揺籃の国

十三 戦士の遠吠え

　ウォォーン　ウォォォォーン

　宵闇を貫く遠吠えが、遠くから聞こえてくる。

　犬の遠吠えのようなそれは、隼人の戦士が行う狗吠（くはい）────情報伝達を目的とした、声による狼煙（のろし）だ。吠声（はいせい）の長さやその組み合わせで、ある程度の意思疎通が出来るのだと、十世（とよ）は愛良（あいら）姫から聞いていた。

　彼女と共に政（まつりごと）に関わるようになって、そろそろ一年が過ぎる。その間に、休戦状態だった南那（なな）国との戦が再燃した。ヒオク率いる伊那（いな）国の軍が、南那国との国境付近で小競り合いを起こしたからだ。おそらく先の狗吠も、山の向こうで南那国を見張る部隊からの連絡だろう。

（……まったく、ヒオク王子も余計な事をしてくれたものだわ）

　十世は疲れを滲ませ、嘆息した。

　彼女は今、安波岐（あわき）の宮の大広間に、長青（ちょうせい）と向かい合って座っている。表情の読めない細い目と、武官とは思えない細長い顔をした長青を、十世は思案気に見つめた。

　この大陸の武官を最初に呼んだのは、先の日の巫女さまだった。南那国との終わりの見えない戦に疲れ果てた日の巫女が、大陸の威光を使って戦を収めようとしたのだ。だが、戦を収束させたのは、南那国と都萬（つま）国との間で交わされた、日の巫女の命を引き換えにした密約だった。

　あの恐ろしい日から、五年近くの月日が流れた。筑紫を二分した戦が収まっても、長青はこの筑紫に留まっている。日の巫女が呼びよせたにも拘わらず、今の長青は明らかに伊那国側だ。彼はヒオクの代理として何度も都萬国へ来ては、対南那国戦線への出兵を要請している。すでに都萬国の兵だけでなく、愛良の祖国である祖於（そお）国の兵までもが、南那国との戦に駆り出されている。

　ヒオク率いる伊那国軍は、昨年春の胸形（むなかた）侵攻から間もなく、菟沙（うさ）国をも押さえた。今は援軍の要請をしてくるだけだが、そのうち都萬国まで押さえるつもりではなかろうか。

　そんな疑念が、十世の心に浮かんでいる。

「長青殿は……私を軽んじておられるのですか？」

　十世は、射るような目で長青に問いかけた。

　表情の乏しい大陸の武官は、多少は驚いたのか、その細い目を見開いた。

「いきなり何を仰るかと思えば、この私が一体いつ、十世さまを軽んじたのでしょう？　とんでもない誤解です」

　長青は年若い十世に対しても、常に慇懃に振舞う。それだけ見れば、彼が十世を軽んじているとは、誰も思わないだろう。しかし、十世はいつも、長青に馬鹿にされているように感じていた。

　“無謀にも政（まつりごと）に手を出した馬鹿な小娘”　“日の巫女を継ぐには明らかに力の足りない若い巫女”　そんな風に思われている気がしてならない。

「では何故、あなたは伊那国の手先のように振舞うのですか？　ヒオク王子の代理となり、我が国に兵を出せと言ってくるのですか？　それでも、日の巫女を軽んじていないと言えるのですか？」

　十世は怒りを、長青は静かに受け止めた。

「我が国……と、十世さまは仰いますが、何故そこまで都萬国に肩入れなさるのですか？　先の日の巫女さまの御代より、この筑紫を統べていたのは伊那国でした。確かに先の戦で伊那国は力を失い、筑紫の宗主の座を失いました。しかし、伊那国は再び力をつけております。王が不在の都萬国に、日の巫女であるあなた様が、何故そこまで尽くそうとなさるのですか？」

　長青の冷静な反論に、十世は何も言えなくなった。

　確かに、日輪殿（にちりんでん）が南那国に落とされるまでは、そうだったのだ。中立地帯にあるというのは建前で、日の巫女の威光を使い筑紫を仕切っていたのは伊那国王だった。

「とにかく、これ以上、兵を出すことは出来ません。ヒオク王子にそう伝えて下さい」

「お伝えはしますが、彼が聞き入れると思いますか？」

　長青にそう問われて、十世は首を振った。例え聞き入れられなくても、この場で首肯（しゅこう）する訳にはいかない。ただの時間稼ぎにしかならなくても、とにかく今は長青を追い返さなければならない。

