揺籃の国

第一章 西伯国

●別れと始まり●

序 水神の贄

「ごめんよ────あの森で、狼に喰われたと思って、諦めてくれ」

　朝早くに起こされたアカルは、眠い目をこすりながら寝床から起き上がった。

　泣きそうな顔をしたおじさんが、アカルの寝床の脇に立っている。彼はつい先日、夜の森で狼に囲まれていたアカルを、命がけで助けてくれた人だった。

（どうして謝るんだろう？）

　アカルは不思議に思った。彼の言葉は、まだ幼いアカルには理解できなかった。

　ただ、自分にとって良くないことが起きている。それだけはわかった。

　狼の牙から助けられた夜、アカルは彼の住む川の里に連れて来られた。自分がどこから来たどこの子供なのか、答えられなかったからだ。

　川の里は、長い海岸線にぽっかりと口を開けた潟湖のある、河口の里だった。

　大きな川に沿って広がる田畑や藁葺き屋根の集落は、数日前から降りはじめた雨で濡れそぼり、緑の稲穂は重そうに垂れ下がっていた。

　助けてくれたおじさんは、アカルを自分の家に泊めてくれ、おばさんは温かい粥をごちそうしてくれた。何か手伝いをしなくてはと思ったものの、降り続く雨のせいで、小さな子供が出来るような仕事はあまりなかった。

　昼でも暗い空には、時折、豪雨の中を縫うように閃光が走り、雷鳴が轟いた。

　大人たちは、毎日不安そうに川や田畑を見つめていた。

　一人が「水神の怒りだ」と言えば、その場にいた全員が水の神に祈りを捧げた。

それでも川の水は日に日に増えて、岸に近い畑は流されてしまったという。

　誰もが水に怯えていた。

「ごめんよぉ、あたしたちを助けると思って、堪忍しておくれ」

　お粥をくれたおばさんも、涙を流している。

（まただ……）

　謝られる度に、居心地が悪かった。お腹が冷たくなり、頭の奥は痺れて、アカルは何も答えることが出来なかった。

　おじさんに手を引かれて、アカルは藁葺き屋根の家から外へ出た。

　編み笠も被らず、雨に濡れながら集落を離れ、二人は茶色く濁った大きな川の畔まで歩いた。

　そこには大勢の大人が集まっていて、アカルたちが近づくと、怯えたようにスーッと離れていった。

　遠巻きに囲む大人たちは、アカルたちから目を背けている。しかし、その中心にいた白装束の女だけが、アカルを真正面から見据えていた。

「娘を川へ！」

　白装束の女が叫んだ。

　土色の濁流の前まで引きずられた時、アカルは眩暈に襲われた。渦巻く川の水に、今にも飲み込まれそうだ。

（ああ、そうか。川に捧げる子供が欲しかったんだ）

　そう認識した時は、怒りも悲しみも何も感じなかった。

　知らない子供なら、この里の人は誰も困らない。自分はあの時、狼に食べられて死んでいたんだから────あの時、誰も助けてくれなかったと思えばいい。

　体の奥が冷たかった。胸にぽっかりと空いた穴から、魂が冥府へと引っぱられてゆくようだった。

　ドォォォォォォォーン！

　黒雲の向こうが光った途端、雷鳴と地響きが同時にやって来た。

　恐ろしさに身を縮めたアカルの背を、男が目を背けながら突き飛ばす。

　ドボンという重たい水音は、すぐに濁流の音にかき消され、櫓（やぐら）の上では、白装束の巫女が祈りはじめた。

　川に落とされたアカルは、たちまち水流に弄ばれてぐるぐる回った。

　濁った水の中でギュッと目をつぶっていたはずなのに、ぼんやりと明るくなった視界に、水色の長い髪を揺らめかせた、きれいな女の人が見えてくる。

（あれが、水の神さま？）

　その姿を見て、ホッとした。

　自分が贄になれば、神さまはきっと里の人たちの願いを叶えてくれる。

　そう思ったのに、水神は困ったような顔をしていた。

（どうしたの？　あたしの命じゃ足りないの？）

　アカルが必死に問いかけても、水神は困ったように首を振るだけだ。

（なんだ……贄なんて……あたしの命なんて、いらなかったんだ）

　ゴボッと、最後の息が口からもれた。

　もう死ぬのだと覚悟を決めた時、体に縄を巻き付けた少年が、濁流の中を泳いでくるのが見えた。

　茶色い水の中にいるアカルには、とうてい見える筈の無い光景だというのに、少年の姿は頭の中から消えてゆかなかった。