最強庭師の暗殺復帰

12-9

　その爆発は、闇を討ち払った。

　その爆発は、馬を飲み込んだ。

　その爆発は、馬車をいともたやすく吹き飛ばした。

　ヴィオラはその爆発を、目の当たりにした。

　フィリップへの苛立ちのせいで、冷静さをかいた。

　その自負があったために、彼女は1人馬車を離れていた。

　溜飲が下がり、そろそろ馬車へと戻ろうとした矢先。

　まさか、馬車が吹き飛ぶなどとは思っても見なかった。

　彼女の足元に破片が飛んできた。

　燻った火がヴィオラの足元をほのかに照らし出す。

　ヴィオラは破片を踏み潰し、馬車へとかけた。

　ひどい有様だ。

　2頭の馬はどちらも瀕死。後ろ足が吹き飛び、前足がピクピクと震えている。

　胴体からはみ出た肉と臓物が、燃える馬車に照らされて、艶かしく光っていた。

　馬車の荷台は全壊だ。

　残骸には肉片がこびりつき、衣服らしき布切れがひっかかり、ひらひらとはためていていた。

「ジム」

　ヴィオラは視線を巡らせる。

　馬車に乗っていたジムの姿を探して。

　彼の無事を願って。

　ジムは確かにいた。だが、無事とは言えなかった。

　馬車の後方。ちょうどヴィオラが走ってきた方向の茂みに、彼はひっそりと倒れていた。

　走り戻った時には影になっていて、気づかなかった。

　一抹の不安が過ぎる。

　彼はもう、死んでいるのではないか。

　不安を忘れるため、そして取り除くために。

　彼女はごくりと唾を飲みながら、ジムのもとへ歩み寄る。

　無事とは、言えなかった。

　衣服の下から見え隠れする傷、火傷。

　身体中に破片が突き刺さり、黒々とした赤が滲み出している。

　だが、彼は生きていた。

　虫の息だが、彼の胸は上下し、口からは血と共に息が吐き出されている。

「しっかりして」

　ヴィオラは声をかけた。

　だが、返事はない。

　弱々しい視線をヴィオラに向け、何をいうでもなく口を動かす。

　出てくるのは血と、今にも途切れそうな吐息だけだった。

「くそっ……」

　このままではジムは死ぬ。

　彼女は視線を巡らせたが、目につくのは木と草と茂み。

　とても彼の命を助けるような代物は見つからない。

　ここへくるまでに、民家は愚か集落の一つすらなかった。

　もしかすれば木こり小屋の一つでもあるかもしれないが、医療が受けられるわけではない。彼に必要なものは医者であり、無人の小屋ではないのだ。

　だか、ここでじっとしていてもラチは開かない。

　ヴィオラは、覚悟を決めた。

「面倒ばっかりかけないでよ。もう」

　彼の衣服と自分の服の袖をナイフで破き、ジムの腕を足にきつく巻きつける。

　簡単な止血だが、しないよりましだろう。

　そして彼女はジムを背負った。

　鍛えているため、彼女も人並みよりかは力はある。

　しかし、死に体の男1人を背負うのは、体にこたえた。

　膝がきしみ、太腿にやけに力がこもる。

　どうにか体勢を保つと、車輪の跡を辿って、彼女は森の中を進み始める。

　耳にかかるジムの吐息は、相変わらず弱かった。

　血の匂いが、いやに鼻についた。

「眠るんじゃないわよ。絶対、寝たらだめよ」

　脂汗をかきながら、足を動かすヴィオラ。

　たとえ返答がなくとも、彼女はジムに言葉をかけ続ける。

　彼があちら（・・・）側に引っ張り込まれないように、言葉でこちら（・・・）側につなぎとめる。

「おいて、いけ」

　ジムが言葉を絞り出した。

　彼はまだ生きている証拠だった。

　だが、彼の提案はヴィオラには、到底許容できるものではなかった。

「バカ言うんじゃないわよ。置いていけるわけないでしょ」

「ただの、足手まといだ。構わず、置いていけ」

「いやよ」

「見捨てることくらい、お前にだって、できるだろ」

「私を見捨てたみたいに？」

　ヴィオラは鼻で笑った。

「あんたと同じにしないで。私は、あんたとは違う」

「……この、バカが」

「うるさいわね。けが人はけが人らしく、大人しくしてなさいよ」

