転生したらキツネだったんだが、あるじがヤンデレで割とちょっとヤバい件

第3話 慟哭 1

一人と一匹は藪だらけの道とは言えない道に難儀しながら、川沿いに海を目指すうちに寂れた村を発見していた。時刻は夕暮れに差し掛かっている。

村の入り口には、家畜だったものの白骨が散乱している。

「ルルーシア？この村、何か変だ」

「すいませーん！誰かいますか？」

返事はない。

「確かに変だね…ゴン太もわかるの？村の山側に気配はあるのに、誰も家にいないって」

「わかるよ…ルルーシア？ここ、すごく死の匂いがする」

「…待って、誰か来たみたい」

納屋で遮られた建物の奥のほうから、よろよろと白髪の老人が出てきた。ホラー映画さながらの登場に、ルルーシアたちの警戒心も上がる。

身体つきは老人にしてはマッシブだが、頭、右手、左足、脇腹それぞれ布を引き裂いて作った包帯を巻いていており、木の枝を杖に満身創痍の様子。

着けている衣服も、怪我で流したであろう血が黒く染み付いており、不気味なことこの上ない。

「ほお、客人とは珍しい」

「こ、こんにちは…ゴン太挨拶は？」

「こ、こーん？」

「…このご時世に、よく生き残っておったもんだ」

老人は視線を下に向けた。

「なにがですか？」

「この色の狐は毛皮が人気でな、隣の大陸からも商人がくるようになって、すっかりいなくなっての。ほれ、そこの中を見てみい。ま、今は誰も寄り付かんがの」

納屋を覗くと、ゴン太と同種のキツネの毛皮が壁にいくつもビターンと吊るされていた。

「びぇっ」

頭の先から尻尾まで、波が伝わるようにボボボッと毛が逆立ったゴン太は、ルルーシアの後ろに思わず隠れた。

○○○

一人と一匹は一晩の宿を求めてこの村に立ちよったのだが、できれば早くここを離れたいと思うほどには、村の様子はいささかおかしい。

しかし、また気を張りながら野宿をするか、はたまた、この世界にきて不得意になってしまった土魔法で、難儀して地下にシェルターを作り、冷えた地面に身体を横たえるかの選択を躊躇うほどには、ルルーシアもゴン太も度重なる敵襲に疲れきっていた。

そして老人は、ステーブンソンと名乗った。

ルルーシアたちは「今夜一晩だけならば、空いている家を貸してあげよう」という老人の言葉に頷くことにした。

「妻も子供も旅立ってしまってのう、たいしたものは出せんが」

老人が住む石造りの古びた家。そのキッチンとも作業場とも思える部屋の真ん中に置かれた、荒削りで無骨なテーブルにことりと湯気の上がるシチューが置かれる。

「ありがとうございます」

「ほれ、おまえさんはこっちだ」

テーブルの下に伏せていたゴン太の前には、ムギ粥のような物体が置かれた。

クンクンしてから、ゴン太は食べ始める。

「豊穣の神に感謝を」

ステーブンソンは右手を胸にあて祈りを捧げる。

「豊穣の神に感謝を」

ルルーシアもそれを真似祈る。ゴン太はしまったという顔を一瞬したが「いまキツネだし、まいっか」と早々にテーブルマナーを投げすてカフカフと粥を食べる。

「おまえさんたち、どこから来なさった？この奥には人里はなかったと思うが」

「…隣の大陸から？かな。道に迷ってしまって……あ、これ美味しい」

「大陸から？それなら帰りにも海辺の遺跡を使うのじゃろ？なら急いだほうが良いの」

「…何かあるんですか？ステーブンソンさん？」

「わしのことはスティーブで良いよ。なーにたいしたことではない。この大陸が幻のように消えて、また人生をやり直すだけのことよ」

かたりと、ルルーシアはスプーンを置く。ここがゲームの延長線上の世界なら、彼はNPC的な存在のはずだが、発言はそんなものではない。

「幻…ですか？」

「ああ。おまえさんはこの大陸は始めてかの？」

「はじめて…ですね。」

「ここはの、隣の大陸からは『神々の箱庭』と呼ばれておる。わしも商人から聞くまで知らんかったし、知らぬほうが幸せじゃった…お嬢ちゃんは魔法使いかい？」

「はい、学校を出てからは幻術しか使ってなかったですけど…スティーブさん、それは？」

「『死者の理』ネクロマンサーの魔導書じゃよ。何故か家宝としてもっていた身分不相応な代物じゃよ。表紙をめくるといい」

スティーブはそう言って、禍々しい装丁の黒光りする本をテーブルに置いた。

「…失礼します……！？これは？」

表紙の裏にびっしりと書かれた言葉に、思わずルルーシアは老人を見つめた。

「七つの書き込みがあるじゃろ？それは、この世界の在り方に気づいてから、その後の七度の人生のそれぞれで書き足したものじゃよ。この魔導書は『虚空庫』にしまわれておる間は消失からは免れるようでの」

表紙の裏には、びっしりとスティーブの字で書かれた言葉が並んでいた。

思わずゴン太も背伸びして覗きこむ。

そこには…

【次のわしへ】

1 もう疲れたよ。

2 失敗した、失敗した、失敗した、失敗した、失敗した、失敗した、失敗した、失敗した、失敗した、失敗した、失敗した、失敗した、失敗した、失敗した、失敗した、失敗した…

3 わしの代わりはいるから…

4 筋肉こそ正義！

5 貧弱！貧弱！貧弱ぅ！ 筋肉こそ至宝！すべてはマッスルが解決する！

6 さっきのゾンビはどうしたかって？放してやった。

7 海賊王になる！

「ちょとまてぃっ！！どっから突っ込んだらいいのかわからねぇぞ！ まず1はわかる。んで、スチィーーーブ！2は何をしでかしたんや！気になって夜もおちおち眠られへんわっ！」

ゴン太は、思わず声をあげて突っ込んでしまった。

「「…」」

ルルーシアも、老人も半眼でじっとゴン太を見ている。

「あ"？……………………コーン？」

「おバカ…」

ルルーシアが小さく呟き、ゴン太はテーブルの下に伏せて前足で自分の頭を抱えた。

「ほう…人語を理解するキツネとな…」

スティーブの目がギラギラと光る。

「つ、使い魔なんです。わたしが契約しなかったら、た、ただのキ、キツネなので」

「…まあ、そうじゃろうな…お嬢ちゃんの使い魔でもなければ、捕まえて売り飛ばすとこじゃ。……んんん、内容はともかく、わしは書き込みを見て、前回の人生を思い出すことができたんじゃ……ん？」

ふいに建物の外に何かの気配を感じて、彼らは口をつぐんだ。

「まだ時間があると思ってたんじゃが…」

そうスティーブは呟き、小さな明かり採りの窓に歩き、外の様子を窺った。

何かの唸り声に囲まれたまま、怪しの村の不穏な夜はふけていく…