揺籃の国

二 雄徳山の砦

「あれが、巨椋（おぐら）池だ」

　小舟の舳先に立つ櫛比古（くしひこ）が、夕暮れの平原を指さした。

　急に山が開けて、小舟は平原の中を緩やかに進んでいる。櫛比古の指さす方向には枯れ色の葦原があるだけで、池らしいものは見えない。夕日色に染まった葦の穂が、ゆらゆらと風に揺れているだけだ。

　そこが池だと分かったのは、川の流れのまま葦原を抜けた時だった。

「本当だ……大きな池だ！」

　急に広がった水面にアカルは驚きの声を上げたが、再び疲れたように膝を抱えた。

　與呂伎（よろぎ）を出て淡海（あわうみ）を南へ下り、南岸にある勢多（せた）の里で宿を借りたのは昨日のことだ。今朝は早くから、山中を蛇行する川をひたすら下った。

　たった数日で巨椋池まで来られたのは、船を漕いだ與呂伎の武人たちのおかげだ。しかし、蛇行する川に酔ったのか、アカルは船尾に座り込んでぐったりと膝を抱えている。

「もう少しで対岸に着く。雄徳山の砦までは、俺が担いで登ってやる」

　與呂伎の武人に交じって舟を漕いでいた兼谷は、顔色の悪いアカルに気遣わしげな目を向けた。

　背に深手を負ってからのアカルは、元気そうにしていても以前とはまるで違う。息切れこそなくなったが、疲れやすく体力がない。

「いいよ、自分で歩けるよ。兼谷の手を借りたら、後でネチネチ言われるからな」

　アカルは笑いながら体を起こした。軽口を叩いたことで、少し気力が戻ったようだった。

「ちっ、俺の親切を何だと思ってやがる」

　口の中でぼやくと、とんでもない答えが返ってきた。

「兼谷の親切は、水生比古さまの命令だからでしょ？　それくらいわかってるよ」

「はぁ？」

　反論しようとして、寸前でやめた。アカルはもう兼谷の方など見ておらず、船縁から赤く染まった水面を眺めている。その横顔を、兼谷は眉をひそめたまま見つめた。

　アカルに初めて会ったのは、斐川（ひかわ）の宮の広間だった。水生比古に対する不敬な態度に、猛烈に腹が立った。小娘に好き勝手をさせる水生比古にも、たぶん憤っていたのだろう。王族に対する不敬は万死に値する。そう信じて抜刀した。あの時の事は、今でも鮮明に覚えている。きっと、アカルもそうなのだろう。

　アカルの護衛として近くで暮らすようになって一年近く経つ。なのに、彼女にとって兼谷は、今でも自分を殺そうとした男のままなのだ。水生比古の命で仕方なく護衛をしていると思っている。確かに、そんな風に言い訳をしたこともあった。今更そうではないのだと言っても、きっと信じないだろう。

　出来る事なら、あの時の自分を消してしまいたかったが、そんな願いが叶う訳がない。

　舟をこぎながら、兼谷は嘆息した。

　半時ほどで、池の対岸にある大きな里にたどり着いた。

　すでに日は落ちて辺りは薄藍色に沈んでいたが、巨椋池の畔に広がる豊かな田畑を見ることは出来た。

　船着場の正面に集落があり、その向こうにこんもりとした低い山がある。この山が雄徳山で、山頂にある尹古麻（いこま）国の砦が櫛比古の目的地だった。

　木々に覆われた暗い山道を、一刻ほど黙々と歩く。切り開かれた広い山頂に着くと、いかにも砦らしい丸太を連ねた高い塀があり、正面には物見櫓のついた大きな楼門があった。

　内側に篝火が焚かれているのだろう。光を背にした楼門は黒く、堅固な雰囲気を醸し出していた。

　先触れを出していたので、櫛比古が着くとすぐに門扉が開いた。

　砦の中はたくさんの武人が忙しく行き来していたが、高床の建物がぐるりと四方を囲んだ奥の宮に通されると、急に静かになった。

「長洲彦（ながすひこ）さまからは、こちらでしばしお待ちいただくように、との返答を承っております」

　砦には、櫛比古が送った急使が待っていて、すでに尹古麻王から返事をもらっていた。

「しばらく、ここで待つことになるかも知れんな。」

　櫛比古が予想した通り、翌日の夕刻になっても、長洲彦は姿を現さなかった。

　奥宮の高楼から夕陽を見ようと櫛比古が言うので、アカルと兼谷は彼の後について行った。丸一日ゆっくり休んだので、みな梯子を上る足取りは軽い。

　雄徳山は丘といっても良いほど低い山だが、周りが平坦な土地なので遥か遠くまで見渡せた。

「南に山の連なりがあるだろう。あの山の向こうに尹古麻の都、火燧（ひきり）の宮がある。私は一度しか行った事はないが、山に囲まれた美しい国だ。さらに南へ行くと、この巨椋池よりも大きな鳥見（とみ）池がある」

