前のエピソード――16-5

エリックの眉間に深い谷間ができた。

城の外から聞こえる不吉な音、物騒な気配に彼は静かに警戒する。

何かが起きたのだ。こちらが苦慮させられるような、何かが。

エリックは静かに視線を動かした。その先には、ジョナサンとシモンがいる。

奴らが仕組んだのか。

彼らの顔には、他の貴族たちと同様に困惑が浮かんでいる。

もしも演技をしているのでれば、相当な役者だろう。

本当に何も知らないのだろうか。

賓客たちが顔をそろえる広間。

今はまさに新王の顔見せの最中だった。

困惑する来賓たち、怯え、今にも取り乱しそうな人間もちらほらと見られた。

広間の扉が、乱暴に開かれた。その音と振動が鈍く響く。

兵士がやってきた。

兵士はエリックを見つけると、すぐさま彼の元へやってきた。

悪い報告に違いない。彼は覚悟した。

そして兵士は彼の想像通りのことを口にした。

「襲撃です」

兵士は言った。エリックはもう驚くのをやめた。

疲労も落胆も頭から追い出し、対処に集中する。

「敵の数は」

「単独です、現在正面入り口にて対処しております」

エリックは心の内で安堵した。反

孤独の乱分子、やっかみ目的の自殺志願者。

その程度のであれば、解決するのも時間の問題だ。

「ならば早急に片をつけろ、貴族たちにいらぬ心配をさせるな」

「ですが、敵は相当の手練れでして」

「手練れだろうと相手は一人なのだろう。数で押しつぶせば済む」

「しかし……」

「もういい」

エリックは兵士を押しのける。

その足は兵士の背後、彼が駆け上がってきたであろう広間入り口へと向けられた。

何が起きているのか、自分の目で見て確かめるに限る。

たかが無法者にどうして臆する必要があるのだ。

エリックは内心では兵士を侮蔑した。

何のための訓練だ。

何のためにお前たちがいる。

その鎧と剣は飾りで与えるほど安くはないのだぞ。

開け放たれた扉の先、部屋の外から悲鳴が微かに聞こえてきた。

それはエリックの耳だけではない。

その場に居合わせた、少なくとも扉の近くにいた来賓たちの耳にも届いた。

何か揉め事かね。

来賓の一人が、エリックに歩み寄り尋ねる。

ご心配なく、すぐに片をつけますので。

来賓を制して、彼の足は広間を出た。

長い廊下を進む。聞こえてくる悲鳴の中に、甲高い音色が混じり始めた。

剣と剣、あるいは剣と鎧がぶつかる音。

肉を切り裂く、鈍い音。戦いの気配が近い。

廊下の先には、血溜まりが広がっていた。

何体もの死体、何人もの兵士が一人の男を取り囲む。

失われた片腕、穴だらけの衣服、火傷と傷で覆われた身体。

男をひと目見て、およそ脅威になり得るようなものは感じない。

ましてや、何人もの兵士と死体に囲まれるような男には、到底思なかった。

男がエリックを見た。

瞬間、彼は理解した。そして驚愕した。

あの男が、ジム・フランコがどうしてここにいる。

なぜ、兵士に囲まれ、あまつさえ手にかけているのか。

エリックは困惑した。

そして彼の脳内に、裏切りという言葉が実感と共に広がっていった。

エリックは奥歯を噛み締めた。

これまで放置していた杞憂が、今まさに目の前に、脅威となって現れたというわけだ。

ジムの顔に笑みが浮かんだ。

エリックを嘲笑うように。

そして彼の足は、前へ、エリックの元へ踏み出される。

エリックは踵を返した。

「できるだけ長く、奴をあの場につなぎ止めろ。ここがお前の命の捨て場所だ」

兵士は目を見開いたが、構ってはいられなかった。

すぐに広間にとって返す。

「何か、あったようだが」

広間に戻ると、ジョナサンとシモンが彼を待ち構えていた。

「あなたの仕業ですか」

エリックはジョナサンに尋ねる。

見に覚えがない。それを言葉よりも先に、ジョナサンは表情に表した。

眉間にシワを寄せ、首を傾げる仕草。

物騒な音が、階段下から聞こえてきた。

シモンがエリックの脇を抜けて、階段下を覗き見る。

ジョナサンのもとへ戻り、状況を伝える。

ジョナサンは始めこそ目を見開いたが、納得がいったのか、すぐに平静さを取り戻したようだった。

そして、彼はエリックを見た。

「あいつをうまいこと、操れなかったみたいだな」

ジョナサンはわずかに頬を緩めながら、エリックに言った。

この事態を面白がっているようにも見えた。

エリックに苛立ちが募る。

「どうするつもりなんだ」

「王を直ちに避難させます。このままでは、殿下の御命が危ういですから。あの不届き者は、きっと王の命を狙っている」

「だろうな」

他人事みたいに。エリックは拳を握りしめる。

ジョナサンは頭をかくと、エリックを仰ぎ見ながら、

「避難は俺に任せてくれ」

と平然と言った。

エリックは顔をしかめる。

「どういうおつもりです」

「国家に属する人間として、当然のことをしようってだけさ」

ジョナサンは肩を竦める。

「お前にはあの不届き者（・・・・）の対処に専念してもらって、そのうちに俺とシモンで客と王を避難させる。俺だってできることなら、剣を片手に奴と一戦交えてやったんだが、生憎とこの身体だ。自分で言うのも情けないが、全く歯が立たないだろうし。なあ？」

シモンヘ同意を求めると、彼女は苦笑混じりにうなずいた。

どうやら、彼は自分の退路を断とうとしているのだ。

エリックは気づいた。

エリックも軍人の端くれ。

国家と国民への守護と奉仕の精神は十分にあると、彼自身自負している。

ただ、それは己の命と願望の次に重要というだけで。

軍人としての職務を全うし、頃合いを見て、自分もこの場から去っておく。

犠牲はおそらく出るだろうが、この混乱だ。

王の命さえ守っておけば、あとはどうとでも取り繕えるだろう。

エリックはそう考えていた。

ジョナサンのこの、気まぐれさえなければ。

人の耳目が多すぎる。

否定をすれば、貴族たちに余計な不信感を与えかねない。

かといって、むざむざとこの場で命を落とすつもりはない。

エリックは言葉を失った。

彼が何かを言う前に、ジョナサンの手が打ち鳴らされる。

困惑する貴族たちの顔が、強張った使用人たちの顔が、不安げな新王の顔が、ジョナサンへと向けられる。

「大変恐縮ではありますが、ただいまより皆様にはこの場からの御避難をお願いいたします。とう城は現在、愚かな不届き者の襲撃に遭っております。間も無くこのエリック指揮する騎士たちによって、鎮圧されることとなりますが、万が一のことがございます。不肖ジョナサン・ビルゲートとこのシモンが皆さんを安全な場所へとご案内いたします。騒がず焦らず、ついてきていただきたい。よろしいですな」

貴族たちと王は困惑しながらも、静かにうなずいた。

「頑張れよ」

ジョナサンの手が、エリックの肩を叩く。

体裁だけの言葉

彼の仕草、彼の顔には、エリックに対する励ましなど込められていなかった。