勇者召喚に巻き込まれて即追放された俺、自分の支援能力が最強だと知らないので、テイムした自称姫騎士のポンコツ王女と地味なスローライフを目指す

第3話 危険に瀕するペット

　翌朝、寝起きに肩などを回して体調を確かめる。

　昨夜のうちに回復士に癒やされたことで、それなり以上に体調が戻っていることを確認した俺は、いつものように訓練場に向った。

「あれ？」

　訓練場に付くと、いつもは誰より先にいる優がいない。

「教官殿、優の姿が見えませんが」

「ん？　何だ貴様か。――本日、剣聖の勇者マサル様と団長は別行動となっている」

「どうしてですか？」

「貴様に教える必要はない」

　すっかり現地人にも下に見られている俺は、ちょっとした質問も適当にあしらわれて答えてもらえない。

　剛拳たちチンピラに”劣る（おとる）”と呼ばれていじめられていた”優（まさる）”が、剣聖の勇者として崇め奉られているのとは大違いだ。

　しばらくして優以外の勇者たちが集まり、教官役の騎士から『本日は実地訓練を行う』という旨を説明され、数人の騎士に引率されて現地に向かうことに。

　行き先は、”王家の谷”と呼ばれる場所とのこと。

　何とも岩やら砂のイメージが湧く名だが、現地に着いたらそこは辺り一面木々がお生い茂る森だった。

「本日は初日であるため、この山道（さんどう）を進んだ先にある谷まで行って帰ってくるだけであります。この行動は、見知らぬ地を歩く訓練だと思ってください」

　それを聞いた剛拳と腰巾着1と2は、「だりー」などと不満の声を漏らしている。

「もし勇者様方に危険があれば、我々が敵を排除いたしますが、気を抜かずに索敵を行なっていただきたいと思います」

「おいおい、オレたちゃ勇者だぞ。――おっと、一匹そうじゃねーのがいたな」

「第一王女の飼い犬が紛れ込んでるな」

「おい、老けた子猿（こざる）の間違いだろ？」

　ふざけんな剛拳の腰巾着1と2！

　俺は飼い犬（かいいぬ）じゃなくて犬飼（いぬかい）だ！

　それとコザルじゃなくてシエンだゴラァ！

　まったく、”子猿”と書いて”しえん”と読ませるとか、名付け親のじいちゃんにはまだ文句が言い足りないぜ。

　俺はそんなことを心の中で愚痴っているが、俺のことなど眼中にないとばかりに、剛拳は教官に絡む。

「なー教官、お前らが倒せる相手に、オレたちが勝てねーとでも思ってんのか？」

「め、滅相もないことでございます。ですが我々は――」

　剛拳の言葉に教官はしどろもどろになりつつも、騎士の役目などを説明しはじめた。

　だが騎士がどうのこうの以前に、剛拳は初めての探索なのだから、いきがらず大人しく聞いていればいいのに、無駄なプライドを見せつけるのが如何にもガキだ、と俺は思う。

　ちなみに、優や剛拳を含めた勇者4人は、同じ高校の3年生で全員18歳らしい。

　30歳の俺からしたら、まだまだ全員ガキだ。

　グダグダな感じで始まった初の探索は、自信満々な剛拳が先頭を歩き、あまりルートがズレるようなら教官がルートを正し、何の問題もなく目的地に到着した。

「何だ、魔物なんか全然出ね―じゃねーか」

「勇者様の迫力に物怖じして、魔物も近寄れなかったのでしょう」

「そーゆー訳か。じゃーしょーがねーなー」

「はい。きっとそうであります」

　くだらないやり取りを尻目に、俺は突き出た崖の先端に足を運ぶ。

　剛拳を馬鹿にしている俺だが、基本そっちよりなため、高い場所が好きだ。

　なんとか（・・・・）と煙は高い場所が好きらしい。

　そんななんとか（・・・・）な俺は、勇者召喚でも勇者になれず、日本でもちゃんとした就職もできていない半端者でしかない。

　だからこそ、過去の勇者召喚に巻き込まれた際、支援職であっても頼られることが嬉しかった。

　一方で、人であれなんであれ、見下ろすことが好きな人種なのだ。

　そんなところは、俺も剛拳と変わらないのかもしれないな。

　なんとなく嫌な気分になりながら、膝と手をついて崖下を覗き込む。

　だがあまりにも深すぎるようで、崖下にあるはずの谷底が見えない。

　面白みのない崖下を覗いていた顔を上げ、眼前に広がる雄大な自然を眺めながら呆けていると、背後に何やら気配を感じた。

　何となくだが勘違いではない気がして、慌てて立ち上がった俺は即座に振り返る。

　と、そこには――

「オッサンのくせに、なかなかいい勘してるじゃねーか」

　豚っ鼻のブサイクな顔に、少しだけ引き締まった力士のような背格好の男、拳聖の勇者である剛拳が、手下の勇者ふたりを従えて立っていた。

　そのことに嫌な予感……いや、危険を感じた俺は、何食わぬ顔をで口を開く。

「なんだ、もう出発か？　わざわざ声をかけてくれてありがとな」

　そう言いながら剛拳の横を通り過ぎようとしたところで、俺は右肩をグッと掴まれてしまう。

「オッサンの帰る場所はそっちじゃねーんだ」

　嫌な予感は確信に変わり、掴まれた肩に剛拳の指が食い込んでくる。

　ズキズキと痛む肩に顔をしかめそうないなるが、俺は冷静を装う。

「ん、どう言うことだ？」

「国王からの命令でな」

「――陛下の命令？」

　俺はてっきり、剛拳の私情で仕掛けてきたものだと思っていた。

　まさかこんな場所で、『国王からの命令』という言葉が出てくるなど想像もしていなかったのだ。

「エロイなんとかって王女がオッサンに入れ込んでるのを、国王はよく思ってねーみてーなんだわ。んで、オッサンを始末しろって命令されちまってな」

「ふざけんな」

　俺が王女に可愛がられてるとかなら、国王の言い分も百歩譲って受け入れよう。

　だがな、俺はクソ王女にぶちのめされ、虐（しいた）げられているんだ。

　入れ込むにしたって、確実に色恋のそれじゃない。

　だというのに、そんな理由で俺を始末する？

　納得できるか！

「陛下に直談判する！」

「おいオッサン、何か勘違いしてね―か？」

「何だと？」

「オッサンは勇者でも何でもねー、ただのペットだ。国王に直談判なんかできる立場じゃねーんだ、よっと！」

　剛拳は左手で俺の肩を掴んだまま、右の拳を俺の腹に叩き込んできた。

「ガハッ――」

　その衝撃で体内の空気を全て吐き出させられた俺は、酸素を求めて息を吸い込もうとするが、体が言うことを聞いてくれない。

　しかも剛拳が手を離したことで、俺は自力で立っていられず、膝から崩れ落ちそうになる。

「消えろ、猿回しのオッサン」

　その一言と同時に、下からすくい上げるようなフック気味の素早いワンツーを顔面に入れられた。

　剛拳の重い拳により、軽く体が浮き上がった俺の膝が再度落ちる。

　瞬間、拳聖の勇者らしい剛拳の豪快なアッパーを顎に叩き込まれ、俺の体は木の葉のように宙を舞う。

　そして、底の見えない谷の上空に体を放り出されている、という最悪な況で、俺は完全に意識を失ってしまった。