揺籃の国

十五 新たな依頼

「お前に頼みたいのは、千代姫の護衛だ」

　結局、水生比古（みおひこ）は、アカルを拘束せずにそのまま話を続けた。

　アカルを羽交い絞めにしていた夜玖（やく）も、元の場所に戻って静かに座っている。

「千代姫の……護衛？」

　ぼんやりと水生比古の言葉を繰り返すうちに、ようやくアカルの頭は回転し始めた。

「そうだ。我が娘となった千代姫と共に、お前は金海（きんかい）国へ渡るのだ」

（金海！）

　アカルは息を呑んだ。

　いつの間にか、この八洲（やしま）の外へと話が進んでしまっている。

「海人族（あまぞく）の呪いが金海まで追いかけて来るようなら、再びそれを防ぎ、安全が確認できたなら、お前のその目で伽耶（かや）諸国の様子を見て来て欲しい。引き続き夜玖をお前につける。身の安全は保障する」

「私に、密偵になれと？」

「そこまでは言わん」

　水生比古はにっこりと微笑む。

「夜玖はもともと私の護衛だ。腕もたつし信用できる」

　水生比古に褒められた夜玖が顔をほころばせているのを見て、アカルはため息をついた。

「腕は立つのかも知れないけど、あなたにとって信用できる人が、私にとって信用できる人とは限らない。夜玖はあなたの為ならいくらでも嘘をつくだろうし、私を騙すかも知れない」

