揺籃の国

十二 大神岳の王

　眩い光が消えると、池の底へ落ちたはずのアカルは、なぜか緑の野原に転がっていた。

「なんで？　あれ……声が出る」

　朝餉に入れられていた薬物のせいで麻痺していた体が、元に戻っていた。起き上がってみても、痛みも痺れもない。

　ぽかんとしたまま座り込んでいると、草を踏む柔らかな足音が聞こえて来た。

『気がついたか』

　声の方へ顔を向けると、少し離れた場所に大きな獣がいた。大きな口に恐ろしい牙がずらりと並んだ白銀の獣は、金色の瞳でこちらを見つめている。

　アカルは眉をひそめた。

「もしかして、あなたが山の神？」

『いや、俺は狼の王だ。この大神岳（おおかみだけ）の王でもあるが、お前たち人の子の言う山の神ではない』

　白い狼はアカルのすぐ側まで来ると、アカルの隣に座った。

　向かい合ってみると、狼はアカルよりも背丈が大きかった。普通の狼の何倍もある大きな獣に怖気づき、アカルは思わず座ったまま後ろへ退いた。

『この姿は怖いか？　ならばこれでどうだ？』

　狼の王はポンッと白い煙のようになると、白髪に黒い衣の男の姿に変わった。

「ああ……そうか。鴉の王が言ってた大神岳の王は、あなたのことだったんだ」

『そうだ。よく来てくれたな』

　狼の王は重々しくうなずいた。

　ペラペラとよく喋る鴉の王のチャラチャラした姿とは違い、狼の王はたてがみのような白髪に、がっちりとした体の戦士のような姿をしていた。

「よく来てくれたって……危うく殺される所だったんだぞ！」

　アカルはむくれた。

『済まなかったな。だが、どうしてもこの山の現状をお前に知って欲しかったんだ。体の毒は抜いておいたから安心してくれ』

　戦士のような狼の王が本当に困っているのがわかったので、アカルはそれ以上文句を言うのをやめた。

「私に会いたいと聞いたけど、それって、私が贄にされかけた事と関係があるの？」

　アカルは仕方なくそう尋ねた。

『そうだ。お前も感じただろうが、この山は危険な状態にある』

　そう言って狼の王はうつむいた。

　胡坐をかいた膝に乗った拳はぎゅっと握りしめられていて、狼の王がこの山をとても心配している事がわかった。

『お前は、山の神を知っているか？』

　狼の王に視線を向けられて、アカルは首を振った。

「ばば様からは、山の神は大地の神でもあるって聞いたけど、よくは知らない」

　狼の王はうなずいた。

『俺はこの山の王だ。この山と、山に住むすべての命を守ることが使命だが、地の底でつながる山の神は、すべての山の神であり、火の神であり、地底の神でもある。地底の神は、生き物の生死を司る幽界の神でもある』

　アカルは池の底で見た赤黒いモノを思い出した。

あのゾッとする感覚は、幽界に対する恐れだったのかも知れない。

『その地底の神が、俄かに活性化している。おまえも、地鳴りや大地の揺れを感じただろう？』

「今朝のあれか？」

『そうだ。もう長いこと地の鎮めをしていない。かつての巫女たちは、万物の神と対話していたが、大陸の者と交わるにつれて日を崇めるようになって久しい。古からの聖域を守ってはいるが、忘れてしまっていることも多いのだ』

「なるほどね。忘れてるけど、とにかく山の神を鎮めなくちゃいけなくて、あの人たちは贄を捧げようとしたんだ」

　アカルは納得したが、それでも思いきり不機嫌な顔で狼の王を睨みつけた。

「あなたはこの山の王なんでしょ？　なら、どうして巫女たちに教えてやらないのさ」

　狼の王は困ったような顔でアカルを見返す。

『あの巫女たちに俺の声は聞こえない。もちろん姿も見えない。だから、お前に来てもらったのだ』

「私だって、山の鎮め方なんか知らないぞ！」

『今から教える。お前にしか頼めないのだ。いつか、お前が困った時は、必ず助けると誓う。だから、力を貸してくれ』

　狼の王は頭を下げた。

　大きな体をした山の王が、額が地に触れるほど頭を下げたまま動かない。

「……わかったよ」

　アカルは抵抗を諦めて、大きなため息をついた。

「で、山鎮めってどうやるのさ？」

『山の神を鎮めるには、地鎮めの珠を使う。地鎮めの珠とは──』

　狼の王は、山の神を鎮める儀式について話し始めた。

　〇　　　　　〇

　大地の揺れはまだ続いていた。

　不気味な地鳴りと共に、南の尾根の大岩が音を立てて崩れてゆく。

「あの小娘だけでは足りなかったのだ！」

　地面にしがみつくように草を掴んだまま、巫女頭が声を上げた。

「神にもっと贄を捧げなくては……そうだ、小波（こなみ）！」

　巫女頭の声に、地面に伏せていた若い巫女がビクリと肩を震わせた。

「もともと贄に選ばれていたのはお前だ。今こそ役目を果たすべき時なのだ。

小波！」

「は……はい」

　小波は恐る恐る顔を上げた。

　細面の陰気な顔に、今はありありと恐怖の色が浮かんでいる。

「前へ！」

　巫女頭の声に弾かれたように、小波は立ち上がる。が、足が震えて一歩が踏み出せない。

「何を恐れるのだ。神の役に立てるは誉ぞ！」

「……はい」

　返事は出来るのに、どうしても体が動かない。

「ええい、小波を池の縁へ！」

　痺れを切らした巫女頭の命で、そばにいた巫女たちが小波を取り囲んだ。

　たくさんの手に持ちあげられて、小波の体は自分の意志とは関係なく、池の近くまで運ばれてゆく。

　小波は自分の最期を覚悟して、ぎゅっと目をつぶった。

　暗くなった視界に、先刻池の中に落としたばかりの、古（いにしえ）の里の巫女の顔が浮かぶ。意志の強そうな大きな瞳のあの娘は、自分よりもずっと年下だったはずだ。

（ああ……私もあの子に、同じことをしたんだ。怖かったろう）

　何も知らない若い巫女を、自分の代わりに神の贄にしてしまった。けれど、あの時の小波は、ほの暗い罪悪感と共に、アカルに感謝した────それなのに。

「神に贄を捧げよ！」

　小波の体が後ろから押され、前髪の先が池の水に触れた。

「やめろ！」

　あの娘の声が聞こえた気がした。

　斜めになっていた体が、頭から池の中に沈んでゆく。

「手を伸ばせ！」

　水に沈みながら小波が上を向くと、揺れる水面にあの娘の顔が見えた気がした。

（神よ……）

　小波は夢中で手を伸ばした。

　すると、誰かの手がしっかりと小波の手を掴んで、力強く引き上げてくれる。

　ザバッと水しぶきを上げて、小波は池から救い上げられた。地面に下ろされた途端、身を切るような寒さが襲ってくる。

「大丈夫か？」

　震えながら顔を上げると、小波の目の前に、白い獣に乗ったあの娘がいた。