　車輪の跡が森を貫き、外へと向かって伸びている。

　どれだけの時間を要したかはわからない。

　が、ひとまずは森の出口が見えてきた。

　雲間から月が顔を出し、出口の闇をうっすらと青く染め上げる。

「まだ生きてるわよね」

　森を出ても、街まではしばらくかかるだろう。

　ジムは、押し黙っていた。

　吐息も先ほどまでと比べて、だいぶ弱々しくなっている。

　あまり時間はなさそうだ。

　両腕に力を込めて、もう一度ジムを背負い直す。

　やるしかない。そう心に決めた時だ。

　彼女の背中に、ずしりと重みを感じた。

「……冗談でしょ」

　背中に感じたのは、明らかな死の重みだ。

　指をジムの口に持っていくと、吐息を感じなかった。

「ちょっと、ちょっと、ちょっと……！」

　急いで背中から下ろし、仰向けに地面に寝かせる。

　両手でジムの胸を連続して圧迫する。

　それから彼の顎を上げて気道を確保。

　口を重ね、人工呼吸を行う。

　ジムの唇は、ひどくいてついていた。

　死人と生者の境目。

　どうかまだ連れて行ってくれるな。

　ヴィオラは念じながら、口を離した。

　再度ジムの胸を圧迫。

　心音を確かめると、わずかに鼓動が蘇ってくる。

　だが喜んでもいられない。急いで医者にかけなければならない。

　ジムを背負い、急いで森を出る。

　森を出れば後は簡単だ。

　砂利道沿いに、真っ直ぐに街へと向かうだけ。

　問題はそれまでの間に、ジムの体が持つかどうか。

　不安と心配を力でごまかし、彼女は前だけを向いた。

　額から流れ落ちる汗。

　それを拭っていると、目の前から6人の人影がやってきた。

　明かりは持っていない。

　闇の中に姿を隠すように、黒い衣服を身につけている。

　彼らの手には、怪しく光る刃が握られている。

「後詰ってこと」

　爆発で殺せなかった分を、ここで殺す。

　あの爆発が目印になったか、それとも最初からずっとつけていたかは知らないが、面倒なことこの上ない。

　ジムを下ろす間も無く、彼らはヴィオラを取り囲む。

　逃げる場所はもはやない。腹をくくり、腰にさしたナイフを握る。

　共倒れも覚悟。だが、3人は殺してから死んでやる。

　6人がじりじりとにじり寄る。囲いがどんどんと狭まっていく。

　いよいよくるか。ヴィオラが身構えた、その時だ。

　遠くから、土を蹴立てて何かがやってきた。

　馬の足音。地響きのようなその大きな音は、次第にヴィオラたちのもとへ近づいてくる。

　道の先。ランタンをぶら下げた何かたちが、やってくる。

　身構えたのは敵も同じだった。

　その地響きは、彼らの仲間ではないのかもしれない。

　第三の伏兵かと思った矢先。一本の矢が、6人の男の1人の喉を貫いた。

　矢を握りながら倒れていく男。

　そして、次の瞬間にはさらに2人の男が、矢の餌食になった。

　散り散りになって森の中へ姿を眩ませる男たち。

　彼らに代わってやってきたのは、鎧を着た騎士たちだ。

　彼らの先頭の馬には、見覚えのある顔が乗っていた。

「できるだけ生け捕りにしろ。殺してもかまわんが、最低1人は連行してこい」

　馬上からジョナサン・ビルゲートが部下たちに指示を出す。

　彼の部下は男たちを追って、森の中を進んでいった。

「お前、ジムの女か」

　馬を降りた彼は、ヴィオラの前に立って、珍しそうに彼女を見た。

「そのバカ、まだ生きてんのか」

　視線を逸らし、ジムを見る。

「一応はね。さっき心臓が止まりかけたけど」

「そうかい、そいつは何よりだ。……話は後から聞く。そいつを医者に連れてってくれ」

　馬を回せ、怪我人だ。

　ジョナサンの指示に、すぐさま1頭の馬が用意される。

「急げよ。くれぐれも死なせてやるな」

　ジョナサンは哀れみを込めた慈愛の目を、ジムに向ける。

　ヴィオラは黙ったままうなずき、馬に乗り込む。

　ロープでしっかりとジムを固定すると、馬の腹を蹴り、闇を駆け抜けた。