揺籃の国

十七 八神の疾風

　智至（ちたる）の中海は穏やかだった。

　その静かな水面に波を立てながら、大きな船が東へ進んでいる。その船にアカルは乗っていた。

　ソナの出発を待たずに智至を出たのは、兼谷（かなや）を警戒してのことだったが、やはりソナとの別れが辛かったせいかも知れない。

　斐川（ひかわ）の宮での別れは慌ただしく簡単なものだったが、それを望んだのはアカル自身だった。

「お前は、酷い女だな。朱瑠（あかる）」

　大きな船の舳先に立っていたアカルの横で、熊のように大きな体をした夜玖（やく）がぼやいた。

「酷い？　私が？」

　全く身に覚えがないといった様子で、アカルは首をひねる。

「そうさ。嫌がる水生比古（みおひこ）さまを追い立てるように姫比（きび）行きを決めたかと思えば、自分でさっさと出発の用意まで済ませて。俺が止めなければ、一人で勝手に出て行ってたんだろ？」

　夜玖は恨みがましい目でアカルを見る。

「しかも、西伯（さいはく）まで一緒に行くと言う水生比古さまを、こともあろうか追い返すとは……あれでは水生比古さまがお可哀そうではないか！」

「は？　可哀そうなのは私の方だ。どこへ行っても兼谷がうろうろしてるから、ソナとは短い別れで我慢して、逃げるように智至を出て来たのに、どうして私があの人につき合わなくちゃいけないんだ。大体、私と一緒に西伯へ行ったりしたら、もっと奥方の怒りを買うだろ。女々しいのもいい加減にして欲しいよ」

　海の上にいるせいか、堂々と文句が言える。

「朱瑠！　いくらお前でも無礼だぞ！」

「何だよ、やるのか？」

　アカルは不敵な笑みを浮かべて、帯に挟んだ短剣に手をかけた。この立派な短剣は、出発する前に水生比古がくれたものだ。

「馬鹿を言うな。お前など片手で一捻りだが、水生比古さまが大切にしているものを俺が傷つけられる訳がない。お前、あれだろ？　あの海賊たちから悪い影響を受けてるだろ？」

