揺籃の国

三 別れ

　夜明けとともに海で禊（みそぎ）を済ませたアカルは、岩の巫女に言われたとおり、一番きれいな衣に袖を通した。

　染めていない白の上衣（うわごろも）と細袴（ほそばかま）は、里の娘たちと一緒に苧麻（からむし）を刈るところから全部自分で作った衣だ。

　腰には蓼藍（たであい）で染めた青い帯を締め、その上に薄緑の絹の長衣を羽織る。これは岩の巫女から貰ったもので、野生の繭玉から作ったものだ。

　最後に、帯とお揃いの青い布を額が隠れるように巻き付けて、アカルの支度は整った。

『わしが呼ぶまで、入って来るんじゃないよ』

　岩の巫女の高殿に智至（ちたる）の使者を呼ぶほんの少し前、アカルは老巫女にそう言われて奥の部屋へと追い出された。奥の部屋と言っても葦簾（よしず）で仕切られただけの場所だ。話は筒抜けだし、姿だって見ようと思えば見える。

　アカルは仕方なく葦簾（よしず）のすぐそばに胡坐（あぐら）をかいた。

『いいかいアカル、智至（ちたる）の使者がお前を馬鹿にしても毅然としておいで。智至（ちたる）がどんなに大国でも、わしらは家来でも何でもないんだからね。堂々としてりゃいいのさ』

　老巫女はギョロリとした目玉を動かして、ニヤリと笑った。

（ばば様のやつ、いったい何をするつもりだ？）

　西伯（さいはく）へ行くと覚悟は決めたものの、不安は募るばかりだ。葦簾の裏で待ちながら、だんだんとアカルの顔が険しくなりはじめた頃、階を上る足音が聞こえて来た。

「夜玖（やく）です」

　低い男の声がした。

「お入りなされ」

　岩の巫女のしわがれた声と共に、葦簾の戸を開けて大柄な人影が入って来た。

　人影は一礼したあと老巫女の前に座ったが、膝に置いた手はまるで威圧するかのように肘を張り、体もわざと前のめりにしているように見えた。

（まるで、熊と婆さまだな）

　葦簾（よしず）越しに見る夜玖（やく）という使者は、アカルには黒い影のようにしか見えなかった。その熊のような大きな影の前に、小さな老婆がちょこんと座っている。

「昨日の依頼、お受けいただけますか？」

「せっかちな男じゃな。まあ急いでいるのだから仕方がないね。依頼は受けるよ」

「ほ、本当ですか？」

　思いのほかあっさり承諾されて、肩透かしを食らったような声だった。

「ああ。だが、わしはこの通り高齢でね、西伯（さいはく）へは弟子を行かせることにした」

「弟子ですか？　しかし、水生比古（みおひこ）さまは岩の巫女様にと──」

「それなら依頼は受けられないが、良いのかい？」

「いえ……それは困ります」

「ならば良かろう。報酬はそちらの言う通り米でいいよ。わしの弟子の仕事が気に入ったら、もう少し色を付けてくれと水生比古（みおひこ）さまに伝えておくれ。そうじゃな、真珠か翡翠がいいのぉ」

　老巫女のニンマリ顔が思い浮かんでしまい、笑いそうになった時、お呼びがかかった。

「アカル、入っておいで」

「はい」

　アカルは葦簾をよけて部屋に入ると、老巫女の斜め後ろに正座した。

　智至（ちたる）の使者に向かって丁寧に頭を下げてから、顔を上げてまじまじと夜玖の顔を見上げた。

　夜玖（やく）という智至の使者は、深青色の衣の上に革製の短甲を身に着けた立派な武人だった。髪は短く刈られ、浅黒い顔には短く揃えられた顎髭が生えている。目は冷たそうな三白眼だ。

（神経質そうな男だな）

　それが夜玖（やく）という男の印象だったが、一番気になったのはアカルに向けられるその眼差しだった。

　アカルが夜玖を値踏みしたように、夜玖もアカルを値踏みしていたのだろう。その結果、いかにも不服そうな眼差しでアカルを見ている。

（なるほど。ばば様が毅然としてろって言ったのは、これか）

　アカルは納得して、じっと夜玖を見返した。

　視線を外したのは夜玖の方だった。抗議するような目で老巫女を見る。

「この娘が弟子なのですか？　まだほんの小娘ではないですか。それに……」

「確かに小娘じゃな。年は十五だ。名はアカル。お前さんたちの字で書くとこうだ」

　岩の巫女は、炭で【朱瑠】と書かれた木片を夜玖の前に差し出した。

「この娘は人の目には見えないものを見るし、神々とも話ができる。西伯（さいはく）の王女の病気が本当に呪いならば、その源を知ることが出来る筈じゃ」

「しかし──」

「この岩の里には、わしとこのアカル以外に神と話せる者はいない。不服なら帰るが良かろう」

「……わかりました。では、海が凪いでいるうちに出発したいのですが、よろしいですか？」

　夜玖は老巫女とアカルを見比べる。

「良いよ。アカルも準備は出来ているな？」

「はい、ばば様」

　アカルは奥の部屋に戻ると、葛籠（つづら）を抱えて戻って来た。

「では、俺は一足先に行って出港の準備をしています」

「ああ。水生比古（みおひこ）さまによろしくな」

　岩の巫女はニンマリ笑って夜玖を追い出すと、アカルの手を取った。

「良いかい？　お前の首にかかっている耀珠（あかるたま）はお前の命だ。一時たりとも外してはいけないよ。もし盗まれたり失くしたりしたら、お前の体は冥府（めいふ）に引かれるかもしれないのだからね。くれぐれも肌身離さず持っているんだよ」

「わかってるよ、ばば様。じゃあ行くね」

「ああ、好きに生きるがいい」

　岩の巫女はそう言うと、小さな腕を伸ばしてアカルを抱きしめた。

「お前の人生なんだからね」

「……ばば様、ありがとう」

　きっと戻って来るよ。そう心の中でつぶやいた。