最強庭師の暗殺復帰

13-6

　これまでの経緯を掻い摘みながら、俺はジョナサンに伝えた。

　すべてを話終えるのに、10分も掛からなかった。

　しかし、たったそれだけの時間で、ジョナサンの表情は変化した。

　眉間に作られた谷間は解かれ、目は細められる。

　口もとは歪み、悪戯を仕掛ける悪ガキのような、意地の悪い笑みを作り出す。

　笑顔には2種類ある。娯楽を楽しむ際の破顔と、相手を威嚇する破顔。

　ジョナサンの笑みは間違いなく後者だった。

　彼の怒りと威嚇は俺に向けられたものではない。

　そうとわかりながらも、俺は悪寒が背筋を伝うのは感じないではいられなかった。

「うちの娘は、悪運だけは達者なようだ」

　額を手で撫でながら、ジョナサンは言った。

　彼の脳内で行われる、残虐な復讐劇。

　それを想像すると、ゾッとしない。

　何より恐ろしいのは、その妄想が妄想に止まらない場合だ。ジ

　ョナサンは妄想を実行できるだけの力があり、事実、妄想を現実に引き起こしたこともある。

　騎士団という職につきながら、犯罪者が想像しないような残酷が、彼の内部（なか）に巣食っているのだ。

　沸点に到達した彼は、誰も手がつけられない。

　嵐に蹂躙される畑を眺める農夫のように。ただ流れのままに任せる他にない。

「テメェで死ぬくらいなら、俺に殺されてから死ねばよかったんだ。そうすりゃ綺麗に腑分けして、標本にして飾ってやったのに」

　寒々しい空気が病室に流れた。

　兵士たちもヴィオラも、そして俺も。

　誰も笑わず、表情だけが困惑に歪んだ。

　ジョナサンは冗談のつもりかもしれない。

　しかし、笑わそうとは思っていないらしい。

　俺たちの困惑を前にしても、彼は気まずそうにもせずに、あご髭を撫でていた。

「そいつのアパートに娘が匿われてるんだな」

「彼の話が本当であれば」

「場所はわかるのか」

「街の端にある、古い水路跡近くのアパートと」

　ジョナサンが兵士に視線を送ると、仲間を1人の残して病室を出て行った。

　目の端でジョナサンはその背中を見送る。

　そしてまた、俺に視線を戻した。

「娘のことは任せろ」

「ありがとうございます」

「礼を言うなら俺の方だ。うちの娘のせいで、お前には何度も迷惑をかけた」

「カタリナ様のせいでは……」

「いいや、あいつのせいだとも。これもいい機会だ。今度ばかりはきっちりと言い聞かせてやらねばな」

　アゴの先端を爪でかきながら、ジョナサンが言う。

　苦笑気味に頬が歪んでいるために、軽口のつもりなのだろう。

　だが、目だけは笑っていない。

　どうやら彼の怒りは犯人だけでなく、カタリナにも向かおうとしているようだ。

　カタリナが無事救出されるのを願うが、その後の彼女の身の安全が少し、心配になった。

「しかし、廃城をアジトにしてるとはな。なかなか乙なことをするじゃねぇか。そのブロクソスのボスってのは」

　森の北にあると言う廃城。

　残念だが正確な場所までは、俺もわからなかった。

　あの森周辺の土地勘は俺にはない。

　土地に慣れたものの案内が必要だ。

　その旨を、ジョナサンの耳にも入れた。

　彼の伝手であれば、人材はことかかないはずだ。

　そして彼は、俺の期待を裏切らなかった。

「狩人上がりの兵士がいる。そいつに案内をさせよう」

「土地に明るいのですか」

「ああ。あの森一帯は狩人たちの狩場だ。獣の巣穴から薬草の場所まで、案内できない場所はないとさ」

　その評判だけでも、俺は半分の安心を得られた。

　もう半分は、実際にその腕を観て埋めることにしよう。

　ジョナサンがそこまで言うのだ。

　全幅の安心はまず間違い無いだろうが。

　問題なのは、やはり自分の体だ。

　ジョナサンもそこを懸念しているようだ。

　俺の体を見る彼の視線には痛々しさと、諦めとが含まれていた。

「一通りのことは俺が勧めておく。お前はしっかり体を治せ」

「そうしたいのは山々ですが……」

「治せ。いいな」

　二の句を言わせるつもりは、鼻からなかったのだ。

　ジョナサンは俺の言葉を遮って、俺の鼻先に人差し指を突きつける。

　俺は言葉と共に唾を飲んだ。

　彼の視線に含まれた殺気を、感じ取ったためだ。

「全快のお前なら、頼もしい限りだが。今のお前はただの足手まといだ。肝心なところで動けずに、おちおち死ぬだけだ」

　そんなことはない。

　否定するだけなら簡単だ。

　だが、実証するとなると、何も言えなくなる。

　そんなことはない。その言葉に見合う証拠は、言葉以外に何一つなかった。

　俺は、沈黙を選ぶ他になかった。

　己の体の不都合に、今日ほど不満に思ったことはない。

「お前もよく、理解できるな」

「……ええ」

　どうにか返事を絞り出す。悔しいが、その通りだ。

「……邪魔したな」

　息を吐くと、膝に手を置いてジョナサンが立ち上がった。

「もう行くの」

　ヴィオラが久しぶりに口を開いた。

　俺が彼と話している間、彼女は退屈を持て余しているようだった。

　何度も噛み殺したあくびのせいで、彼女の目には涙が溜まっていた。

「仕事が増えたからな。現場で指揮をしてやらねぇと」

　ヴィオラの肩を叩くと、ジョナサンがドアに歩み寄っていく。

　今にも彼の手が取ってをつかもうとすると、勢いよくドアが開かれた。

　ジョナサンは背後に下がり、彼の背後にいた兵士が咄嗟に腰の剣の柄に手をかけた。

　姿を現したのは、部屋を出て行ったばかりの兵士だった。

　息が乱れ、額からは汗が滲んでいる。

　走ってきたのは、誰が見ても明らかだった。

「た、大変です」

　ぜぇぜぇと息を吐きながら、兵士は言った。

「何があった」

　ジョナサンは尋ねると、廊下の奥から足音が近づいてきた。

　ジョナサンは病室から顔を出して、廊下を覗いた。

　その顔が、明らかに引きつったのがわかった。

「しばらく、大人しくしていてもらおう。ジョナサン・ビルゲート団長殿」

　ざらざらとしたかすれ声。

　廊下からやってきたの、顔中が焼けただれた男だった。

「エリック・オズワルド大尉」

　その男の名前を、ジョナサンが口にする。

　そして彼の表情は、忌々しげに歪んだ。