揺籃の国

十四 導く者

　風の強い浜辺に、鷹弥はひとり立っていた。

　白い海鳥の群れが飛びかう、仮小屋しかない小さな入り江に、いくつもの船が停泊している。みな、潮の流れが変わるのを待っているのだ。

　鷹弥は、姫比（きび）国から島伝いに瀬戸内を渡り、蘇阿紗（そあさ）国の岸に沿って西へ進み、速吸（はやすい）海門を渡った。悪天候や潮の流れに阻まれて、逸る心とは裏腹に、航程は遅々として進まない。

　鷹弥は苛立っていた。アカルが姿を消してもう数十日が経つ。都萬（つま）国へ攫われた証拠は無かったが、あの白鴉が向かう先にいるのは間違いない。

　なのに、その白鴉の姿を、今朝はまだ見ていない。

（大丈夫だ）

　そう信じていなければ、とても待ってなど居られない。

　鷹弥が乗ってきた船は、姫比の公船だ。宇良（うら）に成り代わった姫比津彦（きびつひこ）の情けで、都萬（つま）国へ宛てた親書を届ける使者の船に乗せてもらった。

　鷹弥以外の船員たちは、親書を届けるのが仕事だ。当然、確実に届けるために慎重に船を進めている。特に、この速吸海門付近は海の難所だ。どこの船もみな、潮の流れを見極めてからでなければ進まない。

「────あなたも、都萬国へ行くのですか？」

　声をかけられて振り返ると、人の良さそうな男が立っていた。年の頃は黒森とそう変わらない、三十代半ばくらいだろう。何処の者ともわからない風貌だが、たぶん胸形海人族の船に乗っていた男だろう。

　鷹弥は頷いた。

「あなたは交易で？」

「いえ、私は人を迎えに行くところです。午後になれば潮目が変わるそうですよ。もう少しの辛抱ですね」

　男はにこにこと柔和な顔で鷹弥に並び、同じように海を眺める。武人のようには見えないが、かと言って商人にも見えない。何者とも言い難い不思議な雰囲気が気になるし、都萬国へ人を迎えに行くという理由も気になった。

