揺籃の国

六 アカルと鷹弥

「トーイ！」

　温かな波が心の中に押し寄せて来て、アカルはトーイに抱きついた。

　背中に回した両手でギュッと衣をつかみ彼の胸に顔を埋めると、上質な衣からは蓼藍（たであい）の香りに混じって懐かしい匂いがした。

「まさか、こんな所で会えるなんて……突然いなくなるから、すごく心配したんだよ……なんで、夜明けまでいるなんて、嘘ついたんだよ？」

　胸に顔を埋めたまま責めるように問いかけると、上擦ったような声が降ってきた。　

「夜明け前に……お前、来たのか？」

　アカルは慌ててトーイを見上げた。

「も、もちろん、止めに行ったんだよ！　トーイが里を出ていくなんて嫌だったから……」

　早口でそう言ってから、ハッと口を押える。

「ごめん……何か訳があったんだよね？　情けないけど、ばば様に言われるまで何も気がつかなかったよ。今はここで働いてるの？　ばば様は知ってるの？」

「いや、ばば様は何も知らない……それよりお前は？　どうして里を出た？」

　その問いかけに、アカルは固まった。

　あの日の光景が、目の前に蘇ってくる。

　無残に荒らされた岩の里。その姿を目にした時の記憶が波のように押し寄せて来て、ブワッと目頭が熱くなり視界がぼやけてゆく。

「アカル？」

「……岩の里が、盗賊に襲われた。ばば様は怪我をして、里の子も四人攫われた」

「そんな……」

　トーイは言葉を失った。

「すぐに後を追って里を襲った盗賊を見つけたけど、里の子も米もぜんぶ焔（ほむら）の一族に献上したって言うんだ。それで──」

「お前一人でここへ来たのか？」

「うん」

　ぽろぽろと涙をこぼしながらアカルは頷いた。

「その盗賊の手引きで、この阿知宮（あちみや）に入ったの。攫われたのはイマリカとウシュラとキリと、シサム。娘は阿知宮の下女、小僧は製塩所だと言われたけど、ここにはいなかった。知り合いに聞いたら、焔の城に居るかも知れないって。でも、その場所はわからないって！」

