揺籃の国

五 夜祭り

「さあ、早く行きましょう！　お祭りでは食べ物がたくさん振舞われるんだからね！」

　珠美（たまみ）は仕事から戻ったばかりのアカルたちを急かして着替えさせると、背中を押して小屋の外に連れ出した。

「あたし、変じゃない？　大丈夫？」

　桃は自分の衣や髪を気にしている。

「大丈夫だよ桃（もも）姉ちゃん。昨日も鳥柴（とりしば）茶で髪を洗ったから、とってもいい香りがするよ。ねっ、朱瑠！」

　妹の柚（ゆず）が元気づけるように言う。

「でも、でも……」

　桃は何を言ってもソワソワしていて、まるで、見たこともない相手にもう恋をしているようだった。

（桃は楽しそうだな）

　桃の姿を微笑ましく思う反面、アカルはとても気が重かった。

　自分のために連れて来られる人には申し訳ないが、夜祭りの最後までいるつもりはない。もちろん珠美が知ったら怒るだろうが、それは仕方がない。アカルは覚悟を決めて西門に向かった。

　北宮と南宮のちょうど中ほどにある西門から外に出ると、夕陽を映して朱く色づいた池が見えた。

　この池の畔で行われる夜祭りは豊穣祭の前夜祭だ。

　豊穣祭と言っても巫女による祭祀はどこか他で行われるらしく、ここでは一年の収穫を祝って食べ物が振舞われる。

　池の畔にはすでに子供たちが群がっている。ここで振舞われる食べ物を目当てに、この辺りに住む農民や阿知宮の使用人たちが集まっているのだ。

「珠美ちゃん」

「あ、青桐（あおぎり）さん！」

　声をかけて来た男に、珠美が愛想よく答える。

「この子が桃で、こっちが朱瑠よ。朱瑠は女官の菊花（きくか）さまのお気に入りなんだからね」

　珠美は二人を前に押し出すように紹介する。

「俺は青桐。で、こいつが海渡（かいと）。普段は港守りをしているんだ」

　二人とも同僚の新米武官らしく、同じような背格好をしていて見分けがつかないが、話し方はあまり武官らしくない。

「さあ、二人とも楽しんで来て！　私は柚と適当に遊んだら先に帰るから」

　珠美がそう言って柚と手をつなぐ。

「朱瑠ちゃんだっけ、何か食べようか？」

　いきなり手を引かれた。驚いて見上げると、珠美と話していた武官ではなく、もう一人の青年がにっこりと笑っていた。武官だと言われなければ、純朴な農村の青年だと思ってしまいそうな柔和な顔だった。

