揺籃の国

三 尹古麻（いこま）の国主

　翌日の夕刻、長洲彦（ながすひこ）が到着した。

　革の短甲を身に着けた十人ほどの小隊を引き連れて来た彼は、雄徳山砦の門をくぐった所で馬を降りた。

「櫛比古（くしひこ）殿！　待たせて済まなかったな」

　小隊の先頭で男が手を上げた。壮年の、背の高い偉丈夫だ。黒くて硬そうな髪は上半分だけ後ろに束ね、残りは肩の辺りで風に靡いている。太い首には碧玉で作られた勾玉の首飾りがある。年を重ねても現役の戦士の風格を漂わせる長洲彦は、西伯（さいはく）の隻眼の王に似た雰囲気の持ち主だった。

　迎えに出ていた櫛比古が、一歩前に出た。長洲彦に答えるように軽く手を上げる。

「長洲彦殿、到着早々に悪いが話を……」

「おお、そうであったな。だが、夕餉くらい食べさせてくれ────おおい、奥の間に夕餉を持て」

　櫛比古と連れ立って歩きながら、長洲彦は近習の者に用を言いつける。櫛比古の心配そうな顔に気づきもしない。

　アカルと兼谷（かなや）は挨拶する暇も与えられず、櫛比古の後を静かについて行った。

「あれで、櫛比古さまの方が、十歳ほど年上なんだそうだ」

「へぇ、同じくらいかと思った」

　櫛比古も、かつては剣を手にしていたのだろうが、今は文人に近い。長洲彦と並ぶと随分ほっそりして見える。

「長洲彦さまは、信じてくれるかな？」

　豪快な気性の長洲彦は、先視（さきみ）など笑い飛ばすのではないだろうか。そんな心配がアカルの胸に芽生えていた。

「さぁな。信じてもらうしかあるまい」

　兼谷の言う通りだとは思うのに、一度芽生えた不安は大きくなるばかりだ。

　奥の間には既に夕餉の準備が整えられていた。長洲彦は座に着くなり櫛比古に酒を注いだ。

「本当に久しぶりだな。会うのはいつ以来だろうか？」

　長洲彦はこの再会をとても喜んでいて、櫛比古が口を挟む隙さえ与えてくれない。

「もっと早く来るつもりだったんだが、出がけにちょっとゴタゴタしてな。このように長く待たせてしまって、本当に申し訳ない」

　ガシガシと頭を掻き、一気に酒をあおる。その隙を突いて、櫛比古が尋ねた。

「ご家族はお元気か？　身辺に何か変化はないか？」

「何だ何だ？　わしの心配ならいらんぞ。家族もみな元気だ。おぬしの大事な話とはそんなことか？」

　ガハハハッと豪快に笑い飛ばす。

　櫛比古は憂い顔のまま嘆息した。長い付き合いの彼でも、長洲彦に先視の話を信じさせるのは、容易ではないらしい。

「長洲彦……そなたは笑うが、私は真面目に言っているのだ。私が師と仰ぐ古（いにしえ）の巫女が、不吉な先視を報せて来た。戦を思わせる騒めきと、悲嘆に暮れる私の姿だ。初めはその先視の意味がわからなかった。しかし、都萬（つま）国の軍船（いくさぶね）が瀬戸内に留まっているという報せと、そなたの義弟が都萬国の王族だという報せを聞いて、私はそなたが心配になった。尹古麻（いこま）に、戦の気配はないのか？」

　櫛比古は一気に話を核心まで持って行った。

　長洲彦は神妙な顔でうぅむと唸ってから、ニカッと笑った。

「心配するな。尹古麻は大丈夫だ。おぬしは少々、心配性なところがあるからなぁ。さぁ飲め飲め」

　まだ減っていない櫛比古の酒杯に、さらに酒を注ごうとする。

「しかし────」

「国輝（くにてる）は、おぬしの言う通り都萬国の王族だった。だがなぁ……あれは国から逃れて来た男だ。恨みこそあれ、今さら手を組んだりはしない」

　長洲彦は、昔を懐かしむように目を細めた。

「もう二十年も前の話だが、国輝を初めて見た時、わしは信用できる男だと思った。

　鳥見池（とみいけ）がよく氾濫した頃でな。他所から来た者たちが治水に協力してくれたと聞いて、わしは会いに行ったのだ。鳥見の里の者たちと一緒に泥だらけになりながら、あやつは懸命に働いていた。身なりや持ち物、付き従う者たちの様子を見れば、ただの流れ者ではない事は一目瞭然だった。

