最強庭師の暗殺復帰

8-5

　ドミニクが立ち去ってから、ほんの数分後。

　部屋の前に足音が止まった。

　聞こえていた足音は四つ。俺はドアの影に隠れ、息を潜める。

　施錠を解いて、ドアを開かれた。

「……おい、いないぞ」

　動揺する男の声。

　そして慌てて、一人の男が入ってくる。

　もう一人が入ってくる、その瞬間。

　開かれたドアにぶつかり、勢いよく閉めた。

　足を踏み入れた男は、強く額をぶつけ、タタラを踏んで廊下に出る。

「野郎……」

　ドアを閉め、二人の男を外と中に分ける。

　中にいる男は、手にナイフを握りっていた。

　それを振り上げると、首めがけて振り下ろす。

　半身でそれを避けると、踏み込み、肩で男の体を突き飛ばす。

　男は数歩、背後へと退く。

　距離が空いたところを狙い、体を回転。回し蹴りで男の顎を打ち抜いた。

　男は白目を剥いて倒れる。

　それを見送るまもなく、ドアが開き、鼻血をたらした男が入ってきた。

　怒り心頭の様子で、顔を紅潮させている。

　手には抜身の剣。乱暴に振り上げると、怒声と共に切りかかってくる。

　わずかに体を逸らし、男の剣で縄を斬りつける。

　微かに胸を斬られたが、かすり傷程度だ。

　それと引き換えに縄がはらりと落ち、体の自由が利くようになった。

　振り下ろした剣が床に当たり、硬い音を立てる。

　男は脇腹を狙い、剣を振り上げる。

　俺が後退して避けると、背中に硬い感触を感じた。

　見れば、それは壁だった。

　男はしめたと思ったか。

　天高く剣を立てて、勢いよく振り下ろしてくる。

　とっさに足元にあった鎖を手に取り、額の上に掲げる。

　ぴんと張った鎖が、たわみながら、剣を受け止めた。

　そして素早く男の懐に入り込み、鎖を男の首に巻きつける。

　苦しげにうめく男。

　すかさず背後に回り込み、背中を蹴り付け、さらに締め上げる。

　男の首から聞こえた、骨の折れる音。

　それとともに、男は力なく膝をつき、床に転がった。

　鎖を解くと、男の首の骨が外れていることがわかった。

　鎖を手放し、剣を拾い上げる。

　ドアを開け、廊下の左右を確かめる。

　人影はない。

　壁には燭台がかけられ、薄明かりで廊下を照らしている。

　廊下に出て、ドアを閉める。

　それから忍足で廊下を進む。

　目の前から人の気配。

　曲がり角。そこから革靴を履いた足が現れる。

　足音からして、曲がり角の先には一人だけ。

　靴。足。そして手と胴体が見えてきたところで、俺は素早く廊下を蹴った。

　現れたのは、赤髪の男。

　俺を見て赤髪はギョッとした目つきに変わる。

　叫び声を上げようと開かれる口。

　その口を俺は手で塞ぎ、そのまま赤髪を背後に壁に叩きつける。

「抵抗すれば死ぬ」

　赤髪の首筋に剣を当てる。

　冷たい感触に、赤髪の顔色は青ざめ始める。

　剣と俺とを交互にみながら、小刻みにうなずいた。

「ヴィオラ・レジーヌはどこにいる」

「そ、そんな奴は、知らねぇ」

　剣を赤髪の首筋から放す。それから切っ先を、男の太腿に突き刺した。

　赤髪の口から呻き声が漏れる。脂汗が額から溢れ、目は左右に泳ぐ。

「どこに、いるんだ」

　いいながら、さらに奥へねじ込む。

「答えろ」

「こ、ここを真っ直ぐ、行って、すぐにところ。階段があるから、そこを降れば、いるはずだ」

　赤髪の震える指先が、廊下の先の暗がりを指す。

「なぁ、頼む。助けてくれ」

　赤髪の潤んだ瞳が、慈悲を求めて俺に向けられる。

　腕を赤髪の喉元に当て、壁と腕とで首を挟む。

　苦しそうにうめく赤髪。

　口角からよだれを垂らし、やがて力なく俯いた。

　気絶した赤髪をそのままに。

　赤髪の腰から剣を取り、廊下の先を目指す。

　赤髪の言った通り、廊下の先には下へと降る階段があった。

　壁際により、階段下を覗き見る。

　冷たい風が地下から吹き付ける。

　人の息遣い、足音。人間の立てる物音は、何一つしなかった。

　足音を殺して階段を降りていく。

　まっすぐに降る階段は、途中で右に折れている。

　そこから揺れる明かりが漏れでていた。

　壁に背中を預け、中を覗く。

　天井からぶら下がったランタン。

　照らされた部屋中は、血の匂いと汗。人間の体液の匂いが充満していた。

　部屋のあちこちに、血糊らしき黒いシミが散らばっている。

　壁際のテーブルには拷問器具らしい道具がいくつか、並んでいた。

　その中にポツンと置かれた椅子に、ヴィオラは座っていた。

　ひどい有様だった。

　傷だらけの体。千切れた衣服の破片。

　身体中は赤と黒の色に染まっている。

　わずかに動く彼女の胸が、ヴィオラがまだ生きていることを知らせている。

「まだ、生きてたか」

　ヴィオラはわずかに顎を開けた。

「……馬鹿ね」

　小馬鹿にするように、彼女は頬を緩めた。

「なんで来たのよ」

　俺は駆け寄り、彼女の背後に回る。

　両手を縛る縄を切り裂く。

「私なんて、置いてきゃ、いいでしょ」

「借りを作ったまま、性に合わないだけだ」

　それから前に周り、彼女の足を縛る縄も切り裂いた。

「昔は、平気で、置いていったくせに」

「昔は昔だ。今は違う」

「どうだか」

　寄りかかるヴィオラの身体を受け止め、両手で抱き抱える。

　部屋を出て行こうとした矢先。階段から足音が聞こえてきた。

「タイミング、最悪ね」

　ヴィオラが呟いた。

　彼女を壁の近くに座らせ、背中をそっと壁に預けさせる。

「少し待っていてくれ」

「どこにも、行けやしないわよ」

　頬を歪め、皮肉げに笑って見せる。彼女らしい、笑い方だ。

　階段を降りて、足音が部屋に入ってくる。

　姿を現したのは、坊主頭の大男だ。

　チェックのシャツ。カーキー色のズボン。

　膝近くまである長いエプロンには、赤い血がベットリとついている。

　大男は俺を見ると、驚いた様子もなく、手を腰に回す。

　さらりと金属が擦れる音。彼が抜いたのは、太い肉切り包丁だ。

「気味の悪い奴だ」

　剣を握り、大男と向き合う。

　大男にたりと黄ばんだ歯を見せると、肉包丁を振りかぶった。