最強庭師の暗殺復帰

8-4

　カビの匂い。水の匂い。地下の冷えた匂い。

　おぼろげな五感の中で、その匂いが嗅覚を刺激した。

「ここは私に任せてくれ。損はさせない」

　遠くから、男の声が聞こえた。ドミニクの声だった。

　彼は誰かと話をしている。

「大丈夫なのか」

　低く、ざらついた声。聞き覚えのない声だ。

「心配するな、うまくやる」

　靴音が遠ざかる。硬いドアが開く音。

　薄目を開けると、ドミニクが外から入ってくるのが見えた。

「起きているかね」

「ええ、起きてます」

　俺が言うと、ドミニクの体がびくりとはねた。

「本当に、起きていたのか」

「貴方が聞いたんでしょう」

　顔を上げると、背筋にひどい痛みが走った。

　両手と胴を縄で結ばれ、おまけに両足には鎖が巻かれている。

「厳重に、縛りあげましたね」

「他ならぬ君だからな。慎重に慎重を重ねても余りあるくらいには、君は危険だ」

「起こしてもらっても、よろしいですか」

「ああ。構わないとも」

　ドミニクは両手で俺の体を持ち上げる。

　そして壁に背中を向けて、俺は座らせた。

「気分はどうだい」

「いいように見えますか」

「いいや、最悪に見える」

　部屋の隅に椅子がある。

　その椅子を手に取ると、ドミニクは俺の前に持ってきた。

「さて、何から話そうか」

　椅子に腰を下ろすと、ドミニクは言った。

「まずは、貴方のことを教えてください」

「……そうだろうな」

　ドミニクは肩を落とし、息を吐く。

　数秒俯いた後、彼はおもむろに語り始めた。

「私はとある組織と通じていた。ブロクソス。その名前の方が、君には馴染みがあるかもしれない」

「いつからです」

「あの学校が作り上げられてから。もう長い付き合いになる。その頃はブロクソスなどと言う名前はなかった。ただ5人の男が集まり、社会の未来や個人の将来。望まれる理想を語り合う。そう言う集まりだった。それがいつの頃か、君の知るところのブロクソスになってしまった」

「ジョナサンは、このことは」

「知らないはずだ。無論、知っていて私と付き合ってくれていたかもしれないが」

　ドミニクはポケットからスキットルを取り出す。

　鉄の蓋と開けて、唇をつける。

　中に入った酒を喉に流し込む。

　十分に喉を潤し、咳き込んだ後。ドミニクは潤んだ瞳が俺を見た。

「彼らの正体については、いつ知ったのです」

「……正体、と言うよりは変化と言った方が早いかもしれない」

「変化？」

「穏健な哲学者が、過激なテロリズムに染まったような。急激な変化だ」

　彼はそこで言葉を切り、酒を飲む。

「彼らに関して、どの程度ご存知なんですか」

「何も。関係があったとはいえ、私は部外者に過ぎないからな。組織の構成から、あの五人が今どこで何をしているのかさえ、何一つ知らない」

「では、どうしてこんな真似を」

「君を護るためだよ」

「護る？」

　その時、ドアをノックされた。

「どこまで聞き出せた」

　あの男の声だ。

「まだ始まったばかりだ。そんなに焦らないでくれ」

「……早くするんだぞ」

　そう言って、男は早足でその場を去っていった。

「あの男は」

「ブロクソスの人間だ。もっとも、私の知る彼らの部下とは、到底思えないがな」

　ドミニクは肩をすくめる。

　そして、俺に顔を向ける。先ほどよりも声を小さくして言った。

「君が私の家を訪ねることは、事前に聞かされていた。彼らの仲間がやってきて。私に通達してきたんだ」

「自分の行動は読まれていた。そういうことですか」

「君が逃げた場所から、私の自宅は近かったそうだからな。彼らも危惧したんだろう」

「奥様も、ご存知だったのですか」

「いや、君が去ってから初めて明かした。詳細な説明は差し引いたし、多少の嘘も交えたがな」

　また足音が通った。遠ざかるのを待ってから、ドミニクは話を続ける。

「逆らうこともできたのでは」

「正義感に燃えるほど、私は若くないよ。逆らった場合の満足より、逆らわない場合の平穏の方が何よりも尊い。それに、私の無責任で子供たちを危険に晒すわけにはいかない」

「確かに、そうかもしれませんね」

　ドアが叩かれる。

「今やっている」

　苛立たしげに、ドミニクはドアを睨みつける。

「短気な男のようですね」

「若さが余りあるのも考えものだよ。まったく」

　ドミニクはため息をこぼす。

「これから、自分をどうするのですか」

「予定で行けば、君は殺されるだろう。だが、私はそれを望まない。だからこそ、こんな面倒な手段を踏むことにしたんだ」

「貴方を信用しろと」

「君を殺すつもりなら、睡眠薬でなく毒薬を君に注射していた」

　ドミニクは俺の足元にしゃがむと、鎖についた錠前の鍵を外してくれた。

「私にできるのはこれくらいだ。あとは君の努力に頼る他にない。頑張ってくれ」

　俺を励ますように、ドミニクは微笑を浮かべる。

「ブロクソスの銀行家というのを、ご存知ですか」

　ドアノブに手をかけたドミニクに、俺は尋ねた。

「聞いたことはある。だが、彼に会ったことはない。街の中に住んでいるということは聞いたが、それ以上のことは何も知らない」

「そうですか。……それと、もう一つ」

「何かね」

「ヴィオラは、今どこにいます」

「……そうか。彼女とも知り合いだったか」

　ドミニクはため息をつく。

　そして俺に振り返った。

　彼の顔には、深い悲しみが浮かんでいる。

「彼女は、生きている。おそらくここのどこかにいるはずだ。だが、きっと死んだ方がいいと思える扱いを受けていると、思う。なんと言ったって、彼女は裏切り者だから」

「ここは、どこです」

「街にある廃倉庫の地下。ブロクソスが買取、新しく作った場所だ」

「彼女は、ここのどこかにいるんですね」

　ドミニクはうなずいた。

「ありがとうございます」

「無闇に荷物を抱えないほうがいい。見捨てるときは、きれいさっぱりに忘れることだ」

「……ご心配、痛み入ります。ですが、俺がここで息をしていられるのも。もとはといえば、あいつのおかげなんです」

「恩を返す、か」

「そんな高尚なものじゃありませんよ」

　鎖をほどき、俺は重い腰を上げる。

「ただの、腐れ縁です」