揺籃の国

十二 繭糸の檻

（お腹が空いたなぁ……）

　糸紡ぎの手を止めて、アカルは暗い天井を仰いだ。煤（すす）で黒くなった梁（はり）が、囲炉裏の僅かな明かりに照らされている。

　日暮れ前に配られた夕餉は、予想通り汁のような粥だけだった。空腹なのは皆同じはずなのに、隼人の女たちは文句も言わずに糸を紡ぎ続けている。

　外はもう日が落ちて、小屋の中は囲炉裏まわりの僅かな明かりしかない。糸を紡ぐ手元は良く見えないが、きっと指先の感覚だけで紡いでいるのだろう。

　アカルは糸籠の中を覗いてみた。自分の紡いだ糸はまだ籠の半分にも満たない。しかも、太い所と細い所が混在した恐ろしく出来の悪い糸だ。

（ひどいもんだな）

　情けなくて、小さく息を吐く。

　早朝から働きづめだったせいか、とても体が重かった。慣れない仕事は疲れるが、働くのは嫌じゃない。ただ、見張りの兵士たちの心無い言葉を浴びるうちに、滓（おり）のような疲れが溜まっていった。

　疲れと空腹のせいか、頭がぼんやりする。だんだんと、糸を紡ぐ手にも力が入らなくなった。

（……そういえば、岩の里でも、食べ物に困った冬があったな）

　ぼんやりと昔の事を思い出す。アカルが十歳になったばかりの、冬の事だ。

　夏の天候不順で作物が少ししか取れず、山の木の実も不作な年だった。

　冬に備えて出来る限りの貯えをしたけれど、冬が近づくと海が荒れる日が多くなり、魚も思うように捕れなかった。

　来る日も来る日もお腹が空いて、幼かったアカルでさえ、食べ物の事しか考えられなかった。

　里のみんなもやせ細って、久しぶりに生まれた赤子も、母親の乳が出なくて死んでしまった。

　あの年は、本当にたくさんの里人が亡くなった。みんな春まで生き延びられないのではと恐怖したが、海の神が鯨を浜に打ち上げてくれたお陰で、なんとか生き延びることが出来た。

（あの頃のトーイは、よく一人で山へ入っていた。私はただ待ってることしか出来なくて、心配で心配でたまらなかった……）

　里の狩人たちですら、獲物が捕れない日が続いていた。ろくに食べていないから、獲物を捕らえる力も弱くなっていたのだ。

　そんなある日、傷だらけになったトーイが、鹿を担いで帰って来た。あれはまだ、鯨が打ち上げられる随分前のことで、みんな毎日生きるか死ぬかの瀬戸際だった。

　トーイが狩ってきた鹿を前に、里人は大喜びだった。アカルもお腹が空いて死にそうだったのに、どうしてもみんなと一緒に喜ぶことが出来なかった。

　傷だらけのトーイから、目が離せなかったのだ。

　十五歳のトーイは、里の大人よりも背丈が大きかった。でも、大人たちに比べると体は細く、少年らしい脆さを残していた。

　その細い手足に、無数の傷があった。

　アカルはトーイに駆け寄って、大声で泣き出した。泣きながら食ってかかった。どうして一人で狩りに行ったんだ、死んだらどうするんだと泣き喚いた。

　里人の死が身近だったあの年は、大切な人が亡くなる恐怖をアカルに植え付けた。

（……トーイを失うのが、怖かった）

　あの時の事を思い出すだけで、今でも涙が出そうになる。

　トーイが里を出て行った時もそうだ。死ではなかったが、心に湧いた喪失感はそれと同じだった。

　岩の里で家族と呼べるのは、トーイだけだった。彼が居なくなれば、自分は独りぼっちになってしまう────かけがえのない家族だから、誰よりも失うのが怖いのだ────ずっとそう思っていた。でも、それだけじゃなかった。

（私は……鷹弥が、好きなんだ）

　武輝に襲われた時、はっきりとわかった。

　側にいて欲しいのは鷹弥だけだと、やっと気づいた。

　もっと早く気づいていれば、あんなに鷹弥を苦しめなくて済んだのに。

（私は、いつも、気がつくのが遅いんだ……）

　天井を見上げた目が、じわりと熱くなった。

「お姉ちゃん、手を止めちゃ駄目だよ」

　糸紡ぎを教えてくれた女の子が、アカルの膝をトントンと叩いた。

「ああ、ごめん」

　アカルは慌てて紡錘（つむ）を転がし、糸を引いた。

「みんな偉いね。文句も言わずに、一生懸命仕事して」

　アカルがそう言うと、女の子は気まずそうな顔をした。

「だって……誰か一人でも、逃げたり、怠けたりしたら、全員飯抜きになるんだもん」

　小さな声と、泣きそうな顔でアカルに訴える。

「そうか、済まなかったね」

　アカルは心を引き締めて糸を紡いだ。

（そうだ、ここは牢屋だったな）

　格子の壁に囲まれている訳ではないが、戸には貫木（かんのき）が掛けられている。それは、ここに居る女たちの心にも掛かっていて、二重の檻になっている。

（酷いな）

　ギリっと唇を嚙んだ時、すぐ傍から声がした。

『この女たちは祖於（そお）国の民じゃ。祖於隼人の王から、都萬国の王に贈られた奴婢じゃ。助けようと思っても無駄なことじゃ』

　膝の上に、白山猫が乗っていた。昨晩見た時よりも、さらに小さくなっている。

（山猫の王……私は、別に）

『助けたい、と思っているのであろう？　そなた自身も捕らわれの身ではないか。力無き者が騒ぎを起こしても、この者たちに迷惑がかかるだけじゃ。そもそも、人の子の運命は、己自身の手で切り開くものであろう？』