「なるほど」

「でも今のところ、私にはあなたに太刀打ちできる力がない。だから千代姫の護衛は引き受ける。でも金海から無事に戻れたら、私を岩の里に帰すと約束して欲しい」

「朱瑠、水生比古さま直属の臣下になれる機会など、そうあるものではないのだぞ！」

　今まで黙っていた夜玖が口を挟んで来る。

「でも、私が願ったわけじゃない」

　アカルがキッと睨むと、夜玖は悔しそうに口を閉ざした。

「わかった。その件は考えておく」

　水生比古はあっさりとうなずいた。

「ちゃんと約束して」

　アカルは用心深く確認する。

「ああわかった。そうと決まれば、千代姫の回復を待つ間にお前の支度をせねばなるまいな。護衛と言っても巫女装束では都合が悪い。千代姫の側仕えとして行く方が自然だな」

「御意」

　アカルの気持ちをよそに、水生比古と夜玖の間でどんどん話が進んでゆく。

「そうだ。今までの仕事に対する褒美もあるし、朱瑠の衣も用意せねばならないな。夜玖、西伯（さいはく）の商人をすぐに呼べるか？」

「はい。すぐに」

　夜玖は立ち上がると、高殿の外にいた女官を呼び止め二言三言話をして戻って来た。

「水生比古さま。青影さまが呼んだ商人なら、二の宮の待機場にいるようです。すぐに呼べますがどういたしますか？」

「青影殿は用意がいいな。すぐに呼べ。いや、こちらから参ろう」

　水生比古は嬉々として立ち上がると、アカルの腕を取った。

「行くぞ、朱瑠」

　初めて会った昨夜と同じように、水生比古はアカルの腕を掴んでどんどん歩いて行く。

　大国の王が、しかもいい年をした大人の男が、楽しそうにはしゃいでいる。

　まるで子供のようだな、とアカルは思った。

　〇　　　　　〇

　翌朝、アカルは初めて千代姫に目通りを許された。

　離れ宮を囲む廊下に膝をつくと、布団から身を起こした千代姫がアカルを手招きしてくれた。

　ここ数日で食事がとれるようになったとは聞いていたが、体はガリガリに痩せ、衣の袖から出た白い手首は、今にも折れてしまいそうだ。

（細いな）

　かなり長い間呪いを受けていたのだろう。千代姫の儚げな姿は痛々しかった。

　アカルは手招きされるまま、布団の近くまで歩み寄った。

「気分は良くなったか？」

「お陰さまで、だいぶ良いわ。あなたが朱瑠ね。噂通りの男言葉だわ」

　顔色はまだまだ悪いが、千代姫の口調は軽く、笑顔も明るかった。

「すまない。男のように育ったもので……」

「いいのよ。あなたは私の命の恩人ですもの。お礼を言いたかったの」

　千代姫はそう言うと、布団の上で居住まいを正し、深々と頭を下げた。

「命を助けていただき、ありがとうございました」

「う、いいんだ。私は自分の仕事をしただけだから……」

　アカルは驚いて首を振った。

「朱瑠はすごい術者なのね。年は私と同じだと聞いたけど」

　千代姫は頭を上げると、にっこりと笑った。

「私は十五だ」

「私もよ」

　二人は互いにじっくりと見つめあった。同じ年の少女と言うだけで、他には共通点など何もない。身分も、天と地ほども違う二人だ。

「朱瑠は、金海まで来てくれるのですって？」

「ああ。成り行きでそうなった」

「ありがとう。心強いわ」

　口角を上げて微笑む千代姫は、アカルが想像していたお姫様とはだいぶ違っていた。今は風にも耐えられなさそうな風情だが、本来は明るくて快活な姫のような気がする。

（この人は、嫌々行くのではないのかな？）

　初めて夜玖から千代姫のことを聞いた時は、とんだとばっちりだと思ったけれど、アカルが思うほど単純な話ではないのかも知れない。

　わずかな目通りの間に、アカルの中で千代姫の印象はずいぶん変化していた。

（金海か……）

　自分の部屋へと戻りながら、アカルは岩の巫女の言葉を思い出した。

『お前の運命は西伯の先へと続いている』

　老巫女が言った通り、アカルは海を越えて金海という大陸の国へ行く事になった。

（ばば様には、どんな風に未来が視えているのだろう）

　ぼんやりと考えるうちに、アカルは岩の里で過ごした最後の晩を思い出していた。

　〇　　　　　〇

「アカル、わしがお前を巫女にしないと言ったのは、何故だと思う？」

　岩の巫女の高殿で枕を並べながら、眠れずに暗い天井を見つめていたあの晩、老巫女が突然そう訊いてきた。

　アカルは恐る恐る尋ねた。

「私が、外の人間だからか？」

「いいや違うよ。お前が外へ出て行く人間だとわかっていたからだ」

「ばば様は、私が出て行くってわかっていたのか？」

　アカルが横を向いて老巫女を見ても、彼女は天井を見つめたままだった。

「ああ、わかっていたさ。お前がこの里に運ばれてきて、まだ意識を失っていた時からね」

　老巫女はそう言ってから、やっと体の向きを変えてアカルの方を向いた。

「なぁアカル。お前は、自分が外の人間だということに、随分とこだわっていたようじゃが、この里にだって外の血は入って来ているんだよ。

　トーイのように浜に流れ着いた者や、山を越えて逃げて来た者。いつの間にか血は混ざり、言葉も同じようになった。　それでもこの里が古（いにしえ）の里と呼ばれ続けているのは、生き方を変えなかったからだ」

「生き方……」

「だがねぇ、人の世の流れというものは、そう都合良くはいかないもんさ。この里はやがて消滅する。岩の民は元々、子宝に恵まれにくいのはお前も知っているだろ？」

「うん。年に一度の歌垣（うたがき）は、子供が出来なかった夫婦が、別の相手に妻問いが出来るように始まったって聞いた」

「そうじゃ。子供が出来なくても別れない夫婦も多かったし、子供が少ないのは古の民が長年抱える問題じゃった。

　むろん、この里が消滅するのはそれだけが理由じゃない。お前の他に、わしの後を継げる力を持つ子供が生まれなかったのもその流れさ。

　いずれこの里は、周りの国々と同じように渡海人と混じり合い、神との関りも忘れてしまうじゃろう。

　だが、ただ滅ぶ訳ではない。外の民と溶け合い、どんなに血が薄まろうとも、我らが尊ぶ和の精神は、この先もずっと血の中に存在し続ける。それはいずれ、戦の民たちにも、和の大切さを気付かせることが出来るだろう。そう思わぬか？」

　夜の闇の中でも老巫女の目がギョロリと動き、ニンマリと笑ったのがわかった。