揺籃の国

四 遠い夢

「俺は、海に出たいんだ！」

　膝を抱えていたソナが、いきなり胡坐（あぐら）をかいて胸を張った。

「別に交易船に乗りたいんじゃないぞ。俺さぁ、小さい頃から西方人だってよくからかわれて、毎日のように母上に泣きついてたんだ。そうしたら母上が、大昔にいた西方の大王の話をしてくれたんだ」

　ソナは大きな目をキラキラさせてアカルを見つめる。

「その大王はね、今の俺とそう変わらない年で王位を継いだ途端、東へ向かって領土を広げまくったんだ。新たな領土には大王の名を冠した都を作り、自分の民を住まわせた。その大王は若くして死んでしまったんだけど、その広大な大陸の中央に残された彼の民は、そこでバクトリアという国を作ったんだ。俺はその子孫なんだって！」

　ソナは誇らしげに語り続けた。

「バクトリアは百年くらいで滅んでしまったらしいけど、元々は商業都市として栄えていた国だったんだ。だから各地の商人たちと交流もあったし、国が無くなっても商人として生き残っていけたんだ。海へ出たのが俺の直接の先祖で、そこから長い旅が始まるんだ。陸地に沿って東へ東へと進んだ俺の先祖は、何世代か後にこの金海にたどり着いた。俺はいつか、先祖が辿ってきた海の道を戻って、バクトリアがあった場所へ、いいや、もっと遠くへ、大王がいた国まで行ってみたいんだ！」

　ソナの口から語られたのは、途方もなく大きな夢だった。

　国の興亡と、長い長い旅路の物語をアカルは頭の中に思い描いた。

「すごい……すごいよ！」

　誰かの話を聞いて、こんなに胸が高鳴るのは初めてだった。

「すごいだろ？」

「うん。その夢、絶対に叶えて欲しい！」

　アカルとソナは興奮するあまり、いつの間にかお互いの手を握り合っていた。

「そうだ、これを見てくれ」

　ソナはアカルの手を離すと、胸元を広げて首にかけていた紐を引っ張り出した。その紐の先には、黄色い光を放つものがついていた。

「これは、母上から貰った先祖の形見だ。バクトリア王の顔がついた金貨だ」

「きんか？」

「ほら見て、大昔にこんな立派な金を使って交易してたんだ」

　ソナがアカルに持たせてくれたのは、丸くて固い金属だった。暗くてはっきりは見えないが、確かに人の顔らしきものが浮かんでいる。

「これがお金なのか？　水生比古（みおひこ）さまから貰ったお金は、ただの四角い銀だったよ」

「ここいらだって銀貨か銅貨しか流通してないよ」

「すごいご先祖さまだな」

「だろ？」

　ソナはにっこりと嬉しそうに笑ったが、すぐに顔を曇らせた。

「ただなぁ……海へ出たいと言っても、俺には船がない。一緒に行ってくれる仲間もいない。これでは、いつになったら先祖の土地へ行けるかわからない」

「そうか……」

　アカルも腕組みをして考え込んだ。

「そんなに遠い所だと、行くのに何年もかかるのだろうな。一緒に行く者にとっては、冒険心だけでは無理だよな。食べていけないし……そうだ、船が通る国々で喜ばれる交易品があるといいな」

「交易品か。そうだな。軽くて日持ちのする物がいい」

「智至（ちたる）は、金海の鉄と交換に絹や珠を持って行くと聞いたけど？」

「ああ。筑紫（ちくし）は阿羅（あら）に、真珠や干し鮑なんかを持ってくるようだね」

「確かに、どれも日持ちするね」

「問題は何を欲しがっているかだ……」

　二人で頭をひねっているうちに、東の空にうっすらと光が差してきた。

「うそ、もう朝か？」

　アカルは慌てて立ち上がった。

「きみ、明日の晩も来るよな？　いや、もう今夜か」

　ソナがアカルの裾をつかむ。

「ああ、来ると思う」

「待ってるからな」

「うん」

　その日から、アカルは毎晩のように城壁の上でソナと話をした。

　だんだんと形作られてゆくソナの夢は、アカルの冒険心を満たしてくれた。

　そんなある日の夜。

「そう言えば、アカルはまだ外に出た事ないだろ？　都を案内してあげるよ」

「都を？」

　ニコニコ顔のソナを見ながら、アカルは西伯（さいはく）の都も見ないまま去ってしまった事を思い出した。

「嬉しいけど、それは無理だ。千代姫さまが都見物するならお供できるが、勝手に出歩く訳にはいかない」

「そうかな？　アカルは今だって、こうして俺と話してるじゃないか」

　ソナはニコニコ顔を崩さない。

「それはそうだけど……えっ、まさか夜に出歩くのか？　あなたは王子じゃないか。警護の手配だってしなけりゃならないだろ？」

　アカルが慌てると、ソナはぷっと吹き出した。

「慌てた顔、可愛い」

「ふ、ふざけるな！　真面目に答えてくれ！」

　アカルはわなわなと震えた。

　時おり不意を突いたように飛び出すソナの言葉は、いつも恥ずかしいほどアカルをうろたえさせた。

「俺はさ、警護が必要な王子さまじゃないんだ。俺がいつどこで何をしようと、誰も気にしない。だから夜だって町に出る事はあるさ」

「でも、私は……」

「そうだ！　アカルに男物の衣を貸してやるよ。俺の側仕えのフリをして行けばいいんじゃないか？」

「なるほど、変装するのか」

　ソナの提案に心引かれながらも、アカルは夜玖（やく）の顔を思い浮かべた。

　もし本当にソナと都見物に行くなら、夜玖には内緒で行くことになる。正直に話したら間違いなく反対されるだろうし、話した後でこっそり出て行こうとしても、夜玖に見つかってしまうだろう。

「大丈夫だよ。それに、今は兄上の結婚祝いの夜店が出ているんだ。賑やかだよ。親子連れもいるし、それほど遅くならないうちに帰るよ。きみを無事に連れて帰るって誓うから」

　ソナの言葉に心が揺さぶられる。

　アカルは降参した。

「わかったよ。いつ行くの？」

「明日の夜！」

　ソナはにっこりと笑った。