　山猫の王は、容赦のない言葉でアカルの想いを一蹴する。

（わかってるよ……）

　自分一人すら逃げ出すことが出来ないのに、誰かを助ける事など出来る訳がない。国に帰る場所がない人たちなら、尚更だ。

（私に……そんな力はないよ）

　アカルは唇を噛みしめた。

　〇　　　　　〇

　依利比古（いりひこ）が高殿の大広間に入って行くと、武輝（たけてる）は白い毛皮の上に胡坐（あぐら）をかいて酒を飲んでいた。たぶんヒオクと長青が西都（さいと）を出て行ったと聞いて、奥宮から出て来たのだろう。

「父上、ヒオク王子と長青（ちょうせい）殿は先ほど帰られましたが、日の巫女が都萬（つま）国の庇護下にある事を、とても憂慮されておりました。とにかく十世（とよ）に会いたいご様子でしたが、今回はお帰り頂きました」

「そうか。ご苦労」

　俯いたまま、武輝は素っ気なく答えた。心ここにあらずといった風情で、傍らにいる女官に酒を注がせている。

「あの様子では、遅くとも春にはまたやって来るでしょう。如何いたしますか？」

「うぅむ、面倒だが仕方がない、十世を他所へやるか。今は使鬼（しき）狩りの準備があるが……そうだな、終わり次第、十世を真砂（まさご）島へやるか。あの島はお前の安波岐（あわき）の宮から近い。誰が来ても十世には会わせるな」

　酒杯を宙に浮かせたまま、ようやく、横目で依利比古を見上げる。

「わかりました────使鬼狩りとは、珍しいですね？」

「十世の元には、ろくな使鬼がおらぬそうだ。何としてでも、南那（なな）国の王を殺せるような強い使鬼を狩ってもらわねば……」

　そう言って一気に酒をあおると、すぐに女官が酒を注ぎ入れる。

「なるほど……そうでしたか。南那国の王が呪詛に斃れれば、戦わずして筑紫を統一できますね。そうなれば、姫比（きび）国へ差し向ける兵の数も足りましょう」

　武輝は顔をしかめた。一度退けた話を、依利比古が蒸し返そうとしている。

　腹の底から怒りが湧いた。

「……またその話をするつもりか？　わしが怒る前にさっさと下がれ！」

　手にしていた酒杯を、依利比古に向かって投げつける。

　酒を撒き散らしながら飛んできた酒杯を、依利比古は咄嗟に身を躱して避けたが、衣に酒がかかるのは防げなかった。

　依利比古の秀麗な面（おもて）が、僅かに歪んだ。

　静かな怒りが、全身から立ち昇ってくる。

「父上は……何もわかってない。あなたは、私が怒っていないとでも思っているのですか？　昨夜、私に断りもなく、私の侍女を捕らえましたね？　何故そのような事をしたのです？」

　長い間、従順な王子を装ってきたのは、対抗する力がなかったからだ。生きるためだけに、武輝の怒りを買わぬようにしてきた。けれど、心の中は違う。目の前の男を敬った事など、一度もない。それどころか、自分の体にこの男と同じ血が流れている事を、心底厭わしく思っていた。

「あの娘か」

　くくっと武輝が嗤った。

　自分に対して初めて怒りを見せた依利比古に、驚くあまり腹立ちすら忘れている。

「あれをお前の傍に置いておくのは良くないと、卜占に出たそうだ。お前が人に執着するとは珍しいな。あれの何処が気に入ってる？　未だ抱いておらぬようだが、巫女にでもするつもりだったか？」

　依利比古の目が怒気を帯びるのを見て、武輝は愉快そうに笑った。

「初めて人の子らしい顔になったじゃないか。安心しろ、抱く前に逃げられたわ」

「朱瑠は返してもらいます」

　燃えるような怒気を放ってから、依利比古は立ち上がり、踵を返した。

「────おおそうだ、言い忘れておったが」

　武輝の声が、依利比古の背中を追ってくる。

「安波岐（あわき）の宮に、隼人の姫を待たせてある。祖於（そお）国の愛良（あいら）姫だ。娶（めと）れ」

　武輝の声には、明らかに嘲弄（ちょうろう）の色が含まれている。それに気づいた刹那、依利比古の心を占めていた怒りはスッと溶けていった。

　武輝と戦うには、人間らしい感情など不要だったのだ。

「良いですね、娶りましょう」

　振り返った依利比古の顔には、いつも通りの微笑が浮かんでいた。