「そうかもね」

　アカルはクスッと笑った。

「でもまぁ、俺が岩の里からお前を連れ出した時に比べたら、ずいぶん表情豊かになったよな。あの時のお前と来たら、まるで人形みたいだったからな」

　夜玖は一転して、しみじみとした表情を浮かべた。

「そうかな？　まぁ、色々あったからな」

　船べりに両手でつかまり、アカルは水面を見つめた。

　陽の光を受けてキラキラと輝く水面はとても眩しかった。

　岩の里を出たのはもうずいぶん昔のような気がする。西伯、金海、智至と三つの大国を見て来たのにまだ半年ほどしか経っていない。

　そう思うと、とても不思議な気持ちになった。

〇　　　　　〇

『お前に行かせられるとしたら、姫比しかないな』

　三日前、不満を露わにした水生比古が、そうアカルに告げた。

『姫比は瀬戸内の強国だが、国は豊かで安定している。比較的潜入もしやすい』

『わかった』

　これが芝居だとわかっているはずなのに、水生比古は不安そうな顔をしていた。

『絶対に危ないことはするな。私は、情報を集める仕事など望んでいる訳ではない。お前がどうしても行くと言うから行かせるだけだ。姫比国の様子を、お前の目で見て来い』

『大丈夫だ。私は御祖神（みおやがみ）が憂いている争いを止めるためになら、何でも出来る気がするんだ』

　偽りの会話をしながら、ふと、本当はそうした方が良いのではないかと思った。

　岩の里に帰れば、世の中の動きとは全く縁のない生活に戻る。それは幸せな事だと思う一方で、本当にそれでいいのだろうか──という気持ちになった。

「──もうすぐ港に着くぞ」

　夜玖の声に顔を上げると、大きくなった大神岳（おおかみだけ）と裾野に広がる田畑が見えた。

「早いな。船だと、西伯までこんなに近いんだ」

　水生比古の進言で、今夜は弥山（みせん）の宮に泊まらせてもらうことになっていたが、船を下りると見たことのある顔が待ち構えていた。

「朱瑠さま、お待ち申しておりました」

　白装束に身を包んだ女が深々と頭を下げる。

　彼女はアカルを大神岳の巫女宮まで案内してくれた巫女で、アカルと一緒に山の神の贄にされかかり、鎮めの儀式を手伝ってくれた巫女だった。

「あなたは……ええと、サザナミだっけ？」

「いえ、小波（こなみ）です」

「ああ……ごめん。名前を覚えるのが苦手でさ」

　アカルが恥ずかしそうに頭を掻くと、隣で夜玖がプッと吹き出した。

「でも、覚えていて下さったのですね」

　嬉しそうに頬を上気させた小波は、もうあの時のような暗い顔をした女ではなかった。

「朱瑠さまが西伯へ来られるとの予言があり、こうしてお待ちしていたのです。今宵は弥山の宮にお泊りと聞きました。さぁ参りましょう。お荷物をお持ちします」

　アカルの抱えていた葛籠を小波が取り上げ、夜玖が抱えていたアカルの荷物は、小波の後ろにいた男が引き受けた。

　アカルはよくわからないまま、小波に連れられるように弥山の宮に向かった。

　○ 　　　　○

「よく来た巫女殿。今宵はゆっくり休んでくれ」

　夕餉に呼ばれた高殿で、青影が歓迎してくれた。

　久しぶりに見る西伯王は、左目の傷痕も筋骨たくましい姿も少しも変わっていなかった。

　高殿には、青影のほかに夜玖と巫女の小波、それから小波と一緒に港に来ていた男が同席していた。

（誰なんだろう？）

　武官のような身なりをした男で、年は夜玖と同じくらいに見える。

「さっそくで悪いが、巫女殿と話がしたいという者が居るのだ。食べながらで良いので聞いてやってくれ。疾風（はやて）」

　青影が手を振ると、小波の隣に座っていた男が床に手をついて深々とお辞儀をした。

「私は門番の疾風と申します。今は西伯に身を寄せておりますが、十年前までは八神（やがみ）の里の門番でございました」

「八神の里？」

　予期せぬ名前を聞いて、アカルは思わず目を見張った。

「もしかして、私を知っているのか？」

　アカルが反応したのが嬉しかったのか、疾風はパッと顔を上げると破顔した。

「はい！　幼かった朱瑠さまはお忘れでしょうが、里の外へ遊びに行くときなどに、よく門番の私に話しかけてくれました。

　八神の里が賊に襲われたあの日、私は援軍を呼びに走りましたが時すでに遅く、八神の里は炎上した後でした。

　あの日、遊びに行かれた朱瑠さまの行方は知れないままで、ずっと案じておりました。先日、岩の里の巫女さまの名が朱瑠さまだとお聞きし、幼いころを思わせるお姿を拝見して、一度お会いしたいと思っていたところへ今回の来訪の知らせ。居てもたってもいられず、青影様にご相談申し上げた次第です」

「そうか……実は、私は八神にいた頃の記憶はほとんど無いんだ。八神が燃えた時のことも夢で見ただけで曖昧だし、親兄弟のこともわからない」

　アカルがため息まじりにそう言うと、疾風はひどく驚いたような顔をした。

「では、朱瑠さまは、岩の里に預けられていた訳ではないのですか？」

「えっ……預けられたって、どういう意味？」

「いえ、それは……その」

　疾風は夕餉に集った面々を困惑したように見回した。

「なんだ、我らが聞いては困るような話か？」

　青影が酒を飲みながら訊くと、疾風はますます困ったような顔をする。

「私の事なら気にしなくていい。八神で孤立していたのはうっすらと覚えているんだ。話してくれ」

「はい……」

　疾風はうなずいたが、それでも話すのが辛そうだった。

「私がその話を聞いたのは、単なる噂なのです。里長のお母上様、朱瑠さまのお婆さまにあたる方が、朱瑠さまを岩の里に預けてはどうかと言っているらしい、という噂でした。

　当時の朱瑠さまは、不思議な話ばかりすることで有名でしたし、里長のほかのお子様たちとも馴染めぬご様子でした。朱瑠さまのご生母さまは既に亡くなっておりましたから、もしや本当に預けられたのではと……」

　疾風の話は、アカルの曖昧な記憶を裏打ちするものだった。

「そうか。でも、岩のばば様からはそんな話は聞かなかったな。八神は岩の里と交流があったのか？」

「いいえ、そうではありません。朱瑠さまの母上は、岩の里の方だったのです」

「私の母が、岩の里の？」

　アカルは再び目を見張った。疾風の話には驚かされてばかりだ。

「はい。里長が山中で朱瑠さまの母上と出会われ、一目ぼれをしたそうです。何度も何度も岩の里に通ってやっと妻にしたのだと、酔った折にはよく話しておられました。ですが……八神の里では周囲の目も厳しく、お母上も里に馴染めぬまま体を壊してしまわれました」

「そうだったのか……」

　顔も覚えてない両親の話を聞くのは不思議な気がしたが、智至で水生比古の奥方の怒りを受けた今のアカルには、母の人生の様々なことが分かる気がした。

「母は、岩の里の人間だったんだな」

　アカルはしみじみと嬉しそうにつぶやいた。

　ずっと外の人間だと思っていた自分が、岩の里に縁ある者だった。アカルにとって、それは何よりも嬉しい知らせだった。

「なるほどな、巫女殿の力は岩の里の母上譲りと思うと納得だな」

　青影はそう言ってニンマリと笑う。

「しかも、八神の里長の娘だったとは。あんな事がなければ、金海へ行っていたのは千代姫ではなく巫女殿だったかも知れんな」

　陽気にわっはっはと笑う青影のお陰で、しんみりとしていた夕餉の席はいきなり賑やかになった。

「いやいや青影さま、この朱瑠が大人しく金海へ嫁に行くと思いますか？　俺は無理だと思いますね。それに、水生比古さまは朱瑠を養女にはしなかったでしょう」

　青影の盃に酒を注ぎながら、夜玖がチラリと意味ありげな目をアカルに向けて来る。

　アカルは夜玖の視線の意味を悟って顔をしかめた。

「それはないよ。八神が賊に襲われなくても、私はきっと岩の里に預けられていただろう。今と何も変わらないよ」

　そう、何も変わらないのだ。

　どちらへ転んでいても、自分の人生は岩の里と共にあったのだ。自信をもってそう言えることが、アカルは嬉しかった。

「明日は早く立つのか？」

「はい。青影さま、私の荷物を弥山の宮で預かっては貰えませんか？」

　用心のため、青影にも行先は告げていなかった。旅に出るにしても岩の里に戻るにしても、青影や水生比古に貰ったたくさんの衣などは持って行けない。

「もちろん、構わんよ。旅は身軽が一番だからな」

　青影の優しい言葉に、アカルは笑顔でうなずいた。