸を貫いた……その棺桶ごと……！

『世界は戻らない、戻す気もない！　我の勝ちだな、鳩ヶ島ァ！』

　中に詰まっている、枢さえも、貫いたはずだ。

　ああ……、そこに枢がいれば、の話だが。

『ッ、離せ、この牛の骨がッ！』

　ぎぎぎ、と骨を軋ませながら、決して離さないレジェンダリー・ボックス。

　近くにいたこねぎは、棺桶ではなくマントの中、レジェンダリー・ボックスの足元に隠れていた枢を救助した。

　……俺たちはシックス、お前の策略にまんまとはまったが、それはこっちも同じだ。

　俺らにも、考えていた策はあるんだよ！

　棺桶が開き、飛び出したものはたった一つ。

　カウント１の状態で止まっていた立方体。

　カウントダウン・ハイパー、その凶器。

　全てを跡形もなく消す、圧縮爆弾。

　爆弾以上、もうそれはブラックホールと言ってもいいだろう。

　時間を減らす爆弾を、時間を止める棺桶で保存すれば、意図的にタイミングを定められる爆弾の完成だ。

　そしてもう、逃げられない。

　レジェンダリー・ボックスはかろうじて立方体からはずれているため、巻き込まれても再生するが、しかしシックス、お前は全身が入っている。

　全てが消し飛べば、回復のしようもないはずだ。

　お前の死が、そこで決定する。

　ん？　いや、忘れてねえよ。

　そして、カウントがゼロになり、圧縮が始まった。

　一瞬で世界が一部収縮し、周囲に風が吹き荒れる。

　レジェンダリー・ボックスは予定通りに回復し――シックスセンス・フォーは。

　こちらもまた、かろうじて生き残っており、欠片から回復していた。

　全身が元に戻り、戦いは振り出しに戻る。

　……お前は、逃げ延びると知っていたよ。

　だって、こんなのは俺の策なんだぜ？

　見破るって、思ってたさ。

『くくくっ、これが、最後の希望か――鳩ヶ島ァ！』

「ああ、俺にはもう、策はねえよ」

　シックスは俺へ視線を向けずに、枢の元へ一直線に向かう。

　庇うために前に出たこねぎを横に突き飛ばし、レジェンダリー・ボックスに突き刺した手刀を再び枢へ突き出す。

　その前に割り込んだのが、ゆかと、ギャンブル・バニースター。

「こねぎちゃんになにしてんだこのアバズレ！」

　ギャンブル・バニースターの後ろで相手を罵倒するあいつは卑怯だと思うんだが……。

　挑発ではなく、本気で言ってそうだな。

　それから、ギャンブル・バニースターはなぜか防御をしなかった。

　仁王立ちで、体で受け止める気に見える。

　貫かれる事を、許容しているような。

「お――」

　おい！　と呼びかける寸前。

　ゆかが発した言葉に、俺は期待していながらも、驚いてしまった。

　あいつら二人の幸運というか、勝負運の強さっていうか。

　愛されてるなあ、と、実感する。

　ゆかはぼそっと、

「セカンドテンポ――」

　シックスの手刀がギャンブル・バニースターに触れた瞬間、

　その攻撃の力は増幅され、使用者へと返っていった。

「教えてやったのはわらわじゃ」

　俺がシックスと喋っている間、こねぎとハイスライムへ、作戦の説明をしていたメビウス。

　それから先、姿が見えなかったが、なるほど、

　つい今、セカンドテンポの事をゆかに教えたのか。

「あの二人は仲が良いからのう、セカンドテンポくらい、もう使えると思ったんじゃ」

「……助かったよ。さすがに自力で気づけってのは難しいか」

　本当は自力で気づいて、今のような状況になって欲しいと願っていたが……そうか、この方が可能性が高まるのか。

　あの二人の仲が良いのは俺も知っていたし。

　シックスは俺にばかり意識を割き過ぎて、メビウスの事はあまり知らないんだよな。

　取るに足らない相手だと思っているのだろう。

　だからこそ、足元をすくわれた感じだ。

　自業自得だぜ、あいつ。

「元の能力の違うパターンじゃな。相手の鼓動が速くなればなるほど、自分に触れた攻撃の威力が上がり、使用者に返るらしいぞ。敵の体は、なんじゃ、えげつない事になっとるが」

