最強庭師の暗殺復帰

12-7

　寂れた廃屋を出てから、どれくらい時間が経っただろう。

　揺れる馬車の中で、カタリナは耳をそば立てて、あたりの状況を確かめようとしていた。今のところ努力が結ばれた実感はない。

　目隠しで視界を奪われ、フィリップと男たちの会話のせいで、ろくに音も聞こえなかった。

　彼らの会話というのもヒントになるようなものはなく、娼館の女だの、うまい仕事の話だの。どれだけ金を稼いだだの。見栄と自慢、感想が交互に行き交うだけの、空虚な内容だった。

　わずかに聞こえてきた馬の足音から、おそらく大通りに出たことはわかった。

　裏通りは土道が多く、蹄鉄は鈍い音を響かせる。

　しかし今は、心地のいい快活な音に変わっている。

　石畳を蹄鉄で蹴る、あの音だ。

　これから向かうのは大通り沿いの、あるいは通りを抜けた街の外にあるのかもしれない。

「ここで止めてくれ」

　フィリップが指示を出すと、馬車を緩やかに止まった。

　前に倒れかけるカタリナを、誰かの手が支えてくれる。

　フィリップであることを願うが、それ以外だとしても、武器がない以上抵抗の使用がなかった。

　フィリップに体を許したわけではない。

　ただ、見知らぬ男たちに触られるよりかは、フィリップに触れられた方がまだマシだと思ったからだ。

「待っていてくれよ。すぐ戻るから」

　フィリップの声が聞こえた。

　そしてすぐ、目の前を誰かの気配が通っていく。

　足音が馬車を離れる。どこかへ向かっているようだ。

　目で確認することはできない。

　彼女は耳を頼りに顔を傾け、あるはずの背中を見送った。

　男たちはヒソヒソと声をひそめ、何かを話し合っている。

　耳を傾けてみたが、内容を知ることはできなかった。

　彼らの話ぶりから、何かの相談をしているのだとは思った。

　10分ほどが経っただろうか。

　正確な時間は彼女にもわからない。

　だが、きっとそのくらいは経ったと思う。

　その時、馬車がわずかに揺れ動いた。

　何かがぶつかった。男のどちらかが動き、外に出ていく。

　慌てた声が聞こえてきた。

　重い足取りで荷台に乗り込み、何かをカタリナの横の席に置いた。

「出してくれ」

　フィリップの声だった。

　だが、先ほどの様子が違う。

　痛みを堪えているように聞こえた。

　息が荒く、息の合間にくぐもった呻き声が混じっている。

「何か、あったんですか」

　カタリナは問いかける。

　けれど、フィリップからの返答はなかった。

「急いでくれ」

　ただ、フィリップの必死さだけは伝わってきた。

「驚いただろ」

　フィリップのにやけた面を、こんなにも腹立たしく思ったことはない。

　彼と同居していた時も、苛立つことはあった。

　だが、殺意が湧いたことはなかった。

「ずっと監視していたのか。俺のことを」

「なんだ、もっと驚いてくれてもいいだろ。会いたがってたんだろ、俺に」

　不服と言いたげに、フィリップは顔をしかめた。

　思ったよりも、反応が少なかったのだろう。

　苛立ちがますます募る。だが、俺より先に手を出したのは、ヴィオラだった。

　彼女の体が弾かれたように動いた。

　腕でフィリップの首を壁にたたきつけ、そのまま彼の喉を締め上げる。

「よくもまあ、人を馬鹿にしてくれたものね。あの時から、私のこと知ってたんでしょ。あんた」

　ナイフを素早く抜くと、彼女は躊躇なく、フィリップの太腿に刺した。

　フィリップの額から、脂汗が流れ落ちる。

　ヴィオラは悪趣味な笑みを浮かべている。

　嗜虐心と怒りとをないまぜにした、おどろおどろしい笑みだ。

「馬鹿にしてたわけじゃないさ。むしろ、安心したんだ。あんたは、間違いなく、俺を知らないんだってね」

　フィリップも負けじと笑って見せたが、痛みをかき消すほどではない。

　ヴィオラはナイフをえぐり、傷口を広げていく。

　言葉にならない嗚咽が、唾液と共に彼の口から漏れ出た。

「よせ」

　俺がいうと、ヴィオラは目だけを動かして睨んできた。

　なぜそんなことをしなくちゃならない。

　彼女の目はそう言っていた。

「どうして」

