罪過のエンゲージ

第12話

「――――俺に、殺させてくれ」

　首なしになり、ヒトとしての生命を終えた慎司を殺す役を自ら買って出た瞬間（とき）。

　我ながら信じられない言葉を口にしたな、と真尋自身も内心で驚いていた。

　しかしこの場でそれ以上に驚きを露にしたのは、黒髪の乙女――――雫、と呼ばれていた少女。

　普段から感情を表にしないだけに、一番付き合いの長い金髪の少女――――寄（やどりぎ）さえも彼女の心の変動には驚いていた。

「このまま生きてたって、実験動物扱い……とかそんなんだろ？」

　相棒の変貌ぶりから、唐突に問われた寄も反応が鈍り、曖昧な返事で事を収めた。

「え、えぇ……そうね。よくてそんなとこかしら」

　真尋と寄のあいだで今後の流れが交わされるなかでただ独り、雫だけは違う時間（とき）の流れに揺蕩う。

　こんな……こんな意志薄弱としたた（・）だ（・）の（・）少年が、家族をその手にかける決断を取る？

　だからこそ――――興味深い。

「どうして？」

　モール内の騒ぎによる地響きの鳴り止まぬ最中であっても、雫の問いかけは凛と響いた。

　なぜ、化け物になってしまった家族から逃げないのか――――この少年の真意を、彼女は猛烈に知りたかった。

　問答をしているような時間はない。だが。

「俺の兄貴だからだ」

「――――……」

　つまらない、人間ら（・）し（・）い（・）答えだ。

　しかし彼女が求めている答えでもなく、ましてや彼の本（・）心（・）で（・）は（・）な（・）い（・）といいうことは、明け透けだった。

　彼の真意は知るところにない。しかし。

　黒髪の乙女は刀を引き、同時に刀身の色も瞳の色も元の氷色に戻った。

　黒髪の乙女は真尋に詰め寄る。

「先祖が背負った罪は、罰せられなきゃいけない？」

　例えば先祖がかつて窃盗を犯したなら。

　あるいは先祖がかつての戦犯だったなら。

　あるいは先祖に奴隷がいたとしたなら。

　それは現代に生きる我々が、償わなければならないのだろうか。

　先祖とまったく同じ仕打ちを受けなければいけないのだろうか。

「わたしはそ（・）ん（・）な（・）の（・）、間違ってると思う」

　黒髪の乙女の――――雫の拳に力が篭もる。

　年頃の少女らしい華奢な肩が揺れ、不動だった氷の瞳にすら揺らぎが生じた。

　寄ですら、相棒の気持ちに同調して瞳を伏せる。

　乙女が履いている黒いヒールの当たる硬質な音が駐車場のコンクリートじゅうに響き、そして。

「家族（先祖）の罪を背負うことが美徳……なんて、そんなの……っ」

　真尋の胸倉を掴んだその手は、震えている。

　怒りなのか悲しみなのか、それとも別の感情なのかは、真尋には判別がつかなかった。しかしどうしてか、彼女が泣き出しそうだということだけは直感する。

　頭を撫でようとする真尋の手を、雫は思い切り振り払った。

「わたしたちはずっと、人に害をなす四半種子（エピドート）たちを処分することで人間たちに生（・）か（・）さ（・）れ（・）て（・）き（・）た（・）」

　化け物という立場は、どちらにしたって中途半端。人間でもない、でも羅刹（おに）ともいえない。

　どちらからしても厄介者で、邪魔者。

　どちらかの仲間入りをしたくても、【違う】部分を認められることはない。

　いくら他人の羽根で着飾っても、鴉は鴉。

　でも――――。

「あなたにわかる？ 人喰い鬼と蔑まれ、同族殺しと詰られる気持ちなんて」

　――――『鴉』なだけ、マシなのかもしれない。

　真っ直ぐ見つめあう、瞳と瞳。

　あれほど珊瑚のような色味を帯びていた雫の瞳は、いまではむしろ闇夜に輝く黒曜石。

　刀と同じ氷のような冷たさと鋭さ、しかし星空を閉じ込めたような優しい煌めきが同居する、不思議な瞳だった。

　その輝きが、真っ暗闇に引き篭り続けていたはずの真尋をほんの一筋だけ、照らし始めたような――――そんな一瞬のこと。

　雫はようやっと、真尋の首を解放した。真尋も久しぶりにまともな呼吸ができたような気がする。雫に握りしめられて寄れたシャツも、なんだかホッとしたように元の形を目指す。