　館に招き、話を聞いてみれば、遠い筑紫から来たと言う。しかも、兄に追放され、自ら新天地を求めてやって来たと言うじゃないか。わしはそれを聞いた時、我が曾祖父を思い出した────」

　遠い目をする長洲彦につられ、櫛比古も遠い過去に想いを馳せた。

　その時代、彼らの祖先は智至（ちたる）国の世継ぎの座を巡って対立したが、既に、かつての遺恨は水に流している。

「與呂伎（よろぎ）から、鳥見に下られた曾祖父殿か……」

　櫛比古が呟くと、長洲彦は大きく頷いた。

「我が曾祖父は、おぬしと同じ與呂伎の領主になった。だが国主の座を奪われた腹立ちは収まらず、臣下を引き連れて出奔した。当時の鳥見には、在来の民に智至の民が入り込んで鳥見の里をつくっていた。山に囲まれた鳥見の里は、故郷とはまるで違っていたが、曾祖父はここで生きていくと決めたのだ」

　長洲彦は、尹古麻の初代国主となった曾祖父を尊敬している。

「わしは国輝を見た時、まるで曾祖父が蘇ったような気がしたんだ。わしは、あやつを気に入っている。わしには子がおらぬから、甥の磯幸（いそさち）を次の国主にと、国輝にも話してある。あやつが裏切るなど、天地がひっくり返ってもあり得ぬことだ」

　誇らしげに胸を張り、長洲彦はそう言った。

　そこまで断言されては、何も言えない。これ以上言い募ったところで、不和の種を蒔きに来たかと不審がられるのがオチだろう。

　そうか、と頷き、櫛比古は視線を落とした。

　夕闇の中庭に目を向けると、もみじが鮮やかな赤朽葉色に染まっていた。葉の根元に残る緑は、篝火の灯りが届かず黒く沈んでいる。もう冬が近い。あと数日もすれば、真っ赤なもみじも、ただの朽葉色に変わってしまうだろう。

　櫛比古は、覚悟を決めたように顔を上げた。

「長洲彦……久しぶりに尹古麻の山を拝みたい。私を火鑚（ひきり）の宮へ招いてはくれないか？」

　どうだろう、と櫛比古は首を傾げた。先視の話など忘れたように、穏やかな笑みを浮かべる。しかし長洲彦は、大きなため息をついて肩を落とした。

「残念だが、今は無理だ。実は、鳥見池が氾濫しそうなのだ。大雨でもなければそうそう水が増えることはないんだが……今は増水の原因を探るべく、下流を見に行かせてる。明日にも報告が来るはずだ。わしも戻り次第、鳥見の里へ向かうつもりだ」

「そうか……忙しい所を呼びつけて、済まなかったな」

「いや、わしもおぬしに会いたかった。落ち着いたら使いを出すから、ぜひ来てくれ」

　長洲彦の誘いに、櫛比古は静かに頷いた。

　友を救いたい一心で巨椋池までやって来たが、その目的は果たせなかった。櫛比古は暗い面持ちで酒を呷（あお）った。

　後ろに控えるアカルに、束の間視線を向ける。彼の目は、胸が痛くなるほど悲哀に満ちていた。

　翌日。雄徳山の麓で、櫛比古と長洲彦は別れの挨拶をすませた。

　長洲彦は馬上で大きく手を振り上げると、小隊を引き連れて帰って行った。

　櫛比古は巨椋池に船を用意させながら、草原の中に消えてゆく騎馬の一団を長い間見送っていた。

「さて、私たちも出発しよう」

　櫛比古は昨夜からずっと元気がない。悲しそうな微笑を浮かべているのが、とても痛々しい。

「どうにかならないの？」

　アカルが兼谷を見上げると、兼谷は唇を歪めたまま小さく頭（かぶり）を振った。

「船で来た俺達には馬もない。尹古麻まで追って行くのは無理だ」

　兼谷の言葉は、ひどく現実的なものだった。確かに、徒歩での移動は限界がある。仮に追って行ったところで、鳥見池の問題で長洲彦は忙しい。結局は門前払いされてしまうだろう。

「ほら、さっさと船に乗れ」

　兼谷に頬をつねられて、アカルはしぶしぶ船着場へ向かった。