最強庭師の暗殺復帰

13-3

　カタリナは途方に暮れていた。

　道に迷ったのだ。

　右往左往。大通りを目指して走ったはいいものの、一向に見知った通りにたどり着けない。

　カタリナは困り果てていた。

　けれど足は止めなかった。

　気絶させた男とその仲間が追ってくるのではないか。

　不安による妄想。強迫観念が彼女の足を急かし続けていた。

　街は広い。その事実をついつい忘れてしまう。

　見知った店、見慣れた通り。行き交う人々の空気。

　それが全てなくなると、同じ街なのに、まるで違う国に迷い込んだ気持ちになる。

　道を聞こうにも、時刻は夜中を過ぎている。

　人とすれ違う音もなければ、店もすっかり閉まっている。

　道を教えるために、わざわざ寝床から起きてくる人間などいるわけがない。

　だが、そんな人間がいてくれないかと、カタリナはわずかに願った。

　そして足を動かし、その幻想を自らで踏み潰して行った。

　通りを進んでいくと、広場に行き当たった。

　中央に枯れた噴水があり、傍に放置された荷車が置いてある。

　よく見ると荷車の下に、生き物の目が潜んでいた。

　カタリナの気配に目が動き、俊敏な影が荷車の下から飛び出てきた。

　猫だ。黒い体毛が闇に紛れ、瞬く間にどこかへと走り去っていった。

　噴水を背にして置かれた、無人のベンチ。

　一息つこうと、カタリナはそこへと向かい、腰を下ろした。

　ベンチの座面は腐食が進んでいたが、壊れることはなかった。

　不安と疲れをため息に乗せて。

　深く、深く吐き出した。

　何度かそうしているうちに、気分が落ち着いてきた。

　ひとまず、落ち着ける場所を探した方がいいだろう。

　これ以上進んでも、迷い続けるだけでキリがない。

　明るくなれば人も出てくるだろうし、その時の方が早く道を進めるはずだ。

　問題なのはその場所。

　追手に見つからず、一晩を無事に空かせる場所。

　そんな理想的な場所があればいいのだが。

　この際汚いだの、屋根がないだのと言ってはいられない。

　とにかく、探さなければ。

　膝に手を置いて、重い腰を上げる。

　息を一つついてから歩き出そうとした、その矢先。

「こんばんは」

　突然の声かけに、カタリナは肩をびくりとさせた。

　恐る恐ると顔を向けてみると、そこに身なりのいい男が立っていた。

　顔は、シルクハットと闇のせいでよく見えなかった。

　両手には白い手袋をはめ、腕にはステッキをひっかけている。

　貴族風の男。こんなくたびれた街には、似つかわしくない。

「こんな夜更に女性が1人で。どうされましたか」

　男は優しい声色を使って声をかけてくるが、どうにも怪しい。

　念願の人間に出会えたが、カタリナは緊張を解くことはできなかった。

「いえ、何でもありません。お気になさらず」

　カタリナは通りを見た。

　怪しげな紳士以外に、人影は見当たらない。

　背後にも気をつけたが、広がる闇の中に人の気配は感じなかった。

　もしかすれば、本当に親切に声をかけてくれただけなのだろうか。

　それなら、カタリナは失礼な態度をとっていることになる。

　だが、彼女はそうは思えなかった。

　じりじりと背後へ下がる。

「夜ふけに見知らぬ男に声をかけられたんだ。警戒されて当然でしょう」

　男はその場を動かなかった。

　声色を変えることもなく、態度を変えることもない。

　余裕さえ感じる彼のたたずまいに、カタリナはどう反応したものか。

　判断に困った。

　ただ、ここを離れるべきだとは思った。

　それも、今すぐに。

「そう怖がらないでくださいませ」

　男はハットの縁を指でつまむと、ゆっくりと持ち上げた。

　雲間から月が顔を出した。

　青白い光が空から降り注ぎ、あたりの闇を淡い青の光で照らしてくれる。

　カタリナはハッとした。

　その顔に見覚えがあった。

　赤くただれた顔。

　人を人と思っていないような、氷のように冷めた目つき。

　ジョナサンのビルで偶然出くわした、あの男だったのだ。

「何も、あなたに手を出そうなどと思っていないのですから。カタリナ・ビルゲートさん」

　カタリナはもう迷わなかった。

　踵を返して、一目散に駆け出した。

　あの男は追ってこなかった。

　その場に留まり、くすりともせずに彼女の背中を見送っている。

　追いかけられなかったわけではない。

　追いかける必要がなかったのだ。

　闇から生えてきたように、突如として物陰から足がぬっと現れる。　

　カタリナはその足につまずき、前のめりに倒れた。

　腹に胸。それに鼻をぶつけ、彼女の目に涙がたまる。

　顔を上げると、大きな革靴が見えた。

　恐々とした顔で、靴から足首。そして足へと見上げていく。

　見覚えのある顔があった。

　それはカタリナをあのアパートに連れてきた男だった。

　残念だったのは、彼は連絡をしに行った男ではなかった。

　彼女は首を絞め、昏倒させた方の男だった。

　案の定、男はイラついた目で彼女を見下ろしていた。

　手は居心地が悪そうに、首の中をさすっている。

　よく見れば、シーツの後が生々しく残っていた。

　男が靴を振り上げた。

　男の靴裏が視界を覆った時、強烈な衝撃が後頭部を駆け抜ける。

　嫌な衝撃音が、頭の中に響いた。

　そして、彼女の意識は暗闇へと吸い込まれた。