魔女は砂糖の味がした。

砂糖味の魔女？！

「わあ、でっかいお屋敷だぁ……」

　目の前にそびえ立つ、王城にも負けない豪華さと大きさを持った屋敷を見ながら、私はぽかんとしてしまう。

「流石、魔女さまのお住まいだ……」

　この国には、“魔女さま”と呼ばれる、魔法を使う女性がいる。魔女さまは、この国を魔法で守っている、私たちの英雄だ。

「……そんな魔女さまに、なんでただの田舎娘である私が呼ばれたんだ？」

　謎すぎる。人生最大の謎だ。

　数日前、村に使者がやって来て、告げたのだ。

『この村のジェシカという娘を魔女さまがお呼びである』

　村に、“ジェシカ”という名前の娘（こ）は私しかいない。

　私が、「は？」と思ってる間に、村を出る準備が終わり、馬車に乗せられ、やっとなんとなく理解できたところで、魔女さまのお屋敷の前にいた。

　わけがわからない。

　――――そう言えば、お父さんとお母さん、泣いてたなぁ……。

　どうしていいのかわからず、とりあえずお屋敷の門を眺めながら、今までの記憶を振り返っていると。

　ぎいいと音を立て、門がひとりでに開いた。

「ひえっ！」

「そんなに驚くことないじゃない」

「ひえええええ？！」

　そして、誰もいなかったはずの門の前に、ひとりの女性が立っていた。

「ま、まま、魔女さま？！」

　ふんわりとした灰色の長い髪に、浅黄色に輝く瞳。肩が出ているシンプルなワンピースを着ているその女性は、魔女さまだった。

「そうよ。私は、魔女のレクシー。貴女がジェシカね？」

「は、はい」

「ふ〜ん。想像以上に平凡な子ね」

「は、はあ」

　私の頭からつま先まで、舐め回すように見ると、魔女さまは悪びれもなくそんなことを言った。

　そんなこと、自分が一番よく知っている。そんな平凡な子を呼んだのは魔女さまじゃないか、という言葉は心にしまって置くことにした。

「まあいいわ。ねえ、ジェシカ。貴女はどんな味の魔女が好みかしら？」

「えーと、はい？」

　魔女さまの言っていることが全く理解できなかった。

　魔女に、味なんてものがあるの？私が知らないだけで？

「深く考えなくていいわ。味よ、味。貴女はどんなものが好きなの？」

　早く答えなさい、と魔女さまが急かすので、私は真っ先に思いついたものを言葉にする。

「さ、砂糖が好きです！　砂糖みたいな、甘い味がいいです！」

　勢いよく言ったものだから、魔女さまは一瞬ぽかんとした。

　でも、その後は盛大に笑い出した。

「ふふ、砂糖って。貴女変わってるのね」

「そうでしょうか……？」

　甘いものが好きな人は、それなりにいるんじゃないの？

　そんなに笑われる理由にはならないと思う。

「味って言ったら、料理や果物、野菜の名前を出すものじゃない？　それなのに、砂糖って。あー、可笑しいわ」

「は、はあ」

　魔女さまと私の間には、真夏と真冬並みの温度差があった。

　どう反応していいのかわからない。私も一緒に笑えばいいのだろうか？何一つ面白くないけど。

「気に入ったわ、ジェシカ」

　笑いすぎて目に涙をためながら、魔女さまはペロリと右手の甲を舐めた。

「うん。問題なさそうね。

　……ジェシカ、私の右手を舐めてみなさい」

「はへっ？！」

「変な驚き方をするのね」

「だだだだだ、だって、魔女さまの右手を、なななな、舐めるなんて、そそそそ、そんな？！」

「慌てすぎよ」

　急に変なことを言う魔女さまが悪いっ！

　右手を舐めてみろだなんて言われたら、誰だって驚くに決まってる。しかも、国の英雄、魔女さまというおまけ付きだ。

「いいから、舐めてみなさい。美味しいわよ」

「お、美味しい……？」

「そ。魔女の身体は特別製なの」

　魔女さまは私の前に歩いてくると、自分の右手を私の口の前に移動させる。

「ほら。早くしなさい」

「でででで、でも……」

「往生際が悪いわね」

　更にぐいぐいと右手を近づけてきて、その距離は、私が少しでも動けばキスをしてしまいそうなそんなものだった。

　これはもう、私が折れるしかないのかもしれない。

「じゃ、じゃあ……。いただきます……」

　どんな味がするのだろう？

　美味しいなんて言ってたけど、実はものすごく不味かったり、苦かったりするのかな？

　魔女さまと私の味覚は全く違ったら、美味しいの基準も違うはずだし……。

　そして、恐る恐る魔女さまの右手を舐める。

「…………甘い？」

　魔女さまの右手は、甘かった。

　幸せな甘さだった。

　それはまるで――――。

「砂糖みたい、でしょ」

　私の思考を読むように、魔女さまが言う。

　魔女さまのことだから、本当に思考を読んでいるのかもしれない。

