揺籃の国

十二 北海の旅

「では頼んだぞ、アカル。気をつけてな」

「はい」

　夜明けと共に、アカルは老巫女の高殿で挨拶をすませた。

　葦簀の戸をくぐって外へ出ると、薄青い朝靄が漂う階（きざはし）に、兼谷（かなや）が座っていた。

「與呂伎（よろぎ）へ行くんだって？」

　兼谷は肩越しに振り向いて、アカルを見上げている。

「うん。ばば様の使いなんだ。丁度いいから、兼谷も智至（ちたる）へ戻りなよ」

　兼谷にはこの半年、ずいぶんと世話になった。もうそろそろ、自由になって欲しい。

「戻る？」

　喜んでくれると思ったのに、兼谷は片方の眉を上げて変な顔をする。

「何を言ってやがる。お前、與呂伎へ行ったことがあるのか？」

「え、ないよ。でも、山を越えて東へ行けばいいんでしょ？　大きな湖の近くだって言うし、大丈夫だよ」

「馬鹿を言うな。お前、淡海（あわうみ）の大きさを知らないだろ。大体、どうやって山を越えて行くんだ。まさか歩きじゃないだろうな？」

　兼谷の言い方にカチンときて、アカルは唇を尖らせた。

「違うよ。大角鹿（おおつのじか）に乗せてもらう。姫比（きび）へもそうやって行ったんだ」

「はーぁ。これだから山猿は……いいか、ここから東は山が深くなる。北海沿岸の人間なら、與呂伎へ行くのは海路と決まってる。急ぎの用があるなら尚更だろ！」

「ふぅーん」

　アカルは不貞腐れた。

「何だその面（つら）は？　俺が與呂伎まで連れて行ってやると言ってるんだ。もっとありがたがれ」

「別に頼んでないよ。兼谷こそさぁ、海路とか言ってるけど、船がないじゃん」

「馬鹿にするな。昨日のうちに里長に頼んで、小舟を譲ってもらってる。俺の準備に抜かりはない！」

　兼谷はどや顔で立ち上がると、さっさと階（きざはし）を下り、入り江に向かって歩き出す。アカルは仕方なく兼谷の後を追った。

　入り江に着くと、本当に水や食料をのせた小舟が用意されていた。その傍らに、シリトが立っている。

「里長さま！」

「アカル、話は聞いた。くれぐれも、気をつけて行くんだぞ」

　シリトは心配そうな顔で、アカルの頭を撫でる。

「はい。ばば様のこと、頼みます」

「ああ、大丈夫だ」

　アカルが小舟に乗り込むと、兼谷が小舟を海へと押し始める。シリトも後ろから小舟を押している。浜に乗り上げていた小舟が水に浮くと、兼谷は勢いをつけて小舟に乗り込んだ。

「行ってきまーす！」

　浜辺に残ったシリトに向かって大きく手を振る。岩の里を囲む山はまだ朝霧に白く煙っている。

　カァー　カァー

　入り江の出口まで来た時、鴉の鳴き声が聞こえた。空を見上げると、朝靄の中から白い鴉が飛び出して来て、アカルの肩にとまった。

「鴉の王、見送りに来てくれたのか？」

　アカルは微笑んだが、白鴉はクワッと嘴を開く。

『心配だから、オレもついて行く』

「……来てくれるの？　與呂伎まで？」

『アカルは岩の里から出ると、ろくな目に合わないだろ』

　あははとアカルは笑った。ちらりと兼谷に視線を向けるが、むろん、兼谷に白鴉の言葉は聞こえていない。

「兼谷、彼は鴉の王だ。一緒に行きたいって」

「勝手にしろ」

　兼谷が力強く櫓を漕ぎはじめると、小舟はすぐに小さな入り江から外海に出た。

　海に突き出た岩の里の岬が、だんだんと遠く小さくなっていった。

　〇　　　　　〇

　小舟は入り江を出て東へ進んだ。

　アカルは右手に見える陸地を眺めた。兼谷が言ったように、ずっと山が続いている。海岸線も切り立った崖や、入り組んだ岩場が多く、浜辺のあるところは少なかった。

　暑い日中は、編み笠を被って舟を漕いだ。鴉の王は、気まぐれに小舟と陸とを行き来しては、休めそうな場所を探して来る。夜は白鴉の指示にしたがって、小さな浜や岩場に舟を引き上げて休んだ。川のある場所では川を遡り、川岸で休んだ。

