青春嘲笑劇

第29話 須和姉妹は興味津々

「……なにしてんの？」

　玄関の扉を開ければ、姉の体育座りが視界に飛び込んできた。

　膝におでこをつけて、見て分かる根暗な印象を与えている。

　まるでもう一人の姉のようだ、と末っ子の妹が姿を連想した。

「（最近は少しだけ明るくなった気がするけど……大きな変化に体がついていけなくて体調を崩すのは『あの人』らしい……）」

　買う気などなかった飲料水が入ったコンビニのビニール袋を持って台所へ。

　部屋に持って行くにしても、自分ではないし、冷やしてからの方がいいだろう、と冷蔵庫へしまう。

「おかえり……」

「……体調悪いの？　あの人よりも顔色が悪そうなんだけど」

　嘘をつく。

『あの人』の顔色どころか、顔さえも今日は見ていないのだ。

　ここしばらくは、面と向かってさえいない。

　すれ違う事もないので遠目で見るくらいだろうか。

　メガネをはずして、顔を俯かせなくなったのは見ていて分かった。

「自分のお姉ちゃんを、『あの人』と他人のように呼ぶのはダメよ」

「他人だったらどれだけいいか。そっちの方が上手く付き合える自信があるよ」

　自分の姉だからこそ、厳しい目で見てしまう。

　降りかかる火の粉が大きくなる。

　連帯責任を嫌というほどに実感させられた。

　会話ができればいくらか仲も繋ぎ止められるが、向こうに会話をする意思がなければ、どうしようもない。

　いくらこっちが歩み寄っても、のれんに腕押しだ。

　だから放っておき、できるだけ干渉しない手法を取るしかなかった。

　一番上の姉も、不干渉を貫けてはいないが、接する頻度は少ない。

　だが、お互いに気にかけてはいるのだ。

　風邪を引いたと聞いただけで、すぐさま帰ってくるくらいには、心がある。

「？　なに？」

「部屋。見てみれば分かるから」

　もう一人の姉の部屋を指差す。

　妹は怪訝な顔をして、おやつとして一口サイズのチョコレートを口に運ぶ。

　どうせ自分の部屋に行くのだ、距離的には大した差などない。

　たった数歩だ。

　言われたから、『あの人』の部屋の前まで行ったわけではない。

　落ち込んだ姉の理由が、あの人の部屋にある。

　興味はあったが、本人は今、ベッドの上で横たわっているのだろう。

　自分から率先して無視しているのだ、覗き込んで目が合ったらと考えると、このまま自室に引き返した方が気持ちは楽だ。

「どうでもいいし」

　妹が呟くが、握り締めていたのはあの人の扉のドアノブだった。

　極力、音を立てないようにして隙間を開ける。

　一瞬、覗くだけ――。

　そこで妹が見たのは、知らない男の人と楽しそうに話す、根暗で恥ずかしがり屋な、もう一人の姉だった。

「帆乃夏（ほのか）……」

　きぃ、という蝶番の音に気づいた須和が出入り口に目を向ける。

　ゆっくりと開いた扉の先には、お姉さんとは違って制服を多少着崩した、中学生だろう女の子がいた。

　須和とは違って、活発で誰とでも打ち解けそうな、明るい印象だ。

　お姉さんは礼儀を弁えるが、この子は明け透けと接してくるようなイメージ。

　今も堂々として、胸を張っている。

　戸惑いも多いが、多少の期待があるのか、瞳には興味の光が散りばめられていた。

「だ、誰……？」

　答えようとしたが、須和の方が先に口を開く。

　割り込めば説明などすぐにできるが、チャンスを潰したくはない。

　あの子は須和を見ているし、須和も真っ先に動いた。

　家族の間で仲があまり良くないのならば、俺と須和の関係という話題は、仲直りへの架け橋になるのではないか。

「えっ、と、井丸くんは、その……わたしの、か、か、かれ、ぅう……」

　付き合っている、好きである、とは口に出したが、『彼氏』と、須和が誰かに説明した事はなかった。

　そんな機会も今が初めてであるが。

　だからこそ言葉にするのに時間がかかっている。

　家族だからこそ、説明するのはなんとなく恥ずかしい。

「――彼氏っ、わたしの、彼氏の井丸くん！」

「どうも」