「はい……。砂糖、です。私が思い描く、砂糖の味そのもの……」

「それは良かったわ」

「でも、どうして……？」

「言ったでしょう。魔女の身体は特別製なの。歓迎のサプライズだとでも思っておきなさい」

　そうすると、魔女さまは私に背を向けて歩き出した。

「屋敷を案内するわ。ついてきなさい」

「は、はいっ！」

「あと、私のことは、レクシーと呼びなさい」

「はい！　レクシーさま！」

　慌ててついていく私を、レクシーさまは立ち止まり、振り返って一言。

「ジェシカ。貴女、従順な仔犬みたいね」

　ひどい！

　＊

　レクシーさまの住む屋敷は広すぎて、全ての部屋を簡単に見て回るだけで、一時間以上かかった。

　食堂で、レクシーさまの淹れてくれたお茶飲むときには、私はすっかり疲れていた。

「疲れすぎよ。田舎娘って、体力がもっとあるものだと思ってたわ」

　レクシーさまは、疲れひとつ見せず、優雅にお茶を飲んでいた。

「そりゃあ、田舎は体力仕事が多いのは否定しませんけど……。私、今の今まで、馬車に何時間も揺られてたんですよ。その疲れもあると思います」

「あら？　王族が派遣した馬車なのだから、快適だと思うのだけど」

「馬車自体は快適でしたけど……」

「けど？」

「いきなり、『魔女さまが呼んでいる』って言われて、乗ったことのない超高級な馬車に乗せられたんですよ。緊張で、いつもより疲れが倍増です」

「田舎娘って、図太い印象もあったのだけれど」

「それは偏見です！」

　田舎に住んでると、多少なりとも図太くはなれるんだろうけど、それにしたって図太さにだって、限界はある。

　レクシーさまに呼ばれて、こうして話してるだけでも、緊張してる私が、図太いはずないじゃないか。

　きりきりと胃が痛む。

「それで、レクシーさまが私を呼んだのは、どうしてですか？」

　お茶を飲んだり、軽く雑談したりして、タイミングを見計らって、私は一番疑問に思っていたことを尋ねる。

　結局、私は何のために呼ばれたのだろう？

「う～ん。どうしてかしらね？」

「特に理由なんて、ないんですか？」

　びっくり仰天だ。

「いや、あるわよ？」

「あるなら教えてください！」

　レクシーさまは偉そうな喋り方をするが、冗談が好きならしく、ちょいちょい私をからかってくる。

　そのおかげで、私の緊張は大分マシになって、難なく会話ができるようになった。

　――――もしかして、これを狙って、冗談を言ってくれてる？

「そんな大層なこと考えてないわよ？」

「ひえっ！　レクシーさまって、やっぱり心が読めるんですか？！」

「え？　読めないけれど？　それがどうかしたの？」

　不思議そうな顔をするレクシーさまを見て、私は『どうして私を呼んだのか？』と尋ねていたことを思い出す。

　なんだ、単なる偶然かぁ……。

「……いえ、なんでもないです」

「と言うわりには、やけに残念そうね？」

「そんなことないです」

　心が読めて欲しかったなぁ、と思ったのは、私だけの秘密だ。

「それで、私が貴女を呼んだ理由だけど……」

　少しだけ、期待をしてしまう。

　だって、魔女のレクシーさまに呼ばれたのだ。

　レクシーさまは「大層なことじゃない」って言ったけど、そうは言ったて、魔女さまが考えることだ。私が想像のつかない何かだろう――。

「この屋敷を掃除してもらうためよ。隅から隅までね」

「……はい？」

　それは、想像もつかない何かだった。期待外れの方向に。

「この屋敷、私がひとりで住むには、広すぎるでしょう？　使わない部屋はどうもほこりっぽくてね」

「……それなら、掃除のプロの方を雇った方がいいのではないでしょうか？」

　わざわざ田舎娘を呼び出さなくても、国が派遣してくれるのでは？

　私が呼ばれる理由がわからない。

「それじゃあ、つまらないでしょう？」

「はい？」

「いくら魔女でも、たまには人と付き合いたくなるものなの。だから、相性が良い人を占って、出たのがジェシカ、貴女だったわけ」

「……要するに、暇つぶしってことですか？」

「そうとも言うわね」

　レクシーさまと相性がいいのは嬉しい。けど、正直そんな理由でって思わなくもない。

　レクシーさまの暇つぶしの相手になれれば、それはそれで、光栄なことだけど。

　なんか複雑な気分だ。

「だから、しばらくの間、私と一緒に暮らして頂戴？　衣食住の保証はするわ。屋敷の間取りを覚えるためにも、掃除は有効な手段でしょう？　まさに一石二鳥だわ！」

「それは、そうですね」

「じゃあ、決まりね」

　そう言って、レクシーさまは手を差し出してくる。

「よろしくね、ジェシカ」

「よろしくお願いします。レクシーさま」

　私は恐る恐るレクシーさまの手を握った。