揺籃の国

七 呪い返し

「いやぁー！」

　祭壇に向かって祈りを捧げていた十世（とよ）が、突然悲鳴を上げて倒れ込んだ。

　白い獣が宙から現れ、十世（とよ）の喉笛に食らいつこうとしたのだ。

　とっさに腕を上げ、喉を庇ったおかげで命は無事だったが、左腕には獣の歯形が穿たれ、見る見るうちに赤い血が腕を伝って流れてゆく。

「と、十世（とよ）さま！」

　側仕えの女官たちが騒ぎ始めた。

　白い獣など視えていなかった女官たちは、何が起きたのかわからず怯えるばかりだ。

　十世（とよ）は青ざめた。

　もう白い獣は消えていたが、あれは間違いなく、十世（とよ）が捕らえて使鬼（しき）にした獣の神だった。

（千代姫の元に行かせたはずなのに……私は、失敗したのか？）

　腕の傷を抑えながら、十世（とよ）は目の前が真っ暗になった。

　怪我のせいではない。この事態を王に知られるのを恐れたからだ。

「何の騒ぎだ？」

　聞こえて来たのは、満照（みつてる）王子の声だった。

　すぐにどかどかと騒々しい足音が近づいてきて、王子が姿を現した。

「その怪我はどうした？　まさか、失敗したのではなかろうな？」

　目の縁に青黒い刺青（いれずみ）をした満照（みつてる）が、蔑んだような目で十世（とよ）を見下ろす。

「も……申し訳、ありません」

　蚊の鳴くような声で十世（とよ）は答えた。

　武輝（たけてる）王も怖ろしいが、満照（みつてる）王子も容赦がなくて恐ろしい。

「謝って済む問題ではなかろうが！　父上は、おまえの力を見込んで、日の巫女の後継に押したのだぞ！」

「も、申し訳ありません！」

　恐怖のあまり、十世（とよ）は傷を押さえていた手を離し、床にひれ伏した。

「だから……謝ったって駄目なんだよ！」

　満照（みつてる）は、ひれ伏した十世（とよ）を思いきり蹴飛ばした。

　小柄でほっそりした少女の体が壁にぶつかり、床に叩きつけられた。

「あうっ」

　床に頭を打ちつけた拍子に唇が切れて、血が滴る。

　それでも、十世（とよ）を庇う者は一人もいない。十世付きの女官たちも、身を縮ませて成り行きを見守っているだけだ。

　十世の頭を、満照（みつてる）が踏みつけた。

「父上には俺から報告しておく。おまえは次の手を考えろ。役に立たない者は、生きている価値がないと思え！」

　満照の言葉は、十世の心にぐさりと突き刺さった。

　その刹那、三年前の出来事が十世の脳裏に蘇った。武輝（たけてる）王に斬られて、血を流しながら死んでいった先代の日の巫女さまの姿だ。

　それは、十世の心を恐怖で支配し続ける悪夢の記憶だった。

　どかどかと足音を響かせて満照王子が遠ざかっても、誰一人動こうとはしなかった。

「何をしている？　早く十世を部屋に運び、手当てをしてやれ」

　満照と入れ違いにやって来たのは、弟の依利比古（いりひこ）だった。

　大柄で髭の濃い兄の満照とは違い、細身で色白の依利比古には目元の刺青（いれずみ）もない。肩先で切りそろえられた髪がもし長ければ、女性に見えるに違いない。

（依利比古（いりひこ）さま……）

　十世（とよ）は心の中で彼の名を呼んだ。

　兄王子に遠慮しながらも、十世の身を案じてくれる依利比古は、二年前に日の巫女の後継を指名されてから、ずっと十世の心の支えだった。

（次は必ず、お役に立てるようにがんばりますから……）

　心の中でそう呼びかけながら、十世は意識を失った。

　〇　　　　　〇

　夜が更けた頃、弥山（みせん）の宮の端にある離れ宮に、再びどよめきが起こった。消えた時と同じように、突然アカルが姿を現したのだ。

　四隅に削り花を置いた千代姫の寝具に覆いかぶさるように、アカルは倒れていた。

「朱瑠（あかる）！」

「巫女殿！」

　夜玖（やく）と青影は、アカルの元へ駆け寄った。

　ぐったりとした体を夜玖が抱き起こすが、アカルの意識はない。

「怪我は無いように見えるが……」

　青影が心配そうにつぶやいた時、夜玖の顔から緊張が解けた。

　意識のないアカルの口から、すぅすぅと規則正しい息づかいが聞こえてくる。

「大丈夫です。どうやら眠っているだけのようだ」

「そうか。眠っ……てるのか？」

　青影はホッとしたような、呆れたような笑みを浮かべると、

「どうやら無事に仕事を終えたようだな。何とも頼もしい巫女殿ではないか！」

　そう言って、わっはっはと豪快に笑いだした。

「誰か、夜玖殿を、巫女殿の部屋までご案内しろ！」

「はっ！」

　青影の近習から一人が立ち上がるのを見て、夜玖はアカルを抱き上げた。

　腕の中で静かに寝息を立てているアカルは、どこから見てもただの小娘で、夜玖の知っているどんな巫女とも違っていた。

　けれど、彼はもう、アカルのことを使えない小娘だとは思っていない。

「こんな小さい身体で、あの化け物相手に戦ってきたんだな。大したものだ」

　崇拝する水生比古（みおひこ）の命令を全うできた事よりも、たった一晩で千代姫の呪いを解いてしまったアカルが、ただただ誇らしかった。

「目覚めたら、一言謝らねばなるまいな。水生比古さまに報告して、褒美が貰えるようにお願いしてみるか……うむ、それがいい」

　夜玖はアカルを寝所に運びながら、あれこれと考えていた。