最強庭師の暗殺復帰

12-3

　シモンのアパートの正面に、カタリナは馬車を待たせていた。

　御者は彼女を見つけると、猫のように曲げていた背筋を伸ばし、腕に巻きつけた手綱をしっかりと握りしめた。

「おかえりですか」

　営業的な、形ばかりの笑みを浮かべ、御者がカタリナに言う。

「いえ、まだ行きたいところがあります」

「そうですか、さっ、どうぞお乗りください」

　カタリナはうなずき、タラップを踏んだ。

　彼女が座席に座ったのを見ると、御者は手綱を振るい馬車を進める。

　馬の蹄鉄が石畳を闊歩し、小気味のいい音を鳴らしてゆく。

　カタリナはその音に耳を傾けながら、遠ざかるシモンのアパートを眺めた。

　馬車は進路を北に取り、人通りの多い大通りを進んでいった。

　歩道には子供を連れた男女の姿が多かった。

　休日らしい長閑な光景だ。

　彼らは雑貨屋に立ち寄ったり、書店や的屋、あるいは出店の前に立ち止まったりして、楽しげに買い物をしている。

　子供たちの笑い声。かけていく小さな足音。

　その姿をどこか困り顔で、そして微笑ましく見つめる親たち。

　午後の束の間のひと時。町には活気と、暖かい穏やかさに満ちていた。

　通りを抜けていくと、賑やかさも次第に遠ざかっていく。

　現れ出すのは、緊張感にも似た静けさ。

　見かける人間も制服を着た軍人や勤め人が多くなる。

　街の中心部にひっそりとたたずむ三角ビル。その前に馬車を止める。

　馬車を降りた彼女は慣れた足取りで、表情を硬らせながらビルの中へと入っていった。

　受付の女性に話を通し、カタリナは最上階を目指して階段を登った。

　何度も折れる螺旋階段。もっと楽に上る手段はないものか。

　じんわりと額には汗が浮かぶ。手の甲でそれを拭い取りながら、ようやく最上階の床を踏んだ。

　だが、肝心のジョナサンが不在だった。

　秘書の女性が親切にも飲み物をくれ、彼女は一息をついた。

　10分が経ってもジョナサンは帰ってくる気配はなかった。

　すっかり空になったコップを、秘書に返して、カタリナはビルを出ることにした。

　彼女に取っては大事な用事だったが、ここで粘っておくほどのものではない。

　また日を改めて伺います。と言って、彼女は長い階段を降りる。

　玄関を抜けていくと、馬車はまだそこにあった。

　御者は退屈そうに人通りを眺めていたが、カタリナに気がつくと、また背筋を伸ばした。

「おかえりですか」

「ええ。そうします」

「そうですか。どうぞ、お乗りください」

　御者は手綱を握り、椅子に座り直す。

　カタリナはそれを見てから、馬車のタラップを踏んだ。

「学校の寮にお願いします」

「かしこまりました」

　前方の車窓から御者が会釈をする。

　手綱を振って、馬車はきた道を引き返した。

　再びの街の喧騒。静かだった通りに活気が戻ってきた。

　横断する親子連れをやり過ごすため、一時の停車。

　何とはなく、カタリナは通りの人混みを眺めていた。

　ふと、人混みの中に見知った顔を見つけた。

　生徒ではない。

　生徒よりもずっと大きく、歳上の男だ。

　名前ははっきりと思い出せなかったが、その顔はよく覚えていた。

　その男が庭師であること。それにジムの相部屋の、フィリップという名前だということを、ようやく突き止めた。

　フィリップは人混みに紛れ、どこかへと歩いていく。

　ただの散歩。のようではない。緊張した横顔。まるで周りを気にするように左右を見るその態度に、カタリナはふとした興味を持った。

「ちょっと、すみません」

　カタリナは御者にいいながら、馬車を降りた。

「どこへ」

「ちょっと顔見知りの方がいたので。すぐ戻りますから、待っててください」

　声を張り上げたつもりだったが、喧騒にかき消された気がしなくもない。

　御者に通じていると信じつつ、フィリップの後を追った。

　ジムと相部屋なのだから、もしかすれば何かを聞いているかもしれない。

　聞いていなくとも、彼の口から何かが漏れたのを、たまたま聞いてしまったかもしれない。

　ある種の身勝手な期待と、彼の態度への純粋な興味。

　感情の推進力で人混みを抜けて、フィリップの背中をしっかりと捉えていた。

　フィリップはちらりと周囲を見ながら、通りから逸れる小径に入った。

　彼から少し遅れてから、カタリナは物陰から小径を覗く。

　建物の影になった、雨と靴跡で黒ずんだ土の道が奥へと伸びている。

　小径の奥に、フィリップの背中があった。

　だいぶ急いでいるらしい。彼の残した足跡は深く、さらに乱れた形をしていた。

　小径を出たフィリップは、丁字路を右に曲がった。

　彼女もまた彼を追って、小径をかける。

　丁字路の前までくると、物陰から顔を出して右手に伸びる路地を見た。

　フィリップは左右を気にしながら、怪しげな建物へと入っていった。

　古びた木造平家。壁にはツタが生い茂り、窓ガラスの至る所にヒビが入っている。

　長らく放置された廃屋。

　そんなところに一体何のようなのだろう。

　カタリナの興味はさらにますばかりだ。

　だが、それと同様に湧き上がってくる不安。

　これ以上踏み込んではならない。

　直感的な警鐘が、彼女の足を止め、引き返すように進めてくる。

　きっと込み入った事情でもあるんだろう。

　彼女は警鐘に従って、引き返そうと決めた。

　どうせ学園でも会うことになるんだ。

　無理むり彼の時間に割りいる必要はない。

　そう思って彼女は背後へ一歩、足をやった途端だ。

　彼女の頭部を、突然の鈍痛が襲った。

　目の前がチカチカと、火花が飛び散ったように点滅する。

　背後からの一撃だ。受け身をとる間も無く、彼女は柔らかな地面に倒れ伏せた。

「誰だ、この女（ガキ）」

　野蛮な男の声が聞こえた。

　4つの革靴がカタリナの両脇を挟み、4つの手が彼女の体を持ち上げる。

　両脇の下に入る手。

　その違和感が痛みで消される。

　彼女は乱暴に、力任せに引きずられていった。