　櫛比古の指さす方向には山並みが見えたが、その山裾からこちらへ向かう騎馬の群れは見えない。あと一刻もすれば日が落ちる。今日はもう、待ち人は来ないだろう。

「その火燧の宮まで、こちらから出向く事は出来ないのですか？」

　兼谷の問いに、櫛比古は頭（かぶり）を振った。

「招かれなければ無理だな。長洲彦には、とても大切な要件だと伝えてある。私が雄徳山に入ったことも伝わっているだろう。待てと言われたら待つしかない」

　友の身を案じているだろうが、櫛比古は冷静だった。

「櫛比古さま、この川の先にあるのは湖ですか？」

　アカルが、夕日に染まった西方を指さした。

　巨椋池に流れ込んだ三つの大きな川は、ここから一つの川となって西方へ流れ出ている。その向こうには、確かに大きな水辺が見えた。

「あれは河地湖（かわちこ）だ。大きな内海で、瀬戸内に繋がっている」

「瀬戸内……」

　吐息のようなつぶやきが、アカルの口から洩れる。目は遠い河地湖に注がれたままだ。

「そなたらは、ゆっくりしているといい」

　櫛比古が高楼から下りて行っても、アカルは手摺にもたれて遥か遠い内海を眺めている。

「おい、下りないのか？」

　兼谷はアカルの肩に手をかけた。ハッとするほど細い肩から、兼谷はすぐに手を放した。

「もう少しここにいるよ。先に戻ってて」

　肩越しに振り返り、アカルは笑った。愁いを帯びたその笑顔を見て、何を考えているのかわかってしまった。

「お前……また鷹弥のことを考えていたのか」

　いつものように、思いきり馬鹿にしてやるつもりだった。けれど、素直に頷くアカルを見て、兼谷は言葉を続けることが出来なくなった。

　遠くにいる男を想い続けるアカルを見る度、苛立ちを覚える。早く忘れてしまえば良いのに。その方がずっと楽なのに。

　アカルを見ていると、智至（ちたる）にいた頃の自分を思い出す。

　姫比（きび）から戻った兼谷を待っていたのは、懐妊した白珠姫だった。アカルを殺せと命じた事などすっかり忘れたように、日に日に大きくなるお腹を大事に抱え、明るく笑っていた。

　彼女は兼谷の存在すら忘れていた。そのことに気づいた時は、愕然とした。今までの自分は何だったのだろう。彼女の気まぐれに使われただけなのか。

　一刻も早く、忘れてしまいたかった。けれど、斐川の宮にいる限りそれは難しい。彼女の良く通る高い声が響く度に、胸の奥が炎で焙られるように痛かった────だから、水生比古がアカルの護衛を夜玖（やく）に命じた時、自分に行かせてくれと懇願した。

　岩の里での生活は、兼谷の心を自然と癒してくれた。

　再び白珠姫の声を聞いた時、自分がどう感じるのかはわからない。だが、今の兼谷は、もう彼女の面影を追ってはいない。

　アカルにも、自由になって欲しかった。

　ここにはいない相手に、自分を突き放した相手に、ずっと囚われている必要はない。痛む胸を抱えたまま想い続けて、何になると言うのだ────考えるほどに、兼谷の苛立ちは降り積もってゆく。

「いつまでそうしてるつもりだ？　どんなにお前が想っても、そいつは戻って来ないんだろう？」

　傷つける覚悟で、兼谷はアカルに詰め寄った。

「側にいてくれない男を、ずっと待つのか？」

「別に、待ってる訳じゃない」

　アカルは横を向いた。眉間には深い皺が刻まれ、引き結んだ唇は不満そうに歪んでいる。

「無理すんなよ」

「してないよ！」

　横を向いたアカルの頬に、兼谷は手を伸ばした。

　驚いたアカルが、眉をひそめてこちらを見る。

「そんな奴のことなんか、早く忘れろ。俺なら、ずっとお前の側に居てやるのに……」

　囁くようにそう言うと、アカルは一瞬ぽかんとしてから、再び眉をひそめた。

「どうしたの？　白珠姫のことを忘れたいなら、他をあたってよ。私は、鷹弥を忘れたい訳じゃないんだ」

　アカルは口を尖らせる。

　そう言うだろうと、半ば予想はしていた。アカルの気持ちは固い。何を言っても揺るぎもしない。

「お前って、つくづく哀れな奴だな」

　兼谷はため息を吐きながら、アカルの頬を思い切りつまんだ。

「仕方がない、俺の胸を貸してやる。好きなだけ泣け」

　背中を引き寄せ、自分の胸にアカルの頭を押しつけた。

「いいよ、泣かないって！」

　アカルは兼谷の胸を押し戻し、不満げな顔で彼を見上げた。

「あんたが変なこと言うから、涙も引っ込んじゃったよ」

「何だよ、俺のせいかよ？」

　兼谷はアカルから手を放し、両手を腰にあてた。怒って元気が出たのか、アカルの顔から憂いは消えている。それで満足することにした。

　いつの間にか日は沈み、西の空からも色が消えている。彼方に広がる河地湖も、薄青色の中に沈み、大地との境は見えなくなっていた。