　鷹弥がじろじろ見ていると、男は鷹弥の方に顔を向けて、困ったような顔をした。

「実はですね……私はこの辺りで、誰かに会わなければならないと言われたんです」

「誰か、とは？」

「巫女の宣託なので、あくまでも誰かなのですよ。それで、一人で海を見ているあなたに声を掛けました」

「はぁ」

　鷹弥は困ったように相槌を打つ。

　悪人には見えないが、可笑しな奴に声をかけられてしまったと、鷹弥がその場を離れようとした時だった。

　ガアァァ　ガアァァ　ガアァァ

　忽然と宙に現れた白鴉が、海鳥の声を蹴散らすような大きな鳴き声を上げていた。

「白鴉！」

　朝から姿を消していた白鴉が戻って来た。安堵のあまり、鷹弥は傍に居る男の事など忘れて、白鴉に駆け寄ろうとした。

　その時、バサッと風をはらんで、何かが宙から降ってきた。

　それが、浅葱（あさぎ）色の衣を纏った人だとわかった瞬間、鷹弥は慌てて両手を差し出した。

　腕に落ちてきた瞬間のずっしりとした重みは、すぐに腕に馴染んだ重みに変わる。

　最初に目に飛び込んで来たのは、紫色に変色した背中の衣だった。一括りにされた長い髪が、背中に広がった赤い血にべったりと張り付いている。

　鷹弥は動けなかった。ザァーっと体中から血の気が引いてゆき、まるで吹雪の中に居るように体が冷たくなった。

（これは、誰だ？　アカル、なのか？）

　白鴉が連れて来たなら、アカルに決まっている。怪我をしているなら、早く手当てをしなければ。そう思うのに体が動かない。

「朱瑠さまっ！」

　見知らぬ男が、アカルの名を呼んだ。

（アカル……さま？）

　頭の芯が痺れて、頭が回らない。

　男は素早く自分の上衣を脱ぐと、それを風の来ない岩陰の砂地に敷いている。

「早く、ここへ！」

　呆然とする鷹弥を引っ張り、男は鷹弥の腕の中からアカルを引き取り、そっと上衣の上に横向きに寝かせる。

　血の気のなくなったアカルの顔が見えた瞬間、鷹弥は喘ぐように息を吸った。

「ア、アカル……」

「大丈夫です！　まだ息はあります！」

　男は手早く自分の上衣にアカルを包むと、そっと抱き上げて歩き出す。

「待て！　どこへ連れて行く！」

　鷹弥が追い縋ると、男は足を止めた。

「私の船へ。急いで手当てをします。あなたも一緒にどうぞ」

　そう言って、再び男は前を向き、足早に歩きはじめる。

　鷹弥は呆然としたまま男の後を追った。

「私は、疾風（はやて）と申します」

　船の中で、男はそう名乗った。

　鷹弥が思った通り、疾風は屈強な胸形海人族の船にアカルを運び込んだ。船の上には小さな屋形があり、中に居た白髭の翁（おきな）が、待っていたように手当てを始める。

「大丈夫だ。不思議なことじゃが、血は止まっておるぞ」

　心配そうに見ている鷹弥たちに、翁が言う。

「外で、話しましょう」

　疾風は、鷹弥を屋形の外に連れ出した。

「あなたが迎えに来たのは、アカルだったのか？」

　呆然としたまま問いかけた鷹弥に、疾風は静かに頷いた。

「何からお話すれば良いのか分かりませんが、事の起こりは、西伯（さいはく）の巫女の予言でした。私の仕える西伯王、青影さまは、恩のある朱瑠さまに災いがあるとの予言を聞き、すぐに助けを向かわせる事にしたのです。交流のある胸形海人族の船が港にいたのも幸いでした。私たちはすぐに船を出し、西伯の大巫女の言うとおりに航海しました」

「俺のことも、その大巫女が？」

「はい。白鴉が導く者を探せと」

　疾風が、波よけ板に止まっている白鴉を見つめる。

「そうでしたか……助かりました」

　鷹弥はようやく安堵の息をついた。

「俺ひとりでは、どうしていいかわからないまま、アカルを死なせてしまったかも知れません」

　あの時、呆然としたまま何も出来なかった自分を思い出し、鷹弥はゾッとした。

「西伯の姫を、治したという話は聞いていたが、こんな危急を救いに来てもらえるほど、アカルは慕われていたのですね……」

　岩の里では、いつも自分の後ろをついて回っていた小さな女の子が、今や他国の人々が、命を救いに来てくれるほどの存在になっている。自分の知らないアカルを知っている人がいるというのは、とても複雑な気持ちだった。

「もちろん、千代姫さまを助けて頂いたこともありますが、朱瑠さまは、私のかつての主、亡き八神（やがみ）の里長さまの娘なのです。何を置いても助けに行かねばと思いました。だから、この船に乗せてくれと、青影さまに頼みました」

「えっ……」

　鷹弥は目を瞠った。穏やかな笑みを浮かべる疾風を、穴が開くほど見つめ続けた。

「アカルが、八神の？」

「はい。朱瑠さまは、あまり覚えておられないようでした。十年前まで、私は八神の里の門番をしておりました。小さかった朱瑠さまとは、門を通るたびにお話しさせて頂いておりました」

「アカルが……八神の……」

　同じ言葉しか出てこない。

　胸がドクンと脈打った。消えかけていた寒気が、再び鷹弥を襲ってくる。

　救いを求めるように、波よけ板に両手をつく。

（アカルが、八神の里長の娘。なんてことだ……俺は、最初から、アカルの傍に居る資格などなかったんだ────）

　煌めく水面（みなも）に移る自分の影を、鷹弥はじっと見つめた。