最強庭師の暗殺復帰

16-5

二の腕から先のない腕を、ジムは恨めしげに見下ろした。

血は流れ続け、痛みは際限なく彼を襲う。

何という不覚、何という慢心。

彼は自信を呪い、サムワンを呪った。

焼け焦げたコートの端をナイフで切り取り、腕にあてがう。

痛みがひどくなった。

歯を食いしばり、傷口を包み込むようにしながら、きつく二の腕を縛りつける。

血の流れが途切れてきた。

これでいくらかは、ましになったはずだ。

そうでなくても、彼はそう思うことにした。

街まで戻り、目的を果たすまででいい。

それまで体がもてば、十分だ。

馬車は街への帰途についていた。

行きの時よりも、ずっと早かった。

手綱を握る御者の背中が見えた。

ちらりとも、ジムに視線を向けようとしない。

前を見たまま、ただ己の職務を全うしようと努めている。

それとも、ただ単に彼を恐れているだけかもしれないが。

窓の外を見た。

空と草原、動かぬ景色が後方へと過ぎていく。

手足に力を入れる。

指は動いた。

足は重く、ちょっと動くのも億劫に感じた。

だが、動いてくれた。

体はまだ、ジムの支配下にいてくれている。

都は今、祭りの最中だろうか。

市民たちの喜びと少なからずの不満の声の中、サムワン達が生み出した見せかけの王が誕生する。

ジョナサンもその場にいるのだろうか。

彼は無事でいてくれただろうか。

ああ、だめだ。眠い。

ジムの思考が散漫になる。

彼の意識が朦朧とする。

少し眠ろう。少し、ほんの少しだけ。

ジムはまぶたを下ろした。

眠りを恐ろしく感じた。

初めての経験ではない。

まだ起きられる。

ジムは確信していた。

まだ、大丈夫だ。

束の間の眠り。

次に目覚めた時、馬車はその歩みを止めていた。

「着きましたよ」

御者の声が安堵の吐息とともに聞こえた。

薄目を開ける。御者の軽蔑の眼差しが、彼に向けられていた。

さっさと降りてくれ。彼は目で訴えていた。

両手を支えにして、ジムは腰をあげた。

馬車を降りると、立ちくらみが彼を襲った。

血を流しすぎたのだ。

危うく転げそうになるのを、両足を踏ん張って堪えた。

御者は彼を助けようとはしなかった。

憂さを晴らすように手綱を振るい、馬車共々彼の前から去っていった。

ジムは歩き出した。

城の周囲には、すでに人だかりができていた。

ジムは前を見た。城はすぐそこである。

城の前には広場がある。

城の二階には広場を見下ろせるバルコニーがある。

新たな王はそこから、市民たちに顔を見せる予定だった。

王がすでに現れていたとすれば、ここまでの人が残っているはずがない。

まだなのだ。急がねばならない。

深く息を吸い込む。

鉄の味が、口の中に広がっていく。

長く息を吐く。思考を覆っていた疲労が、束の間消え失せた。

人だかりを押し除けながら、彼は前に進む。

彼に背中を押された、あるいは押しのけられた市民たちが、反感を込めてジムを睨んだ。

そして、目を疑った。

焼け焦げた服。ただれた肌。失われた腕。

明らかな重体の男。

眼光だけは鋭い、動く死体。

ジムに対する戸惑いが、市民の思考を覆う。

1人、また1人とジムは市民を押し退け進んでいく。

ざわめきは水面のように広がった。

彼の背中に刺さる視線が増えていった。

城と市民の間には、兵士が間隔を開けて警戒に当たっていた。

ジムは市民越しに兵士と対面した。

鉄の鎧を身につけ、腰紐には剣が吊り下げられている。

玄関へと続く階段にも、それぞれの段に2人ずつ、階段を挟むようにして立っていた。

警備は厳重である。

兵士がジムに気がついた。

つま先から頭までを視線で検めると、表情が強張った。

仲間たちに視線を送った。

正面とさらに左右から、ジムの元へ歩みよってくる。

ジムは目の前にいた市民を押し出した。

市民はつんのめり、正面にいた兵士の胸に倒れかかる。

兵士はとっさに両手を差し出し、市民を受け止めた。

瞬間、ジムは素早く兵士の腰に手を伸ばした。

剣の柄を掴み、鞘からするりと抜き取った。

兵士は目を見開いた。

受け止めた市民を脇に投げ飛ばす。

強かに体を打ちつけた市民は、両手を支えに体を持ち上げ、振り返った。

兵士と自分を押したであろうジムに対して、一言いってやろうと思ったに違いない。

顔には怒りが浮かんでいた。

しかし、彼の怒りはすぐに冷めることになった。

振り下ろされる剣。切り裂かれる兵士の首。

吹き出した鮮血が市民の顔を濡らす。

時が止まったような静寂。一瞬の呆然。

兵士が崩れ落ち、鎧が擦れあう鈍い音が聞こえた。

その場に居合わせた市民たちが、ようやく状況を理解した。

静寂をつんざく女の悲鳴。混乱が市民たちを追い立てる。

ジムを避けるように、我先にと逃げ出す市民たち。

ジムはその様を横目で見ながら、血に濡れた剣を払った。

石畳に血飛沫が飛び散る。

血溜まりに倒れる兵士。それを見てすぐさま駆け寄ってくる、彼の仲間たち。

手には剣を握り、ジムに対する敵意をその目に滾らせている。

ジムは階段を見上げた。

玄関の大扉を、その先にいるであろう王と、エリックと、彼らを取り巻くいく人もの兵士たちを思った。

道のりは長く、険しい。

ジムは感触を確かめるように、剣の柄を強く握りしめる。

兵士が雄叫びをあげた。

仲間たちを鼓舞するように、自らを奮い立たせるために。

雄叫びを合図に、兵士たちがジムに襲いかかる。

ジムは短く息を吐き、進むべき道へ、その足を踏み出した。