「例えヒオク王子が聞き入れてくれなくても……あなたが伊那国ではなく、日の巫女に力を貸してくれるなら、なんとかしてくれるはずだわ」

　苦し紛れの言葉を放つと、初めて長青の口元に笑みが浮かんだ。

「検討してみましょう」

　深々と礼をし、長青は静かに広間を出て行った。

「はぁー」

　気が抜けた途端、どっと疲れが押寄せて来た。足を崩して首筋を揉んでいると、扉前の回廊に浅葱色の衣を着た女官が膝をついた。

　目の細い女官こと、山吹（やまぶき）。彼女はアカルの一番近くにいて、依利比古の事情にも詳しい唯一の女官だ。安波岐の宮に住むようになってから、十世が巫女以外の側仕えを指名したのは彼女だけだった。

「十世さま、宇奈利（うなり）の宵芽（よいめ）が参っております」

「ああ……通してちょうだい」

　十世が頷くと、ややあって、宵芽が姿を現した。と言っても、彼女は頭から足の先まで白布に覆われている。見えるのは、白布の間から僅かにのぞく両の目だけだ。

「十世さま……お疲れの所、申し訳ありません」

　入口でぺこりと頭を下げて、宵芽が広間に入ってくる。

「いいのよ、座って。それより、楓（かえで）さまの具合はどう？」

「それが……」

宵芽は口ごもった。いつも身に纏っている陽の波動がしぼんでいる。

「良くないのね」

　十世も重いため息をついた。

　楓に頼まれるまま、十世は宇奈利の長の座を継いだ。初めの頃こそ、楓から宇奈利の教えを受け継いだり、互いの違いを討論したりも出来たが、冬の間に楓の体は急速に衰えていった。あれから一年。よくもったと、考えるべきなのだろう。再びやって来た冬を前に、楓はこの世から去ろうとしている。

「結局……魂乗せの儀式は中途半端なままね」

　宵芽の魂を鳥に移すには、楓の助力が必要だと聞いた。だから政務の合間を縫って、十世は出来る限り楓から魂乗せの方法を習おうとした。しかし、赤子を生んだばかりの愛良は育児に忙しく、十世は彼女の代理として公務を執り行うことも多かった。

　楓の方も、魂乗せよりも宇奈利の長の引継ぎを優先したいと言い、実際に宵芽を鳥に移す儀式を試せないまま、楓は床（とこ）についてしまった。

「宵芽は、早く朱瑠を探しに行きたかったでしょう？」

　己の力不足で、宵芽の力を発揮させてやれないことを、十世はずっと悔やんでいた。

　しかし、宵芽は静かに首を振った。

「それはいいんです。今は、楓さまの傍を離れたくないから……でも、楓さまがお山へ昇ったら、あたしを十世さまと一緒に東へ連れて行って下さい。東へ行けば、朱瑠に会える気がするんです」

　大きな黒い瞳に決意を滲ませる宵芽を見て、十世は頷いた。

「いいわ。一緒に行きましょう」

「────その時は、私も連れて行って下さいましね」

　回廊から、盆を手にした山吹が入って来た。盆の上には湯気の立つ片口の茶器に器が三つと、干し柿の乗った皿がある。

「疲れた時には甘いものです。さ、一緒に頂きましょう」

　盆を床に置いて、山吹はさっさと茶を注ぎ分け、干し柿の皿を真ん中に置く。

「お前も……東へ行きたいの？」

　十世が目を丸くして訊くと、山吹は当然とばかりに顎を突き出す。

「もちろんです。私は、依利比古さまが五歳の時からお世話申し上げて来たのです。何が起きているのかわからぬままでは、心配で心配で仕方がありません。朱瑠のこともそうです。あの娘の無事を確認せぬままでは、心が落ち着かぬのですよ」

　山吹はそう言うと、干し柿を手に取りパクリとかぶりついた。

　十世と宵芽はクスッと笑った。いつの間にか重苦しい空気は消えていた。

「私たちにこんなに心配してもらったら、朱瑠もおちおち死んでなんかいられないわね」

「あはは！　そうですね。絶対生きてます！」

　その夜は、三人で夜を明かした。

　朝陽が登るほんの少し前に呼ばれ、楓の部屋に走った。

　皺深い顔に笑みを浮かべたまま、宇奈利の長は静かに旅立った。

　薄明の空に、隼人の狗吠が悲しげに響き渡った。