最強庭師の暗殺復帰

12-5

　暗がりに響く誰かの声。

　かすかなその音に誘われるように、カタリナの意識が暗闇のそこから引き戻された。

　まぶたを震わせ、目を開く。

　うすぼんやりとした黒は、やがて埃まみれの床へと変わっていく。

　湿った隙間風が彼女の頬を撫で、つんとカビの匂いが鼻をついた。

　どこかの部屋。

　目につくものが何一つない寂しい空間の中に、彼女は倒れていた。

　咳き込みながら、どうにか体を起こそうとする。

　と、体が不自由になっていることに気づいた。

　見ると、両腕と胴体を縄で縛り付けられていた。

　また両足にも、同じ縄が巻きついている。

　あの男たちがやったのだろうか。

　顔をしかめたと同時に、後頭部に鋭い痛みが走る。

　殴られた場所が、今になって痛み始めた。

　顔をしかめながら、壁を支えにしながら体を起こす。

　遠くから男の声が聞こえた。

　さっきも聞いた声だ。

　だんだんと声が近くなり、声につられて靴音も聞こえてくる。

　ぎしぎしと床が軋み、足音がドアの前で止まった。

　ドアがゆっくりと開かれる。

　顔を出したのはフィリップだった。

　彼はカタリナを見るや目を見開き、眉間にシワをよせる。

　厳しい顔つきで背後を見ると、続いてきた2人の男に睨みをきかせた。

「馬鹿野郎だよ。本当に。テメェらは迷惑しかかけられねぇのか」

　今にも殴りかかりそうな、不穏な気配がフィリップの体から漂っている。

　男たちは恐縮し、うつむき、首をすぼめる。

　握り締めた拳をそのままに、フィリップは顔をカタリナに向けて、ズカズカと部屋に入ってきた。

　ポケットに手を突っ込むと、取り出したのは一振りのナイフ。

　カタリナは身構える。　

　フィリップは彼女の緊張が理解できたのだろう。

　柔らかく頬をゆるませ、

　「心配することはないですよ。お嬢さん」

　と優しげな声色で言った。

　彼のナイフは言葉の通り、カタリナを傷つけることはなかった。

　逆手にナイフを握ると、カタリナを縛る紐に刃を当てる。

　そして上下に動かしながら、縄を少しずつ切っていく。

　キツかった縄は次第に緩み、ナイフに切り裂かれ、彼女の太腿にはらりと落ちた。

「申し訳ないね。こんなことに巻き込んでしまって」

　ナイフを鞘に入れて、ポケットに入れる。

　フィリップは眉根を下げて、彼女を見た。

　申し訳なさそうにしている。

　しかし、カタリナが聴きたかったのは、謝罪の文句ではなかった。

「貴方は何者なんですか、フィリップさん」

　フィリップは肩をすくめた。

　そして背後に目をやり、男たちに目配せをする。

　男たちは頭を下げて、ドアをしめた。

　金具の擦れる嫌な音。

　パタンと開閉音が聞こえると、男たちの足音が遠ざかっていった。

「俺は俺ですよ、カタリナ譲。それ以外の何者でもありませんや」

「そういう意味ではなくて……」

「そういう意味にしておいてくださいよ。これ以上、あんたを巻き込むにゃ忍びないんですから」

　フィリップから微かに、ちりりと鋭い気配が漂う。

　殺気。ジムから発せられた気配と同じものが、カタリナの背筋を冷たくなぞった。

「俺とカタリナ嬢は、こんなところでは出会わなかった。そういうことにしますから、どうかこの件はご内密にしちゃもらえませんか」

「内密にって」

「無理ってことはないでしょ。ちょっとばかりぼうっとして、変な路地に迷い込んじまった。そういうことにしときゃいいだけです。ビルゲート家ほどの立派な貴族様だ。嘘の一つや二つ、簡単につけるでしょうや」

　フィリップは当然のように、偏見を披露してみせる。

　ビルゲートの人間を、詐欺師か何かだと思っているのだろうか。

　カタリナはわずかにムッとしたが、頭の中でジョナサンの顔がチラついた。

　父の態度といい言動と良いを思い返し、強く否定することができなかった。

　ぐっと言葉を飲み込み、困惑したまま、フィリップの顔を覗く。

「言うことを聞かなかったら、私をどうするんです」

「それがちと面倒くさいんですがね」

　フィリップは頬をかき、その顔に苦笑を浮かべる。

「脅して欲しいってんなら、そうさせてもらいますがね。女子供を脅すってのは、俺の主義に反するんでさ。ましてや男が二人がかりで、女をふんじばるのなんてのはもってのほかでね」

　ぎろりとフィリップはドアを睨みつける。

「必要に駆られない限り、やらないことにしてるんでさ」

　必要に駆られたから、私をふんじばったのではないか。

　カタリナは内心毒づいたが、けして言葉にはしなかった。

　数秒ドアを睨みつけた後、フィリップの視線が彼女に戻った。

「それにだ。ジョナサン・ビルゲートに目の敵にされるほど、肝っ玉が据わってるわけでもありませんからね。こちとらただの小悪党。泥水すすりながら、日陰をうろちょろしちるうちが幸せってもんですから」

「法に触れるようなことを、なされているんですか」

「でなきゃ、あの連中とつるむわきゃないでしょう」

　フィリップは肩をすくめ、また苦笑した。

「まあ、あの連中はガタイが良いだけの、ただの馬鹿ですが。……そうだ、お怪我の方はどんな具合です。ちょっと、失礼」

　肩膝立ちになって、フィリップの手がカタリナの髪を撫でる。

　ふっくらと膨らんだたんこぶ。

　それが髪をかき分けると、はっきりと現れた。

「あちゃあ、こりゃひどいや。血は出てませんが、1日2日は腫れるでしょうな。すみませんね、あいつら馬鹿みたいに殴ったみたいで」

「い、いえ」

　恐縮した様子で頭を下げるものだから、カタリナは少し面食らってしまった。

　どたどたと聞こえてくる足音。

　乱暴にドアが叩かれ、返答するまもなく開かれる。

　現れたのは、先程の男二人組。カタリナをジロリと眺め、それからフィリップを見た。

「時間だ」

　フィリップはため息をついた。

　カタリナを見ると、申し訳なさげに首をすくめた。

「ひとまずご一緒してください。移動している最中にでも、答えを聞かせてくだされば良いですから」

「どこかに向かうんですか」

「ええ。ちょっとばかり仕事が入ってましてね。彼女を連れて行ってくれ」

　フィリップは男たちに目配せをする。男たちは面倒臭そうに部屋に入ってきて、カタリナを挟むようにたった。彼女の両手を抱えて立ち上がらせる。

「くれぐれも抵抗はされないように。こいつら手だけは早いですから」