　まるで命綱に縋るように、アカルはトーイの衣を握りしめた。

「あの子たちが酷い目にあってるかも知れないのに、私はまだここでグズグズと……」

　懐かしい顔を見たせいで、今までひた隠しにしてきた不安や心細さが一気に溢れ出してくる。

「アカル、泣かないでくれ」

　トーイの大きな手がアカルの髪を撫でる。その懐かしい感触に、余計に心が揺さぶられる。

「ごめん……すぐに、止めるから」

　アカルは衣の袖で涙を拭った。

　少しずつ心が静まってくると、アカルはようやく、さっきまで一緒にいた武官のことを思い出した。

　ハッと息を呑んで海渡（かいと）がいた場所へ振り返るが、そこにはもう彼の姿はなかった。

「大丈夫だ。俺が来てすぐ、あの男は帰って行った」

「そうか……良かった」

　話を聞かれなくて済んだ事と、海渡が帰ってくれた事にホッとする。

「ああいう時は、人のいない場所へ行ったら駄目だ。お前は危機感が足らな過ぎる。一人で盗賊を追ったり、あんな男に言い寄られたり！」

　トーイは眉間にしわを寄せ、怖い顔でアカルを睨む。

「だって、仕方がなかったんだ！　トーイこそ、どうして阿知宮で働いてるのさ？」

　矛先をかわそうとして尋ねると、彼は急に黙り込んだ。

「……呼び戻されたんだ。ここでの俺の名は、鷹弥と言うんだ」

「タカ……ヤ？」

　アカルは目を見張ったまま、鷹弥と名乗った男を見上げた。

　人の名前を覚えるのは苦手なのに、その名前が姫比（きび）の王子の側近だという事を覚えていた。

「アカル？」

　呆然とした表情でそっと離れてゆくアカルの肩を、鷹弥は捕まえた。

「鷹弥が……本当の名前なの？」

「そうだ。俺は姫比の人間だ。黙っていて済まなかった」

　鷹弥は苦しそうに唇を噛みしめた。たぶん、知られたくなかったのだろう。

岩の里の浜に流れ着いた男の子は、故郷の記憶が無かったはずだから。

「そう……か。じゃあ、もしかして、焔の一族を知ってる？」

　深く考えるのが怖くて、イマリカたちのことにだけ気持ちを向ける。

「知っている。だが、俺も焔の城の場所は知らない」

「そうか」

　再び涙がじわりと滲んでくる。

　考えないようにしているのに、心がかき乱される。

「大丈夫、鷹弥さまには迷惑かけないよ。焔の城がどこにあるかわからなくても、私は近いうちにここを出ていくからさ」

「だめだ！」

　鷹弥の指がアカルの肩に食い込んだ。

「里の子は、四人とも俺が助ける。だから、お前はもう盗賊を探さなくていい」

「そんなの無理だ。これは、私がばば様から託された仕事だ！」

　大きく首を振って、アカルは鷹弥を突き放す。

「なら、俺も一緒に探す。お前一人にそんな危ない仕事を任せられるものか！　いいか、絶対に一人で動くな！」

　人差し指を突き付けるようにして叫ぶ鷹弥は、とても怖い顔をしている。

　これ以上言い合いをしても、お互い譲らないことはわかっていた。

「わかったよ。それじゃお互い、城の場所がわかったら必ず知らせることにしよう。約束だ」

「約束だ」

　二人の間で交わした約束は、子供の頃から一度も違えられたことはない。

　ようやく穏やかになってきた鷹弥の顔を、アカルは複雑な思いで見上げた。

　会えて嬉しいのは本当なのに、心から打ち解けられない気持ちがどこかにある。

　どんなに考えないようにしても、鷹弥が何故嘘をついてまで岩の里にいたのか、それが気になって仕方がない。

（そうか、ばば様が言っていた闇とは、この事なのか……）

　自分の知らない闇を、鷹弥はずっと一人で抱えていたのか。

　十年の間ずっと──。

　考えるだけで、心が痛くなってくる。

「──でもさ、下働きの私が、鷹弥さまに声をかけるのは難しいよ。自分より身分が上の人には、声をかけちゃ駄目なんでしょ？」

　気持ちを切り替えるために、アカルはわざと不機嫌な顔をした。

「アカル……頼むからその呼び方はやめてくれ」

　鷹弥が困ったように額を押さえる。

「それは、無理だよ。だってここは姫比の王宮で、鷹弥さまは王族の側近でしょ。岩の里にいた時みたいに、呼び捨てにはできないよ。あっ……でも、間違えてトーイって呼んだらごめんね」

　わざとおどけたような口を利くが、わざとらしすぎて笑えない。

「わかった、連絡方法は考えておく」

「うん」

　衣の袖でもう一度涙を拭き、アカルは逃げるようにその場を後にした。

　林の中に消えてゆくアカルの後ろ姿を、鷹弥はしばらくの間見送っていた。

「おまえは少しも変わってないな」

　想いが溢れて口からこぼれた。

　鷹弥が岩の里を出てから、そろそろ十月（とつき）が経つ。

　見た目や言葉遣いは微妙に変化しているのに、アカルの中身は少しも変わっていない。岩の里にいた頃のままだ。

　不器用で人付き合いが苦手なのに、変なところで面倒見が良い。文句を言いながらも、結局は人を見捨てることが出来ない。アカルは昔からそうだった。

「里の子を探すために、たった一人でここまで来たのか……」

　熱いものが込み上げてきて、鷹弥は目頭を押さえた。

　──誰にも心を許してはいけない。隙を見せてはいけない。姫比に戻ってからの鷹弥は、ずっと心に鎧を纏ったまま暮らしてきた。

　それなのに、アカルに会った途端、ピンと張りつめていた緊張の糸が一気に緩んでしまった。

「……情けない」

　溢れてきた涙を急いで拭ったけれど、その涙は不思議と心地よかった。