「顔以外は吹き飛んでるんじゃねえか？　でも、あれでもまだ回復するんだよな……」

「いや、それはないぞ」

　と、メビウス。

　俺の手を握って――なぜか恋人繋ぎ。

　震えてるのが分かって、ああ、こいつもちょっとは恐がってるんだなって分かった。

　親近感が湧き、俺は期待に応えたいと思った。

　俺の期待に応えてくれたのだから、返さないとな。

　俺はそっと、握り返した。

「もう一つ教えた。これは、枢にじゃ」

「？」

　なにを、と聞く前に。

「普通は死神から人間にしか、宣言をすることができない。

　一方通行じゃ。しかし、枢の場合はイレギュラーじゃろ？　

　見えないくせに、聞けもしない宣言を受けなければならない。

　超不利なんじゃ。だから救済措置があると思ったんじゃ。

　まあ、できるかどうかは、分からんが」

　俺は視線を、首だけになったシックス……、

　その前に出た、枢へ向けた。

　彼女ははっきりと、その言葉を告げる。

「――宣言する」

　宣言。

　それは死神と人間が、同じ能力を使い、戦うための、儀式の言葉。

　死神が自由を得るための勝負の開始ゴングでもある。

　イレギュラーに生まれたシックスセンス・フォーは、その宣言が当てはまらず、いつでもどこでも、枢を殺す事で自由になれた。

　だが、不利過ぎる条件はさすがに枢の味方をし、

　枢が宣言する事でも勝負が可能になったのだろう。

　つまり――、

　枢はシックスセンス・フォーを視認し、能力を使えるようになった。

　パラレルワールドの知識を共有し――世界を同期させた。

　今まで更地だったバクンタウンは、元の姿を取り戻す。

　駅、整備場、メインストリート、広場、住宅街、商店街……。

　全てが元に戻り、生活音が周囲を照らし始める。

　商店街の道の真ん中で、俺たちは固まっていた。

　死神が見えない一般人からすれば、見えている俺たちの数は半分に収まる。

　……ここで戦うのは危険だな。

　慌てて俺たちは路地裏へ逃げ込む。

　さり気なく危なかったのは、ハイスライムの存在だ。

　あいつは咄嗟に、こねぎの体の中に飛び込んだ。

　体を薄く延ばして、ぴったりとこねぎのボディに張り付く。

　体の型でも取るかのように。

　服の下はそうなっているのかー、と想像するだけでエロいな……。

　あいつは天才かもしれない。

　ともかく、シックスの頭をボールのように掴む枢。

　ここだけ切り取るとやべえ奴だな。

「仕方ないでしょ！　咄嗟だったんだから！」

「死神は普通の人には見えないから大丈夫だよ。あと、敬語じゃなくなってる」

　はっ、とする枢。

　もう遅いし、いいってば。

　喋りやすく話せ。

『我は、諦めんぞ……』

　シックス……その状態で、敗北を認めない、か。

　しかし体が回復していない今、システムはお前の敗北を決定させた。

　枢が従僕にするか、殺すか、それを選ぶ。

　返答次第では、お前は死ぬんだぞ？

『諦めん！　絶対に、諦めるものか！　妥協なんてするものか！　自由になるのが我の目的だ、それ以外に生きる目的なんてない！　従僕？　ハッ、吐き気がする！　下等生物である人間に従うくらいならば死を選ぶ。今更、仲良くなんてなれるか。我はお前らを殺そうとし、お前らは我を殺そうとした……禍根は残る。作られた笑顔を見せ合いながら、これから先、人間側に生死を委ね、合わせなければならないなんて、苦痛でしかない。我は絶対に人間なんかに従わん！　従うくらいならば舌を噛み切り、死んでやる！　従僕にするくらいならば殺せ――殺せ、早く！　もしも従僕にしたなら――毎日、貴様を、貴様らを一人残らず、殺してやる！』

　首だけの状態で、シックスはそうまくし立てた。

　枢はその言葉を全て聞き、心に染み込ませるようにして目を瞑り、再び開く。

　俺を見た。

　いいの？　と。

　俺は好きにしろ、と返す。

　これはお前の問題で、だからお前が解決させるべき事なんだ。

　なにを選び、どんな結果になろうとも――俺たちは文句など言わない。

　選んだそれが、最善の終わり方なのだから。

「つらい事を経験しないで、終わりたいなんてわがままだね……」

　枢は決めたらしい。

　その選択に、後悔のなさそうな表情を浮かべる。

「従僕にはしないよ。――死ね。死んでいなくなれ、この幸せ者」

　吐いた言葉からは想像できない、笑顔で。

　シックスもまた、言われた言葉からは想像もつかない、返しをした。

『我が主――感謝する』

　シックスの体はその場で灰のように崩れ、風に乗って飛んでいく。

　これはこれで、お似合いのコンビ愛だった。