　補足するように、ヴィオラの口が動いた。

「殺すな」

「そうだぞ。せっかくの手がかりが、水の泡になっちまう」

　茶化すようにフィリップがいう。

　ヴィオラは俺とフィリップを交互に見た。

　彼女はフィリップへの殺意を、同じように俺にも向けてきている。

　俺は身構えたが、彼女のナイフがふるわれることはなかった。

　もう一度フィリップの傷をえぐると、ナイフを引き抜き、血を払った。

　返り血が、フィリップのスーツを赤く汚した。

「あ〜あ。一丁羅が台無しだ」

　フィリップはジャケットを脱ぐ。

　ジャケットの袖を太ももに結びつけ圧迫。

　簡易的ではあるが、止血を施した。

「俺のことも、知っていたのか」

「お前の昔（まえ）のことか」

「それ以外に何がある」

「怒るなよ。短気は損気だって言うぞ。まあ、青筋立てたい気持ちはわかるがな」

　フィリップは肩をすくめる。

　彼の態度。彼の口調。

　学園の部屋にいるような、奇妙な気分にさせられる。

　もっともここは学園の部屋ではない。

　今さら同僚の関係に戻ることもできない。

「……話はまた後だ」

　手綱を振り、馬を走らせる。

　倉庫付近を離れて、街を離れる。

　街の郊外にある森の中で、馬車を止める。

　追手はなかった。

　御者台から降りて、俺は馬車に乗り込んだ。

　フィリップはまだ生きていた。

　ヴィオラは不服そうに顔をしかめている。

　ナイフを握ったまま、自分の太腿を叩いていた。

「さっきの質問だがな」

　フィリップが口を開いた。

　いつものように軽口を叩くような、気軽な口調だった。

「俺がお前を知ったのは、お前が酒場で仕事をしてからだ。お嬢さんが来た時点では、お前のことはただの同僚としか、思ってなかったよ」

「ドミニク殺しか」

「いい腕だったそうじゃないか。なあ、お嬢さん」

　フィリップがヴィオラに声をかける。

　が、彼女はフィリップを睨むだけで、返答はしなかった。

「よっぽど恨まれてるらしいな」

　フィリップはため息をつきながら、苦笑まじりに俺を見る。

「お前に聞きたいことがある」

「ボスの居場所。だろ」

　フィリップは肩をすくめる。

「わかっているなら、話せ」

「見返りはなんだ」

「なに？」

「俺は損をするのが嫌いなんだ。見返りもなしに話すんじゃ、面白くないだろ」

「生かしておいてやる。それではダメか」

　フィリップは首を振った。

「そんなのは当然だろ。それにもう一個、上乗せしてくれねぇと」

「あんまり調子に乗るんじゃないわよ」

　ヴィオラのナイフが、フィリップの喉に向けられる。

「殺したけりゃ殺せばいい。その代わりボスにはたどり着けない。ボスの神出鬼没具合は、あんたもよくわかってるはずだろ」

　ヴィオラは苦虫を噛み潰したような、渋い顔をした。奥歯を噛みしめながら、首を傾げる。ようやく踏ん切りがつくと、ナイフを彼の喉元から離した。

「頭、冷やしてくる」

　ヴィオラは深々とため息を溢すと、馬車を降りていった。

　彼女の背中を見送りながら、俺は再びフィリップに視線を向けた。

「血の気が多いな、お前の女は」

「俺のじゃない」

「そうムキになるなよ。お似合いだと思うぞ、俺は。……タバコ、いいか」

「好きにしろ」

「悪いな」

　スラックスのポケットから、シガレットケースを取り出す。

　蓋を開く。12本のシガレットとマッチが、整然と並べられている。

　フィリップはそこから一本を取り出して、口に加えた。

　マッチを一本取り出し、馬車の壁で先端を擦る。

　火が灯ると、シガレットの先端をあぶった。

「お前もどうだ」

　フィリップがケースを差し出してくる。

　普段はタバコは吸わない。

　だが、今日ばかりは付き合ってもいい気がした。

　ケースからマッチとシガレットを取り、同じように火をつける。

　深い一服。シガレットの灰が徐々に伸びていく。

　フィリップは紫煙を鼻から吐き出す。俺も、口から吐き出す。

　タバコの匂いが、沈黙を埋めていく。

「悪いな、ジム」

　なぜフィリップが謝ったのか、俺にはわからなかった。

　ただ、その一言を皮切りに、フィリップは話を始めた。