　そんな旅を続けて数日、小舟は大きな河口の近くを通った。川の両岸は断崖になっていて、その崖の上には、更に遠くまで見渡せそうな櫓（やぐら）が建っていた。

「あれは多罵那（たばな）国の水門だ。この川の奥には大きな湖があって、多罵那の軍船（いくさぶね）がたくさん停泊しているらしい。ここには近づかないのが得策だ」

　その言葉通り、兼谷はぐいぐい櫓を漕いで、多罵那の水門から遠ざかった。

「多罵那とは仲悪いの？」

　アカルが訊くと、兼谷は眉間に皺を寄せて空を仰いだ。

「悪い、という訳じゃない。今でこそ、多罵那の船も北海を行き来しているが、俺たちが子供の頃まではそうでもなかったんだ。山に囲まれ、開けた港もないから、国交もそれほどなかった。多罵那は瀬戸内にも出られるから、向こうの国々と仲良くやってたんじゃないか。だから智至は、多罵那を飛び越して、高志（こうし）国と国交を結んだ。その昔は、戦の相手と言えば高志国だったから、高志国を見張る意味でも、これから行く與呂伎の飛び地は、智至の重要な領地だったんだ」

「へぇー」

　アカルは感心した。今まで兼谷のことを、ただの武闘派武人としか思っていなかったが、さすがは智至の武人だ。それなりに知識は持っている。

「お前……いま、失礼なことを考えてただろう？」

　兼谷が鋭い目を向けて来たので、アカルはふるふると頭（かぶり）を振った。

「違うよ。見直してたんだって」

「じゃあ、今までは見縊（みくび）っていたってことだな？」

　目つきの悪い三白眼が吊り上がる。

「違うって！　私も鴉の王も、兼谷のこと感心してたんだよ。ね、鴉の王！」

『ただの阿呆ではないらしいな』

　白鴉もコクリと頷く。

「チッ、山猿と鴉が、偉そうに！」

　兼谷はしばらくの間、ブツブツと文句を言っていた。

　それから更に数日後、大きな湾に入った。

　二つの川が注ぐ入り江には、小舟から中くらいの快速船まで、たくさんの船が停泊していて、その先の丘には大きな集落が見えた。物見櫓や大屋根の高殿を中心に、たくさんの建物が建ち並んでいる。川の周辺に広がる水田には、青々とした稲が風に穂を揺らしている。

「ここが與呂伎（よろぎ）の玄関口、和久（わく）の里だ」

「もう與呂伎に着いたのか？　大きな湖は？」

「まだだ！　玄関口と言っただろうが。ここから川に沿って東へ行けば與呂伎だ。峠越えにはなるが、それほど高い山じゃない。二日もあれば着けるだろう」

　そわそわするアカルの頭を軽く小突くと、兼谷は小舟を浜に押し上げた。

「今夜はここに泊まりだ。里長に挨拶しに行く。運が良ければ馬が借りられるかもしれん」

「わかった」

　兼谷に倣（なら）い、アカルも荷物を持って集落に向かった。

　大屋根の高殿が里長の住まいなのだろう。兼谷の歩みに迷いはない。所々で立ち止まっては、里人と会話を交わしている。何度か来たことがあるのだろう。

　里の大きな門まで来た時、門衛と言葉を交わした兼谷が、勢いよくアカルに振り返った。

「すごいぞ！　櫛比古（くしひこ）さまから迎えが来ているらしい。さすがは水生比古（みおひこ）さまの御父上だ。先読みの力で、今日ここへ客が来ると分かっておいでだったのだ。天気次第では、明日中に與呂伎へ着けるかも知れんぞ！」

　嬉々として話す兼谷を、アカルはぽかんと見上げた。

（そうか、櫛比古さまは、ばば様の弟子だったくらいだもの。霊力は水生比古さま以上かも知れないな）

「今夜は久しぶりに、屋根の下で眠れるな。お前もゆっくり休め」

「うん」

　アカルも何だかホッとして、にっこりと笑った。