　須和の態度に比べて、俺の反応はつまらないものだっただろう。

　しかし、恥ずかしがり過ぎている須和を見れば、見ている側は落ち着くというものだ。

　向こうも、

「どうも」と軽く会釈をする。

　どうすればいいのか分かっていない様子だった。

「う、嘘じゃないよね……？　お姉ちゃん、彼氏、作ったの……？」

　須和は頷いた。

　言葉が少ないからこそ、信憑性が上がっているのかもしれない。

　須和に限れば、彼氏ができたよりも男友達がいる事自体が……友達がいること自体が、珍しい事なのかもしれない。

　失礼ではあるが、知り合いでさえも怪しいのだから。

　家に彼氏を連れて来る……、以前の須和を知っている者からすれば、何段跳びの成長なんだと驚かれても無理はないだろう。

　実際、さっき知ったお姉さんは体をくたくたにして、大きなショックを受けてしまったのだ。

「紅羽（あかは）お姉ちゃんでさえ彼氏いない歴が年齢なのに……、お姉ちゃん、すごいよっ！」

　運動神経が良いのか、足のバネを使って須和に急接近し、風邪を引いて寝込んでいる事も忘れて、須和の両手をぎゅっと握る。

　勢いあまって顔と顔がぶつかりそうなほど近くで、目を輝かせる須和の妹。

　妹が姉を押し倒しているような体勢だ。

　須和は引きつった笑みを動かせないでいた。

「教えて恋愛マスターっ！　

　頼りにならない紅羽お姉ちゃんには、相談できない事があるの！」

「ちょっと待ちなさい！」

　開けっ放しの扉の先には暴れた後のように髪がぐしゃぐしゃに、服もしわだらけになった、さっきと同一人物とは思えない、須和のお姉さんがいた。

　ゆっくりと部屋に入り、須和のベッドの目の前で正座をする。

　見た目は乱れているが、作法はきれいだった。

　背筋を伸ばし、視線が須和に向いている。

　真剣な表情だった。

「映絵ちゃん、私も相談事があるの！　聞いてもらってもいいかな……？」

　女の子はいつだって恋愛脳だ。

　須和がゲームばかりを考える例外だっただけで。

　そんな須和に相談をするのは間違っているとは思うが、俺が口を挟むべきではない。

　それに、お願いをされた須和は無理な仕事を断るかと思いきや、意外と乗り気であった。

　頼られるのが新鮮で、快感なのかもしれない。

「仕方ないなあ、もうっ」

　本人が楽しそうならいいか、と俺は苦笑いをするのであった。

　上から目線で、

「恋愛とは――」

「駆け引きが大事であり――」

「押し過ぎないように、たまに引いてみるのも――」

　などなど、須和の指南がしばらく続く。

「駆け引きもなにも、された覚えがないんだけど」

「井丸くんは黙ってて」

「ド直球に大好きですと言われたんだぞ、たった一回の強い押しじゃん。

　引くなんて小手先の技術が須和にできるとは思えないなあ」

「井丸くんは黙っててっ！」

　風邪を引いているんだから熱くなるな、となだめる。

「はいっ！」

　と挙手をしたのは妹だ。

　須和もノリノリで、はいっ、と先生のように、なんでしょう、と受ける。

「お姉ちゃんは井丸さんのどこを好きになったの？　

　いつどこで、どういう理由で？」

「そ、それは……」

　俺をちらっと見る。

　確かに気になる。

　振り返れば、一人きりで閉じこもっていた須和に手を差し伸べたから、というのが有力だろうと思っていた。

　俺にはそれしか浮かばなかった。

　須和の中で俺が意中の相手となるターニングポイントはどこなのか。

　恋人同士になった後もそういった事は話していない。

　確認なんてするまでもなかったからだ。

　今が『好き』で埋め尽くされていればじゅうぶんだった。

　だが、知りたいものは知りたいのだ。

　俺も、妹と一緒に前のめりになる。

「わ、わたしの味方だって、わたしのいないところでも叫んでくれたところ、かな……」

　自分の落ちる評判を気にせず、なにを言われても言葉を曲げずに、常に味方でいてくれた事を、須和は今でも嬉しく思ってくれているらしかった。

　遡ればそのワンシーンが、須和の中でのターニングポイント。

