最強庭師の暗殺復帰

十二章

12-1

　学園の休みが明けてから、一ヶ月と数日。

　ようやくドミニク校長が学校に顔を出した。

　包帯と湿布。それに疲労を蓄えた色の悪い顔と共に。

「私がいない間、何もなかったかい」

　その時の教師の顔と言ったら。

　あなたにだけは言われたくはないと、苦笑と困惑の両方を込めて、これまでにな苦笑を浮かべていた。

　だが、彼が帰ってきてなお、ジム・フランコは姿を表さなかった。

　数日経っても、数週間経っても。

　ドミニクは彼のことには、一切触れようとしなかった。

　まるで彼を腫れ物として扱うようだった。

　シモンのところにも顔を出したが、ジムの姿はない。

　ヴィオラ共に家を出てから、とんと音沙汰がないと、シモンは肩をすくめて教えてくれた。

　だが、彼女は何かを知っている。

　そうは思ったが、シモンは何も話さないだろう。

　カタリナがシモンの正体をバラすと脅したとして、彼女は姿をくらますだけ。

　みすみす情報源を失うだけで、カタリナには何も得することはなかった。

　カタリナは、不安だった。

　彼がずっと帰ってこないのではないか。

　いい知れない予感が、彼女の頭をついてまわった。

「彼が貴方を助けたんじゃないんですか」

　不安による予感。それがカタリナを突き動かした。

　校長室へとやってきた彼女は、この数週間何度も尋ねた質問をドミニクへ投げた。

　ドミニクはため息をつく。

　同じ答えを用意し、同情の眼差しと共に彼女に送った。

「ああ、そうだ。だが、彼があれからどこに行ったのかは、私も知らない。残念だがな」

「先生は、彼をみすみす逃したんですか」

「逃したのではない。彼は正式に辞めていったのだ。もう、ここにはいられないとね」

　回転するソファが、キィと音を立てる。

　留め金の部品が、おかしくなっているのかもしれない。

「後で油をささなければ」

　ポツリと呟いたドミニクは、腰を上げる。

「彼のことはもう忘れることだ。カタリナ君」

「忘れる？」

「その方が君のためにもなる。彼のことを思い続けても、彼が帰ってくることは、もうないのだから」

　どうしてどう言い切れるんだ。

　カタリナは立ち向かうように、視線を強くする。

　ドミニクの哀れみはますます強まっていく。

「私にできることはもうないんだよ、カタリナ君。そして君も、普通の学生に戻る時がきたんだ。今までのことは、全て夢だと思ってくれ。悪い、夢なのだと」

「……失礼します」

　カタリナは失望の眼差しをドミニクに向ける。踵を返すと、乱暴にドアを開閉し、部屋を出た。

　廊下を進んでいくうちに、苛立ちがだんだんと弱まっていく。

　先ほどドミニクに向けてしまった態度。

　それに彼女は激しい羞恥と嫌悪、それに後悔が彼女の心を苛んだ。

　彼は何も間違ったことは言っていない。

　ジムには血が付きまとう。

　ドミニクがそうだったように、ヴィオラがそうだったように。

　ジムに関わり続ければ、いつ何時カタリナが致傷沙汰に巻き込まれるともわからないのだ。

　カタリナは校舎を出ていた。

　今日は休日だ。学園内には人気がなく、閑散としている。

　彼女はその足で、裏手にある宿舎へと向かった。

　ひっそりとした玄関を潜り、見慣れた廊下を進む。

　ジムの部屋の前に立つと、ノックをする。

　返答はない。ドアノブをひねると、ドアは抵抗なく開かれた。

　中は無人だった。

　ジムは愚か、同居人の庭師の姿もない。

　ジムがひょっこり戻っているのではないか。

　そんな考えが頭をよぎったが、現実の前に無残にもかき消された。

　ドアを閉めた後、カタリナは重い足取りで宿舎を後にする。

　宿舎を出たからといって、いくあてはなかった。

　ブラブラとさまよう気にもなれず、カタリナは噴水前のベンチに腰を落ち着かせた。

　日光に当てられて、噴水のしぶきが輝いている。

　晴天。気持ちの良い日光が、庭の樹木と噴水の輪郭をくっきりと表している。

　庭師のジムは、そこにはいなかった。

　彼はついに、庭師の職を辞してどこかで暮らしている。

　いや、息を潜めているに違いない。

　ジムの考えていることはわからないが、しようとしていることはわかる。

　誰かを殺すのだ。誰に言われたからではなく、自分の意思でその手を血で汚す。

　1羽の小鳥が噴水の足元に降りてきた。

　そして噴水の淵に飛び乗り、波を立てる水面に足をつける。

　体を震わせて水を巻き込み、体を洗い始める。

　小さな水しぶき。

　体に水をまとうと、小鳥はクチバシで羽の毛をつくろいはじめる。

　カタリナには、もはやするべきことは残されていない。

　部外者。その立場は、もはや覆ることはないのだ。

　自分の立場は当然のことだし、カタリナ自身もよく理解している。

　しかし、理解と気持ちは時として折り合いがつかない。

　心が、ジムの消失を受け入れてくれない。

　約束したじゃないか。どうして勝手に消えたりしたんだ。

　子供っぽいわがままが、カタリナの頭に残り続ける。

　その約束は今や何の意味もないものだ。

　だがそれを忘れずに抱え込んでいるのだから、カタリナはまだ子供と言えるのかもしれない。

　小石を拾い上げて、カタリナは放り上げる。

　地上から解放された石は、吸い寄せられるように落下。

　噴水の水面へ、ぽちゃんと音を立てて飛び込んだ。

　その拍子に小鳥が驚き、水をしたらせながら、何処かへと飛び立っていった。

　もう一度、シモンの元を尋ねよう。

　それでも何もわからなかったら、ジョナサン（父）に頼ってみよう。

　ジョナサンもジムの行方を知りたいだろうし、迷惑でも聞くだけの時間は取ってくれるかもしれない。

　カタリナは腰を上げて、校門へと向かった。

　ジムの存在を忘れるには、もう少し時間がかかりそうだ。