最強庭師の暗殺復帰

13-2

　長い夢を見た気がした。どこまでも続く黒。その中に混ざり、散りばめられる鮮やかな赤。形になるでもなく、集まるわけでもなく。赤は黒の中で踊り、周囲をたゆたっていく。

　夢というのは記憶が作り出した、何かしらの光景なのだという。

　自分で見て聞いたものが記憶として蓄積され、夢という形で、無意識の中で混ざり、幻影になると。

　その夢が何の意味があったのだろうか。

　それは俺にもわからなかった。

　まぶたの裏に投影された映像。

　それがいつの間にか消え去り、記憶の中に混ざり、溶けていく。

　次にやってきたのは、生々しい感覚だった。

　光、熱、寒気、そして人の手の感触。

　まぶたを閉じていることがわかった。

　いつもなら難なく開くのに、どういうわけか開かない。

　しつこく絡んだつたのように、まつ毛が絡まっているようなのだ。

　眉間に力を入れ、まぶたを引き剥がす。

　視界が開けてきた。焦点が次第に定まっていく。

　白い天井。格子柄で傘のついたランプが吊り下げられている。

　右手には窓があり、風にあおられたカーテンが視界に入ってくる。

　どこかの部屋だということはわかった。

　どうして自分がここにいるのか。どうやって運ばれてきたのか。

　そこまでの検討はつかなかった。

　左手を誰かに握られている。

　目を動かすと、女の頭が見えた。

　ヴィオラの頭だ。彼女は俺の手を握ったまま、ベッドに突っ伏していた。

　彼女の背中は時折、ゆったりと上下していた。

　どうやら、眠っているらしかった。

　ドアが開く音がした。

　首を動かすと、飛び込んできたのは白い布を貼った仕切りだ。

　足音が仕切りの向こうから聞こえてくる。

　姿を見せたのは、白衣を肩にかけた女性だった。

　白衣のポケットに手を突っ込み、丸いメガネの奥に藍色の鋭い瞳が光っている。

　赤茶けた長い茶髪。

　片手には湯気の立ったカップを。

　もう片方にはカルテを持っていた。

　香りからして、コーヒーだろう。

　彼女はカップに口をつけながら、カルテをじっと見つめていた。

「ああ、目が覚めたんですね。お加減はどうです」

　顔を上げると、俺と目があった。

　そして意外そうに、女性は言った。

「ここは」

「街の診療所ですよ。フローラ・キッド。ここの医師です。よろしく」

　フローラは気怠げに名を名乗ると、ベッドの脇に立った。

　ベッドチェストにカルテを置くと、ヴィオラを起こさないように、彼女の手の下からするりと俺の手を抜き取る。

　ヴィオラは起きなかった。

　フローラは安堵のため息をついた。

　俺の腕をとると、フローラは手首を掴んで脈をとる。

「脈拍は問題なし。服をはだけてもらえますか」

　言われるがまま、俺は上着のボタンを外した。

　いつの間にか、病院でよく見る患者服を着せられている。

　眠っている間に、着替えられたようだ。

　ボタンをはずし終えて、上着をはだける。

　驚いた。体の至る所に縫い付けられたような跡がつけられた。

　まるで継ぎ接ぎの化物だ。

「傷跡も、開いている様子はありませんね」

　フローラは俺の体を見て、表情一つかえなかった。

　彼女は首に下げた聴診器を、胸に当てる。

　冷たい円形の金属が、俺の鳩尾に優しく触れた。

　イアピースを耳にはめて、まるで音楽を楽しむように、フローラは目を伏せて相槌を打った。

「術後の経過は、良好のようですね」

　そう呟くと、聴診器を離して胸のポケットに金属部をしまった。

　耳につけたイアピースを首にかけると、俺を安堵させようとしたのか、優しい笑みを浮かべた。

「自分はどのくらいここに」

　シャツのボタンを止めながら、俺は部屋の中を見渡した。

　淡い緑の壁紙。

　仕切りを挟んで2つのベッドが俺の足元に並んでいる。どちらも無人だった。

　フローラの背後にもしきりがある。

　おそらくその向こう側にも、もう一つベッドがあるのだろう。

　ベッドチェストの上には、一輪挿しの花瓶が置かれていた。

　紫色の花。花弁が大きく開き、中心から赤い綿毛が顔を覗かせている。

　フローラはカルテを手に取ると、ペンを走らせた。

「ちょうど5日目になりますね」

「5日、ですか」

「ええ。ずっと寝通しでしたから、びっくりするでしょうけど」

　フローラは苦笑し、同情の眼差しを向けてくる。

　5日。容赦のない時間の経過に、俺は狼狽した。

　そして、焦りを感じた。

「カタリナ様……！』

　毛布をめくり上げ、勢いよく立ち上がる。

　いや、そうしようとした。

　だが、俺の足腰は俺を支えるだけの力はなかった。

　膝が崩れ、体が前のめりに倒れていく。

　両手をついて体を支える。それだけで、腕が軋んだ。

「ご無理はなさらない方がいいですよ。病み上がりなんですから」

　フローラの声に哀れみが込められている。

　ベッドを支えにして、体を起こす。

　腕がフルフルと震えた。

　窓の出っ張りを掴み、立ち上がる。

　窓に自分の姿が映り込んだ。

　これが、俺か。

　げっそりとこけた頬。

　窪んだ目。

　筋肉が落ち、ほっそりとした腕。

　これが自分だとは到底思えなかった。

　だが間違いなく俺だった。

　動揺も目の動きも、窓に写った俺は俺と同じように動いている。

「ジム、起きたのね」

　首を動かすと、ヴィオラが目をこすりながら体を起こしていた。

「では、私はこれで。くれぐれも安静にしているように。それと、彼女には感謝をしてください。ここへ担ぎ込んでくれたのは、彼女なんですから」

　フローラはヴィオラの肩を叩き、微笑みを俺に向ける。

　静かにベッドを離れ、部屋を後にする。

　残された俺とヴィオラは、ただ見つめ合った。

　何をいうでもなく、何を話すでもない。

　ただ視線をかわし、やがて彼女はふっと柔らかく笑った。

「心配かけさせないでよ。馬鹿」