最強庭師の暗殺復帰

11-5

　廃屋の1階。草の生え散らかした土間の奥に、地下へと続く階段がある。

　その昔、地下には立派なワインセラーが用意されていた。

　赤、白のワイン。シャンメリー、シャンパン、ジュース。

　各種の飲み物が、そこで保存されていた。

　地上に比べ、地下は温度を一定に保ちやすい。

　その特性を生かして、地下には酒や飲み物の保管庫として使われていたのだ。

　だが、今はその痕跡はわずかに残ったワインボトルの破片だけである。

　棚も酒も全て撤去され、がらんとした空間が広がっている。

　階段を降りて真っ直ぐに行ったところに、ドミニクは縛り付けられていた。

　かさぶたと青痣だらけの顔。

　骨折の目立つ腕、足。

　そんな彼に止めを刺すように、腕と両足はきつく縄が巻かれている。

　ドミニクには息があった。

　だが、それが彼にとっての幸運だったかどうかはわからない。

　わずかに身体を動かせば、激痛が彼を襲うため、彼の表情は常に苦悶に満ちていた。

　意識を失いかけると、目の前から水が浴びせかけられる。

　それが彼を捉えている、男たちの役目だからだ。

　ドミニクが意識を失わないように。また死なないように。

　痛みと冷気よって、彼の意識をつなぎとめている。

　咳き込む気力もなく、ドミニクは全身を伝う水滴を、他人事のように眺めていた。

「生きてるか、おい」

　小馬鹿にするような男の声。ドミニクの見張りだ。

　彼を含め、地下には3名の男が控えている。

　階段の降り口に1人。

　そのすぐ近くの椅子に1人。

　ドミニクの目の前に1人。

　目の前にいる男はバケツを手放すと、ドミニクの髪を掴み、顎を上にむかせる。

「死んじゃいねぇな」

　切れ長の鋭い目が、ドミニクの顔を覗き込む。

　ドミニクは返事をしなかった。

　それに腹を立てたのか。男は唾を吐き捨て、拳で彼の頬を打ち据える。

　鈍い痛みが迸る。

　歯が砕け、口の中に破片が散らばった。

「よせよ。殺すなって言われてんだろ」

　椅子に座った男が、つまらなそうに言った。

「くそが」

　男はドミニクの顔面に唾を吐き付ける。

　どろりとした液体が鼻梁を伝い、鼻の下、さらに唇をなぞっていく。

　鼻の穴に入り、なんとも言えない生臭い匂いがする。

　彼が呼吸をするたびに、その匂いが鼻腔を侵し、ドミニクの体内へと侵入してくる。

　だが、ドミニクにはそれを拒絶するほどの余裕はなかった。

　希望が一つも見当たらない闇の中。

　彼はただ平穏を願い、この悪夢から脱することができれば。

　目の前の脅威が闇か光かに飲み込まれてくれればと、祈り続けた。

　地下へと続く階段。その入り口の前には2人の男が立っている。

　彼らは左右を警戒しては、手に持ったランタンを闇に掲げ、見えざる敵を探している。

「おかしいな」

　緊張した声で背の高い男が言う。

　見張りの交代時間はとっくに過ぎている。

　にもかかわらず、男たちの仲間はやってこない。

　それだけではない。

　巡回しているはずの仲間の足音も、ピタリと止まってしまった。

　何かあったのではないか。そう思わずにはいられない。

「中の連中を、呼んできた方がいいんじゃねぇか」

　小太りの男が、か細い声で言った。

　背の高い男は判断を迫られた時、何かが視界の端を過ぎったような気がした。

　男は剣をしっかりと握りながら、視線を動かす。

　そこに広がっているのは、黒い闇。

　篝火の明かりを受けて、暖色に彩られてはいるが、闇が晴れることはない。

　2人の男がじっと、闇を睨みつける。

　すると、闇の中で何かが動いた。

　篝火の前を、小さな物体が通り過ぎる。

　それは男たちの前に落下し、鈍い音を立てて転がった。

　男たちは、それを見た。

　そして血の気が失せる感覚を覚えた。

　転がったそれは仲間の顔。

　胴体が消失し、首だけになった仲間が、そこに転がっていた。

「どういう、ことだ」

　背の高い男は呆然とした。

　小太りの男は口を押さえ、こみ上げる吐き気と格闘する。

　が、数秒と立たずに彼の我慢は決壊した。

　音を立てて吐き出される吐瀉物。

　背の高い男はその悪臭で、ようやく我に帰った。

「下の連中に伝えてこい。襲撃だ」

　背の高い男は震える声で、嘔吐する男に声をかけた。

　背中を丸めた小太りの男は、涙目になって男を見上げる。

　そして視線をわずかに外らせた時、小太りの男は身震いした。

　寒気ではない。明らかに何かに恐怖した震えだった。

　闇の中からわずかに聞こえたのは、微かな足音。

　男たちは悟った。

　転がる首は、囮だったのだと。

　背の高い男の死角。そこから鋭い刃が伸び、首に突き立った。

　首が割れ、潜血があたりに撒き散らされる。

　小太りの男は悲鳴を上げることなく、その場で腰を抜かしてしまった。

「お、お前は……」　

　闇から現れたその男。

　屋敷から逃げ、仲間のアジトを襲った男。

　ジム・フランコだ。

　ジムは背の高い男からナイフを抜く。

　仲間は血を吹き出しながら、膝から崩れ、小太りの男の足元に倒れていく。

「た、助けてくれ」

　その言葉が、この男にとって何の意味もないことは知っていた。

　だが、言わずには入れなかった。

　万が一にも助かる見込みがあれば、すがりつかないではいられないのが人間だ。

　だが、ジムからの返答はなかった。

　返り血に塗れた顔に浮かぶ無。冷たい瞳が、男を見下ろすばかりである。

　股間が熱くなるのを感じた。

　血の中に何か別の液体が混ざっていく。

　そして、ナイフはふるわれた。何の前触れもなく、突然に。

　小太りの男の頭部に突き刺さる刃。

　カエルが潰れるような奇妙な悲鳴とともに、小太りの男は白目を向く。

　意識が途絶えるわずかな瞬間。首が傾く感触と、何かが折れる音を感じた。