「はぁ」

　どうしたものかと思って桃の方を見ると、向こうも同じように手をつなぎ、食べ物を振舞う屋台に向かって歩いている。

（とにかく、何か食べてからにしよう）

　仕事を終えてから何も食べていないのでお腹がすいていた。

　豊穣祭というだけあって、屋台では熱々の汁物からご飯を丸めたもの、魚の串焼きや酒まで振舞われている。

　姫比（きび）ではこの祭りを境に、古米と新米を入れ替えるのだと聞いた。

（姫比は豊かだな）

　走り回る子供たちや屋台を見て回る人たちが、すぐ横を通り過ぎてゆく。

（人がたくさんいて、何だか金海の夜店みたいだ……）

　そう思った途端、周りの音がフッと消えてゆき、ソナの顔が浮かんだ。

　陽に透ける薄茶色の髪や、茶と緑が混ざったような不思議な瞳の色。子供みたいに笑う顔や、真剣な顔のソナを思い出すたびに、アカルの心はチクリと痛んだ。

（もっと、ちゃんとお別れをすればよかった……）

　逃げるように斐川（ひかわ）の宮を出てきてしまったことを、アカルは今になって後悔していた。

「朱瑠ちゃんは、下働きに入ったばかりなんだって？」

　青年の声で、アカルは姫比の夜祭りに引き戻された。

　魚と青菜の汁物をアカルに差し出しながら、青年はにこにこしている。

「はい……この秋からです」

　アカルは目の前の人に意識を戻した。

「阿知宮から港を見ましたけど、大きな港ですね」

「そうだね。もし港が見たいなら、今度の休みに案内するよ。他国の船もたくさん来てるから、女の子だけじゃ危ないからね」

　青年は心配して言ってくれたようだが、アカルは興味がわいた。

「他国の船って、どこから来るんですか？」

「うん、多いのは対岸の蘇阿紗（そあさ）国だけど、尹古麻（いこま）国や都萬（つま）国からも来るよ」

「すごいですね」

　聞き覚えがあるのは都萬国だけだったが、姫比の友好国がわかったのは収穫だった。

（そうか、こうやって知り合った人から、色々なことを聞けばいいのか）

　そう思ったけれど、いきなり盗賊の名前を出すのは気が引けた。

「正直に言うとさ、今日はそんなに期待してなかったんだ」

　青年が恥ずかしそうな顔をしてそう言ったので、アカルは首を傾げた。

「何をですか？」

「俺、急に誘われたし、本当にさ……朱瑠ちゃんみたいな子に会えると思わなかったんだ。今日は来て良かったよ！」

　青年がひとりで盛り上がりはじめたので、アカルは返答に困ってしまった。

（まだ来たばかりだけど、そろそろ理由をつけて帰るかな……）

　何だか、この人の良さそうな青年を騙しているような気がした。

「朱瑠ちゃんみたいな子と所帯を持てたら、俺、幸せだな。朱瑠ちゃんは？」

「わ、私は……まだ下働きに入ったばかりなので」

　青年の顔を見られなくて、アカルはうつむいた。

「そ、そうだよね。でもさ、せっかくこうして会えたんだから、また会って欲しいな」

　青年の手がそっとアカルの手を取る。

「私は……」

　桃の姿を探して視線をさ迷わせるが見つからず、アカルは正直に打ち明けることにした。

「ごめんなさい……本当は私、珠美の誘いを断れなくて来ただけなんです。本当にごめんなさい！」

　アカルは深々と頭を下げると、青年を置いて駆け出した。

　人ごみをかき分けるようにして西門の中へ戻り、ホッと息をついたのもつかの間、

「朱瑠ちゃん、待って！」

　青年が追いかけて来ていた。

（うそっ）

　アカルは再び走り出したけれど、回廊を超えて中庭に入った所で腕をつかまれた。

　人の良さそうな青年の顔には、困惑の表情が浮かんでいる。

（困った……水生比古（みおひこ）みたいな奴が相手なら、何とでも言えるのに……）

　青年に悪態をつく訳にもいかず、アカルは優しい断り方を探した。

「あの、カイ……リさん？」

「海渡（かいと）です」

「ご、ごめんなさい。カイトさんには、その……もっと家庭的な人を紹介してもらえるように、珠美にお願いしておきます。本当に申し訳ありませんでした！」

　アカルはもう一度深々と頭を下げた。

「朱瑠ちゃん、頼むからちょっと待ってよ」

　両肩をガシッとつかまれる。

（えっ……）

　予想外の展開に、アカルは頭を下げた状態のまま固まった。

「朱瑠ちゃんが、まだ所帯を持つつもりなんか無いのはわかってるんだ。俺も別に急いでる訳じゃないんだけど、ただ……せっかく会えたんだから、その……たまに会ってくれるだけでもいいんだ。頼むから断らないでくれよ！」

　肩をつかんでいる手に力がこもる。

「──だってさ、珠美ちゃんはきっと、朱瑠ちゃんにまた別の男を紹介すると思うんだ。俺は、それが嫌なんだ！」

　海渡はすっかり頭に血が上っているようだ。

「あ、あの、放してください」

　海渡の手を振りほどこうとするが、振りほどけない。

「ここで朱瑠ちゃんを手放したら、俺、絶対後悔するってわかってるんだ！」

「頼むから、放してっ！」

　アカルが叫んだ瞬間、ふいに海渡の力が緩んだ。

　彼の視線の先には、回廊からこちらへ向かって歩いて来る人影が見えた。

　ホッとしたアカルは素早く海渡から離れ、そのまま踵を返した。

「アカル！」

　名を呼ばれて、アカルは立ち止まった。

　聞き覚えのある声に、胸の中がざわめいてくる。

　目を見張ったまま声のした方へ振り返ると、回廊の光を背にした黒い人影が見えた。

　目も鼻も口も見えないのに、アカルは何かに縋るように必死に目を凝らした。

「アカル……」

　もう一度、名を呼ばれた。

　低くて優しい声は、懐かしい人を思わせた。

「ト……オイ、トーイなの？」

　呆然と呼びかける。

　目の前で足を止めた長身の男の顔は、やはり暗くて見えない。

　アカルが背伸びをすると、男はほんの少しだけ屈んで顔を光の方へ向けた。

「俺は、そんなに変わったか？」

　困ったような顔で笑う。

　長かった髪は短くなっていたが、目の前にいる男は、岩の里で別れたきりのトーイだった。