死神は眠れない ～世界最強の殺し屋は青春を謳歌するそうです～

第26話 戦う覚悟を

　屋敷の裏口から別の裏路地へと入り、彼岸花を辿って街道に出る。その頃には既に疲労でヘトヘトで、膝に手を着いて肩で呼吸をしていた。

「はぁっ、はぁっ……」

「ふーっ……ここまで離れれば、一先ずは大丈夫な筈ッス」

　彼らを誘き寄せたのは、私のせいだ。

　だから、私が表に出て説得しようとしたが、それは死神に止められる。皇選の候補者が、死神と一緒に居るところを見られてはいけない……そう判断した彼らが、エルトンに護衛を頼み、私たち二人を裏口から逃がしてくれたのだ。

「死神さん……ヨシコさん……ハタさん……皆さんは、大丈夫なんでしょうか……」

「死神の図太さは随一ッス！だから心配は要らねッスよ！それより今はほとぼりが冷めるまで、何処かで身を隠して……ぐがッ！？」

「エルトンさん……！？」

　背後で何か鈍い音と共にエルトンの呻き声が聞こえ、慌てて振り返る。

　そこには既にエルトンは倒れ伏せ、代わりに十数人の取り巻きを引き連れた、一人の男が立っていた。

「────奇遇じゃないか、リューリよ」

「グウェナエル……！？ど、どうしてここに……！？」

「何を驚いている？私が人を連れて外を散歩しているのがそんなにオカシイか？」

「……っ……死神の屋敷に、護士をけしかけたのは……あなただと、聞いています……」

「だとしたら？」

「今すぐに、彼らを引き上げさせて下さい……あの人たちは、何も関係ない……これは、私とあなたの戦いじゃないですか……！」

　心の奥から沸き上がる憤怒の感情を全身で表現するように、グウェナエルへと威嚇するが……彼は、目の前に倒れているエルトンの姿だけを見ていた。

　すると、その傍で屈み、彼の図太い首を鷲掴みにして、その巨体を軽々と持ち上げ始めたのだ。

「ぐァ……ッ！？」

「な……ッ！？なにをやってッ……エルトンさんを離してッ！！」

「落ち着くがいい、リューリ。これは提案だ。受け入れるのならば、これ以上手荒な真似はしない」

「提、案……？」

　嫌な予感がする……ただ、そんな弱々しい感情を悟られないように、私は警戒心を剥き出しにして、グウェナエルを睨み付ける。

　しかし、そんな心情すら既に見抜いている様子で、小さく笑みを浮かべた彼は、私の方へゆっくりと手を差し出してきた。

「私たちと共に来て貰おうか、リューリ」

「だ、誰が、あなたなんかと……！」

「断るか？まぁ、それも良いだろう。貴様の協力者たちがやられるだけでなく、目の前で、コイツの首がへし折れるのを見るだけだが……なッ！」

「ァッ、ギ、ィ……ッ……ゴボ……ッ！」

　突如、グウェナエルが無防備なエルトンの脇腹に、容赦なく膝蹴りを叩き込んだ。それだけに留まらず、相当強い力で首を締め付けられいるのか、今にも消え入りそうな嗚咽を漏らすエルトンは、顔を真っ青にして泡を吐き始めている。

　このままでは……彼の命が危ない。

　そう察知した私は、ブワッと全身から嫌な汗を噴き出しながら、思わず声を上げていた。

「ま、待って……ッ！」

「言いたいことは、それだけか？」

「……ッ……従います。だから、彼らには手を出さないで下さいッ……お願いします……ッ」

「……ふん、及第点といったところか。まぁ、いいだろう。望み通り、連れていってやる」

　グウェナエルに下ろされたエルトンを近くの壁に持たれ掛からせ、まだ呼吸があることを確認すると……私は、取り巻きの者たちに両腕を拘束され、彼らに囲まれて何処かへと歩き出した。

　大丈夫……これで、いいのだ。

　傷付くのも、辱しめられるのも、私だけでいい。エルトン、ヨシコ、ハタ……そして、死神のことも……今度こそ、私がこの手で守ってみせる。