最強庭師の暗殺復帰

12-6

　夜も更けて、通りからは人通りがなくなった。

　建物の窓から明かりが漏れ、人々の影が通りに伸びている。

　人気のない通りを俺は歩いていた。

　向かっていたのは街の北側。商店や大店の貿易商が持つ倉庫が立ち並ぶ区画だ。

　通りから路地に折れる。

　抜けると、目の前にあったアパートに入る。

　階段を上がり屋上まで来ると、見慣れた女の背中を見つけた。

　ヴィオラはちらと俺を見て、肩をすくめる。

「来ないかと思ってた」

「状況は」

「相変わらず動きなし。つまらないものよ」

　ヴィオラはボーガンのスコープを覗く。

　彼女の視線を追うと3つの倉庫を見下ろせた。

　肩を寄せ合うように並び、玄関口は硬く閉じている。

　しかし、左側の倉庫だけは様子が違った。

　閉じているはずの鉄扉が口を開き、中からは明かりが漏れ出している。入

　り口の脇には黒スーツを着た男が2人。

「見張りよ。かれこれ2時間くらい、ああしてるわ。よくやるわよ」

　ヴィオラがつまらなそうに言った。

「……来たぞ」

　闇に響く蹄鉄と車輪の音。

　ランタンを揺らしながら、一台の馬車がやってきた。

　左側の倉庫の前に止まると、玄関を挟んでいた男たちがすぐさま駆け寄る。

　ドアを開くと、現れたのは質の良いスーツをきた男。

　肩手にハンドバックを握り、颯爽と馬車のタラップを踏む。

「あいつね」

　指定された時間。それにその服装。｜

　組織の構成員（チンピラ）たちから絞り出した情報が正しければ、あの男こそ銀行家その人ということになる。

　予定外の人員、武器の支出。

　その補填のために、急遽取引の場が用意されたのだ。

　銀行家とおぼしき男は、男たちに付き添われて、倉庫内へと入っていく。

　続いて馬車から降りてきたのは、2人の屈強な男たち。

　彼らは周囲を見渡し、銀行家たちを追っていく。

「行くぞ」

　取引がどの程度かかるかはわからない。

　発見を恐れれば、そう長い時間をかけることはないだろう。

　面倒くさげに手を振るヴィオラを横目に、俺は屋上を出た。

　階段を下り外に出る。

　倉庫の周囲には高いレンガの壁が築かれている。

　屋上から見た限り、中に入るには現在地とは反対にある、鉄の門まで行かなくてはならない。

　が、そんな時間はなかった。

　数歩後ろに下がり、壁に向かって走る。

　壁についた凹凸をとっかかりに、上へと駆け上がる。

　壁の上部に指をかけ、足で体を支えながら、よじ登った。

　壁の足元には、人影はない。

　壁を飛び越えて、倉庫側に着地。すぐさま駆ける。

　馬車はまだあった。

　2頭の黒馬が落ち着きなく、しきり首を振っている。

　倉庫の横手に回り込む。

　レンガの壁。軒下には丸い窓が並んでいる。

　窓から中を覗くが、曇りガラスでよく見えない。

　だが、人がいることは確かだ。

　おぼろげな人影が5つ。明かりの下でゆらゆらと蠢いている。

　微かな声が聞こえたが、言葉は判然としない。

　短いやりとりを終えて、片方が荷物を渡し、片方がそれを受け取った。

　受け取った方の人影は満足そうに揺れ、倉庫の奥へと移動する。

　残る人影たちは奥に向かった人影を待つことなく、出口へと引き返していく。

　それに合わせて、俺も正面の入り口へと向かった。

　出てきたのは、銀行家と思しき男と、警護の者らしい男が2人。

　銀行家の手には、ハンドバックが消えていた。

　取引は、無事に済ませたようだ。

　狙うのなら、今が絶好の機会だ。

　俺が影から飛び出したのを機に、遠くから風を切る音が聞こえた。

　瞬く間に警護人の喉元に、矢が突き立った。

　突然の攻撃に、身を硬らせる銀行家。

　生き残った片割れの警護人は、銀行家の体勢を低くさせ、馬車の影に急いで向かわせる。

　その背後を、俺はとった。

　早足で駆ける警護人。

　腰から抜いたナイフで、背中から脇腹を刺した。

　くぐもった息が、男の口から盛れる。

　視線を回そうとする男の口を塞ぎ、喉を切り裂く。

　男と視線があった。

　だが、それ以上の何かはなかった。

　崩れ落ちる警護人を跨いで、銀行家の腕をとる。

　彼のシャツを捕まえて、思い切り持ち上げる。

　スラックスからシャツが引き出され、背中の火傷跡が剥き出しになった。

　間違いない、こいつだ。

「乗れ」

　シャツから手を離し、銀行家の背中を押す。

　銀行家は沈黙したまま、馬車に乗り込んだ。

　彼はすぐさま御者台に乗り込み、手綱を振る。

　馬たちはいななき、からっぽからっぽとゆったり走り出す。

　背後から怒声が聞こえてきた。

　が、小さな風切り音が響くと、ピシャリと静かになった。

　倉庫を離れ、ヴィオラの待つ建物の前に戻ってくる。

　馬車を停めると、間も無くヴィオラが降りてきた。

　ショルダーバックを揺らして、早足で馬車に乗り込む。

「うまくいったみたいね」

　彼女の対面には、窓にもたれかけ、座っている。

　ヴィオラがナイフを向けようとも、彼の態度が崩れることはない。

「死んでんじゃないの」

「生きてるよ、あいにくと」

　聞き覚えのある声だった。

　手綱をふるいかけたが、思わず荷台を覗いた。

　銀行家はやおらに体を起こすと、帽子に手をかける。

　その下から出てきた顔に、目を奪われた。

「あんた」

　ヴィオラも驚いているようだ。

　銀行家、フィリップは俺と彼女の顔を交互に見て、力なく笑った。