最強庭師の暗殺復帰

16-7

「よろしかったのですか、あいつをあのままにしておいて」

シモンがジョナサンに尋ねた。

彼女はジョナサンの乗る車椅子を押し続ける。

「誰のことだ」

ジョナサンは首を回し、シモンの顔を覗き見た。

彼女は睨んでいた。

まるでジョナサンを非難するように。

実際、そうなんだろう。彼は思った。

ジョナサンは視線を戻し、薄暗い地下通路の先を見た。

彼らは今、城内地下の避難経路を進んでいる。

湿気とかび臭いレンガの通路の先には、城の裏山に造られた、古びたトンネルへとつながっている。

「あいつにしてやれたことは何もない。残念ながらな」

独り言を呟くように、ジョナサンは暗がりに向かって言った。

「仮にあいつに手を差し伸べたとしても、今の俺たちじゃ、かえって足手まといだろうさ」

「ですが、これではまるで、見捨てたも同じではないですか」

彼女の声がわずかに大きくなった。

ハンドルを握るシモンの手に力が込められる。

「あまり大きな声を出すなよ。絞首台には上がりたかないだろ」

「……すみません」

シモンは背後を横目に見た。

王と貴族たちが、不安そうな顔で二人についてくる。

幸い、彼女の言葉は耳に入っている様子はなかった。

シモンは沈黙した。

口の端が何かを言いたそうに蠢いたが、結局言葉になることはなかった。

「今は貴族様方を逃すことに専念しろ。あいつの心配をするのは、それからだって遅かない。……そら、出口だぞ」

ジョナサンが指差す先に、光が見えた。

出口が近い。

「そう心配するな、あいつは易々と死ぬような奴じゃない」

ジョナサンは言った。

シモンを励ますつもりだったが、彼自身がそう思いたかったのかもしれない。

彼女の表情は相変わらず曇ったままだった。

それでも彼の気遣いを思って、シモンは口角をあげた。

痛々しい作り笑い。

空虚な言葉は会話に終わりをもたらし、闇の中に溶け込んだ。

・

王と来賓を失い、玉座の間は静かになった。

エリックは1人その場にたたずみながら、じっと扉の先を睨みつけた。

うまくいけば、あの男はここにたどり着くことなく、彼らの倒されるだろう。

そして間を置くことなく、兵士が階段を勢いよく駆け上がり、自分の下に報告に上がってくるであろう。

エリックは期待した。

反面、裏切られるだろうと覚悟した。

彼の思惑がうまく運べば、そもそもこんなことなど起きるはずもない。

今更期待などもったところで何になる。

エリックは剣の柄を強く握りしめた。

あれからどれほどの時間が経っただろう。

兵士はまだやってこない。

それほど長くは経っていないはずだ。

エリックは奥歯をかんだ。

どちらに転ぼうとも、自分がなすべきことに専念しろ。

戦いの音が止んだ。

終わったのだ。

どちらかが勝ち、どちらかが倒れた。

無意識に生唾を飲む。

不気味な静けさ、冷たい静寂。

かすかな足音が、ゆっくりと近づいてくる。

誰かが、階段を登ってくる。

現れたのは兵士、ではなかった。

血塗れの男だ。

動く死体。

歩く亡者！

倒れたのは兵士、勝ったのは忌まわしくも、ジム・フランコだった。

だが兵士たちは最低限の仕事をしたようだ。

よろよろとおぼつかない足。

体につけられたいくつもの傷跡。

流れ続ける血。

男は死に瀕している。

誰が見ても、きっとそう思うことだろう。

エリックはほくそ笑んだ。

彼のその有り様、脅威のかけらもないほどの脆弱ぶり。

エリックは兵士たちを褒め称えたい気持ちでいっぱいだった。

ジムがゆっくりとやってくる。

エリックは油断なくジムを睨みつけながら、握っている剣の存在を確かめた。

見てくれに騙されるな、何を隠しているのかしれなものではないんだぞ。

慢心しつつあった自分に、エリックを言い聞かせた。

たった一撃だ。それ以上は必要ない。確実に殺すのだ。

ジムが目の前にやってきた。

剣を握った腕はだらりとぶら下がったまま、動く気配はない。

ゆったりと上下に動く肩。疲れた吐息。

疲労を隠し切れていない。

しかし、その有り様とは不釣り合いにジムの目がギラギラと光っていた。

獲物に飛びかかろうとする獣のようだ。

2人の間に言葉はなかった。

必要がなかった。

どちらかが死体となり、どちらかがそれを見下ろす。

2人に必要なのは結果だった。

そして、それは間も無く訪れた。

エリックは動く。

剣を振り上げ、ジムの肩へ振り下ろす。

真っ直ぐな軌道。これ以上ないタイミングだった。

ジムは避けることができなかった。

いや、その動作すらしなかった。

それどころか、彼は一歩足を踏み出し、自分の肩をむざむざと剣の軌道上に晒してきたのだ。

エリックは目を見開いた。

しかし、振り下ろした剣は止まらない。

満身の力を込めた剣は、ジムの血だらけの体に吸い込まれた。

肩をえぐり、肋骨のあたりにまで到達する。

骨を砕く感触が、エリックの手に伝わる。

ジムの口から血がこぼれ、十分に赤くそめられた彼の口元に、真新しい鮮やかさが加わった。

ジムの目が白目を向いた。

一瞬の気絶、

そして元の鋭さを取り戻す。彼の表情が苦悶に歪む、しかし、彼の赤い口元は、笑っていた。

まるで何かから解放されることを、喜ぶかのようだ。

エリックの背筋を怖気がなぞった。

そして彼の腹部を、鋭い痛みが突き破った。

見下ろすと、ジムの腕が見えた。

彼の握る剣が、自分の腹を貫いていた。喉を登ってくる吐き気。

胃液の匂いと鉄の味が口の中に広がった。

エリックの表情が歪んだ。

それでもすべての力を振り絞り、剣をジムの体に食い込ませる。

激痛がジムを襲っているはずだった。

だが、彼の笑みが消えることはなかった。

エリックの腹を貫いた剣は、回転し、横一線に彼の腹を切り裂いた。

エリックの口が決壊し、口角から泡を立てて血が溢れた。

前のめりに倒れかかるエリックを、ジムはその胸で受け止めた。

膝が崩れ落ち、2人の男が硬い床の上に座り込む。

何かが腹からこぼれ出るのを、エリックは感じていた。

視線を向けたくはなかった。えぐられた生々しい傷も、そこから漏れ出た臓物も、自身の死を自覚させる一切のものを、彼は見たくはなかった。

自分が死ぬ？　そんなもの認めてなるものか。

ジムの手がそっと、エリックの顔に触れる。

優しい手つきだった。

殺人者の手とは思えないほどに。

エリックは鼻息を荒くした。

抵抗の力は微塵もなかった。

首がひねられ、一瞬の中に彼の意識は虚空に消える。

エリックの体は、動くことをやめた。

「終わった、これでようやく、ようやく……」

乾いた笑い声が、ジムの喉を鳴らした。

力なく立ち上がると、ジムはエリックの死体に背を向け、元来た道を引き返していく。

ふらふらとおぼつかない、幽鬼の足取り。

彼を見送るものも、追うものもいなかった。

誰もいない玉座の間に、鮮やかな赤が広がり続ける。