「あなたが決めたことなら、もうなにも言わないわ」

　納めた刃、踵を返すことで翻る瞳と同じ黒曜石の長い髪。艶めきに感じる硬質さは、彼女の意志の強さだろうか。

「でも」と、いつもより強めのヒール音とともに、乙女は告げる。

「あなたはいつか、その選択を後悔することになる――――予言してあげるわ」

　その予言とともに真尋へ託したのは、長年の相棒としてきたあの氷質の刀。もちろん鞘に納められたままだが、受け取ってみれば信じられない重量を感じた。これを自分よりも華奢な少女が腰に帯びていたのかと思うと、信じられない。

「ちょっ……雫っ！」

　彼女らにとって刀はよほど重要なものなのだろう。他人に愛刀を明け渡した雫を、寄がきつく咎め始めた。

　しかし雫は何処吹く風、真尋を真っ直ぐと見つめている。

「この死を招く石（タンザナイト）がきっと、あなたの罪過を見極めてくれる」

　まさしく真尋のこの先を試すような、そんな断罪の刀の名。

「死を招く石（タンザナイト）……」

　まるで呪詛のような刀の名を口にしながら、真尋は刀の重みを感じ続ける。

　この刀が本当に同じ名の鉱石で造られているものなのか、あるいは由来した材質を使用しているのかはわからない。

　タンザナイトの石言葉は『思慮深さ』。何年か前に、みなきから聞いた話だ。

　深く考えなかった名付け親が『青い自殺（ブルーゾイサイト）』と付けてしまい、後に改名されたのだと、そのときのみなきは笑い話にしていた。

　いまではもう、笑い話にはできない歴史の一部。

　この石の数奇な人生とは違って、思慮深い判断ができたのか――――真尋にはわからない。でも。

「兄貴……」

　首のない慎司は真尋を前にして、暴れるでもなく静かに佇んでいた。

　まるで、断罪の刃を甘んじて受けるかのように。

　顔がないはずなのに、慎司の優しくも哀しみに満ちた微笑みが自然と浮かんでくる。

　雫によると、慎司を含めた彼ら四半種子（エピドート）と呼ばれる人びとは、人間の血が多く含まれた鬼、といったところ。きっかけさえ与えられればその血は目覚め、誰彼構わず襲いかかるそうだ。

　そして一度でも目覚めてしまったら――――人間に戻る、という術はない。

　そんな四半種子（エピドート）は首が無くなっても動ける代わりに、心臓を攻撃されればあっという間に命を散らすという。

　真尋の胸のなかで眠っているはずのみなきに目を向ければ、やはりなにも知らず瞼を伏せている。長い睫毛は涙で濡れており、眼前で慎司の首が飛んだ現実を拒絶するかのように光っていた。

　慎司の生命をここで断つということは、みなきの未来すら変えることになる、ということだ。

――――その責任を、俺は本当の意味で負うことができるのか……？

　わからない。でも。

　雫の愛刀・死を招く石（タンザナイト）の柄を握り、真尋はその刃を振り抜いた。

　相変わらず氷質の刃は、よく見れば中心部が深い青に染まっている。それが彼、あるいは彼女の本質の色のように感じられて、妙な愛着が湧いてきた。

　死神の鎌ならぬ、死を招く石（タンザナイト）。

　雫に言われた通り、刀身に自らの血を吸わせることでその力（呪い）を発揮する。

「ごめん、兄貴」

　心臓部へ突き刺す直前、自然と口にした言葉は。

　な（・）に（・）に（・）対するものなのか……真尋自身にもわからなかった。

　ただひとつ、言えること。

　雫の言う通り、慎司を殺してしまったことを後悔する日は――――そう遠い未来ではなかった。