　その頃から意識はしていた。

　明確に好きにはなってはいないものの、空っぽだった心に一人の影ができたのだと言う。

　それ以来、性格上、警戒はしていたが、接していく内に惹かれ始め、気づかない内に好きになっていた。

　誰にも奪われたくないと思っていた。

　自分のものにしたいと思うようになった。

　聞いているこっちがむずむずしてしまうベタベタなラブストーリーの登場人物であると自覚すると、俺も同じくらいに恥ずかしくなる。

「というか、ほんとに最初の方じゃねえか、そのエピソード……」

　松本と一番最初に出会った頃だろう。

　須和が水浸しになっていた時……あの時、須和は俺と松本の会話を聞いていたのか……。

　あの後、須和は名乗ってもいない俺の名前を出した。

　噂で聞いたと言っていたが、もちろんその可能性も多大にある。

　だが、直前の松本との会話を盗み聞きしていれば、名前を仕入れていてもおかしくはない。

「盗み聞きをするつもりは……だって、井丸くんの声が大きいんですよ……。

　おかげで聞こえましたけど……」

「思えば、警戒心が強いはずの須和が、最初から心を少し許している感じがあったのは、そういうことだったのか。昔のお前なら会話さえ成り立たないし。でも、きちんと受け答えをしてくれた。気にしてはいなかったが、聞かされると謎が解けた感じがするな」

　妹は、いいなあ、と呟く。

　自分を救ってくれる王子様に憧れでもあるのだろうか。

　お姉さんは思案顔だった。

　いらない心配を、しかし消化しておきたいと言った様子だ。

「なら、井丸くん。妹をこう言ってしまうのはあれですが、厄介な人物だとは以前から分かっていたんですよね？　コミュニケーションもまともに取れない危険人物だと。暴力事件も起こしています。理由はどうあれ、当時の井丸くんには真意は分からないはずです。

　なぜ助けたのですか？　下心ですか？」

「お姉ちゃんの方はよく分かった。

　じゃあ、井丸さんはいつどこで、どんな理由で、好きになったんですか？」

「期待に応えられず申し訳ないですけど、須和映絵だから助けたわけじゃないですよ。元々、どんな人物なのか知りませんでしたからね。でも助けられたのは、俺が先なんです」

　詳しくは言えないが。

　異能力に巻き込まれたと話しても、理解など得られない。

　結果だけを伝えればいい。

　細かい部分は須和だったら分かるはずだ。

　話に修飾を施してはいても、肝心の中身はなにも変わってはいないのだ。

「当時は初対面ですらなかった、ただの一瞬の出来事でしたけど、須和は命を懸けて、俺を助けてくれた。だから――そんな須和が困っているのなら、たとえ全世界を敵に回しても救いたいと思った。最初は恩返しですよ。加えて、俺がやりたい願望でもあった。

　好きになったのは――俺の場合は出会ってからかなり遅かったです。失って初めて気づいた。意図的ではなく、須和は押すのではなく引いた形になるんでしょうかね」

　当たり前のように握っていたものがいつの間にか無くなり、自分の気持ちに気づいた。

　それが好きという事なのだと。

　ただ、とある理由で俺から告白はできなかった。

　質問されたら答えられない。

　俺さえも、理由は分かっていないのだから。

「井丸くん、ありがとう。色々と喋ってくれて」

　お姉さんは姿勢を整えた。

　そして作法の通りに頭を下げる。

「映絵ちゃんを、よろしくお願いします」

「お、お姉ちゃんっ！？」

「わたしからも、映絵お姉ちゃんを、お願いします」

　きれいとは言えないが、妹もお姉さんの隣で正座をし、頭を下げる。

　俺は須和の彼氏として、認められた――そういう事でいいのだろうか？

　まだ両親という壁があるだろうが、今は考えなくてもいいだろう。

　こうして、須和の態度から分かる、冷え切った関係だとは思えない姉妹の二人から頭を下げられ、お願いをされたのだ。

　俺も相応の答えを返さなくてはならない。

「――絶対に幸せにする。だから、安心して見届けてくれ」