最強庭師の暗殺復帰

11-6

「何の音だ」

　男のその言葉が、地下の彼らに動揺を招き入れた。

　男たちはしかめた顔を見合わせ、視線でお互いの意思を伝える。

　誰かが様子を見にいかなければ。

　白羽の矢が立ったのは、降り口近くにいた男だった。

　切れ長の目の男は、その男に目配せをする。

　降り口の近くの男は若く、無鉄砲な性格をしていた。

　切れ長の目の男の視線を受けて、男は強がるように頬を歪めた。

　うなずいた彼は、剣を抜いて階段を駆け上がった。

　そして、悲鳴が届けられた。

　その声は先ほどの若い男のものだった。

　不安が一気に緊張へと昇華する。

　ドミニクという、死に体の男にかまける暇はなかった。

　剣を握る手に力がこもる。

　2人は視線を合わせ、恐る恐る降り口へと向かっていく。

　ぽっかりと開けた、地下の出入り口。

　その口を挟むように、2人は壁に背を付けて、階段を覗いた。

　足音が聞こえた。

　上から誰かが降りてくる。

　2人は息を潜め、タイミングを合わせる。

　次第に大きくなる足音とともに、2人の心臓も早鐘を打つ。

　黒い革靴が闇の中に見えた。

　2人は息を合わせ、闇の中に剣を突き出した。

　手応えがあった。

　肉を貫いた死の感覚。

　だが、それに不可欠な呻き声や悲鳴が聞こえない。

　男たちは闇に目を凝らした。

　そして気がついた。

　彼らが貫いたのは、仲間のあの若い男だった。

　彼はすでに死んでいた。

　首を切られたのだ。

　止めどなく血が溢れ、白い顔になった彼に世の気配を感じなかった。

　怖気が2人の背中を撫でる。

　若い男の背後に、もう一つの影を見つけたからだ。

　影は若い男の影から出ると、瞬く間に2人の間を抜ける。

　男の体から剣を抜いたが、身を守る盾にはならなかった。

　影の動きは素早かった。

　刃が闇の中に煌き、迸る血液が闇を彩る。

　足元に広がる血溜まり。

　意図せずに崩れていく、自分の身体。

　切れ長の目の男は、もう1人の男と視線があった。

　死に向かっている男の顔。

　彼の首から血の河が流れ出ていく。

　その河は男の体温をも飲み込んで、冷たいコンクリ床の上に広がっていく。

　彼は死ぬだろう。そして自分も。

　体は寒気に包まれ、意識は白く濁っていく。

　視界の端に黒い革靴が見えた。

　自分を殺した影が、男を見下ろしていたのだ。

　男は目を動かし、靴の先をおった。

　見えたのは振りあげられた靴と、黒々とした靴底だった。

「ジム……」

　ドミニクは虫の息だった。

　すぐに治療が必要なのは明確だ。

　ナイフで縄をほどき、倒れかかってくる彼の体を受け止めた。

「遅れてしまい申し訳ありません。ここを出ましょう」

　ドミニクを背負って、血に彩られた地下室を出た。

　階段を上がっていくと、男たちの血が追ってきた。

　靴に彼らの血がついていたのだ。

　灰色の階段を、赤黒い靴跡がなぞっていく。

　階段にたどりつき、左右を見た。

　人影はいない。俺の侵入はまだ察知されていない。

　だが、それも長くは持たないだろう。

　俺はその足で、玄関へと向かった。

　邪魔をするものはなかった。

　中にいた見張りたちは、全員片付けていたからだ。

　この家に残されたのは血と、いくつかの死体だけだ。

　玄関の前には見張りの男たちが談笑している。

　が、次の瞬間には彼らの頭部を、ボウガンの矢が貫いた。

　ヴィオラがやってくれた。

　崩れ落ちる2人を見送ると、ドアを開く。

　外の冷たさが、開放の実感とともに体を撫でた。

「すまない、迷惑をかけた」

　蚊の鳴くような声で、ドミニクは言った。

「謝らなければならないのは、自分の方です。貴方が救ってくれなければ、私は今ここにはいません」

　俺は物陰に潜みながら、きた道を引き返して行った。

　ばれそうになった時は、ヴィオラの矢が敵を排除してくれる。

　こんなにも彼女の監視が心強いと思ったのは初めてだった。

「誰か、他にいるのかね」

「ヴィオラ（守護天使）が見守っていてくれています」

　軽い冗談のつもりだった。

　ヴィオラは天使と言うには、彼女は血で汚れ過ぎている。

　ドミニクはわずかに頬を緩めたが、すぐに苦痛が彼の顔を歪めた。

　あまりぐずぐずしていられない。

　死体を飛び越え、丘へと向かった。

　背後を見たが、追ってがくる気配はない。

　だが死体には気づかれたようだった。

　廃村の中で、小さな明かりが慌ただしく蠢いている。

「あいつがいないぞ、探せ」

　乱暴な声が闇に響いた。

　ドミニクを背負い直し、俺はまた駆け足で坂を登った。

　ヴィオラはすぐに見つかった。彼女は俺とドミニクを見る。

「さっさと逃げましょ」

　疲労感と達成感とを噛みしめながら、彼女は馬鹿にするような笑みを浮かべた。

　先に俺が行き、ヴィオラが背後を気にしながらついてくる。

　馬にドミニクを乗せてから、俺も乗り込む。

「しっかりつかまっていてください」

　ドミニクの両手が俺の腰に回される。

　手綱を振ると、馬は勢いよく走り出した。

　丘を離れ街道に出た。

　追手の気配は微塵もなかった。

　馬の速度を緩め、ドミニクの体に響かないように気をつけた。

「ドミニクさん。起きていますか」

　俺は前を向きながら尋ねた。

　彼は無言のまま、俺の腕を叩いた。

　それが返事だった。

「庭師を、辞めさせてもらいます」

　ドミニクの体が動いた。

　何かを言う気配があったが、構わず俺は言葉を続けた。

「本来ならもっと早くに決断するべきでした。貴方やジョナサンに甘えたせいで、こんなはめになった。貴方をそんな体にしたのも。巻き込んでしまったのも。すべては自分のせいです」

「そんなことはない」

「いいえ、大いにありますよ。むしろ、それが原因だ」

　地平線から太陽が昇る。

　朝焼けが闇を晴らし、涼しげな風にほのかな温もりが混じり始めた。

「貴方を知り合いのところに送り届けます。それが済んだら、もう貴方の前に姿を現すことはないでしょう」

　ドミニクは何も言わなかった。

　その沈黙は彼の理解と、諦めとが含まれているような気がした。