最強庭師の暗殺復帰

8-3

　独り身の女性の部屋。シモンの部屋。

　小物が置かれていると思っていたが、案外ものは少なかった。

　ベッド、タンス。丸いテーブル。

　生活に必要な、最低限の物だけで部屋は構成されていた。

「悪いけど、私も彼の行方については何も知らないわ」

　ベッドに腰を下ろしたシモンは、腕を組み、不満げにそう言った。

「でも、ここには来たんですよね」

「ええ。指輪を届けにね。まさかあなたが、あんなコントロールよく投げれたなんて。学生だと思って油断したわ」

　シモンは感心する様な口調で言う。

　実際は無我夢中で投げた一投が、たまたまネックレスを引きちぎっただけなのだが。

　カタリナは肩をすくめ、その思いを脳内にしまい込む。

「それで、ジムさんがその後どこに行ったのかは……」

「残念な事にわからないわね」

「そうですか……」

　あてが外れ、ジムへの手がかりは途絶えた。

　その事実が、カタリナに落胆を与えた。

「じゃあ、ジムさんをどうして追っていたんですか」

「それも教えないとならないのかしら」

「父に調べてもらうこともできますが、それでも構いませんか」

「……勘弁してよ、もう」

　額を抑えて、シモンは深々とため息をこぼす。

「あなたといい、あの男といい。ジョナサン・ビルゲートを使って脅すのが得意ね。ほんと」

「私は脅しているつもりはありませんけど」

「だったら、考えを改めることね。貴方の父親は軍の中でも、嫌われ者で有名だから」

「軍？」

「そう。私は軍に所属しているのよ。教師は任務のために偽っている、表の顔というわけ」

　カタリナは言葉を詰まらせる。まさか軍人だとは、思いもよらなかった。

「意外かしら」

「ええ。まあ。でも、だったらなぜ……」

　言いながら、彼女は見当がつき始めていた。

　軍が動くとなれば、何かしらの犯罪がついて回る。

　それが大きいか小さいかと言えば、それなりに大きいに違いない。

　そして、彼は過去から現在において、犯罪の匂いがついて回っている。

「ジム・フランコの素性を洗うためよ。殺人事件の容疑者としてね」

「殺人」

　その犯罪は、ジムとってはめずらしくもないことを、カタリナは知っていた。

　彼の過去の経歴、その秘密を共有するものとして、それは当然のことなのかもしれない。

　しかし、それをシモンは知らなかった。

　シモンはカタリナの緊張を、犯罪の恐怖からのものと見た様だ。

　彼の過去を明かさぬ様に、気を張っていたに過ぎない。

「そう。彼は三人の男を殺し現場から逃走。見事な手並みだったそうよ」

「そう、ですか」

「現場近くでジムらしき男を見たって、浮浪者と娼婦の証言を得られたの。だから学校に進入して、素性を調べようとした。けど、失敗に終わったわね。こっちの素性はバレちゃうし、向こうは行方をくらませたんだから」

　シモンは天井を見上げ、軽い舌打ちをした。

　かなり苛立っている様だ。

　だがその苛立ちはカタリナではなく、もっと別の誰かに向けられている様だった。

「でも、いいんですか。そこまで話してしまって」

「あなたが聞いたんでしょう」

　シモンは不服そうに言った。

「そうですけど。その、機密の漏洩とか」

「大丈夫よ。もう終わった事だもの」

　シモンは肩をすくめ、そして自重気味に吐き捨てた。

「終わったって」

「これ以上、ジムについて調べるなってお達しがあったのよ」

　ため息の後に、シモンはこれ見よがしに舌打ちをした。

「どうして、そんな事に」

「どうやら上層部から圧力をかけられたみたい。何があったのか知らないけど、こっちはいい迷惑よ」

「まさか、ジムさんに何かあったんじゃ……」

「そうだったら、残念だけど、諦める他にないわね。でも、あいつがそう簡単に死ぬなんて思えないわ。それよりか、上層部の連中が何かを企んでると考えた方がいいわね。もしくは、誰かのお願いをかなえてやったか」

「誰かって、誰です」

「上層部のお友達。それも、滅多に顔を出さないタイプのね」

　シモンは肩をすくめる。

　両手をベットにつくと、両手を支えにして、体をのけぞらせる。

　正体を明かした事で、緊張が彼女の体から抜け出た様だ。

　すっかりリラックスした様子で、首を回し、うんと背筋を伸ばす。

「これから、先生はどうなるんですか」

「教師として過ごしながら、次の命令を待つわ。引き続きジムを追うか。もしくは、このまま老後まで教師を続けさせるか」

「軍を辞めるんですか」

「辞めるというより、追い出されると言った方が近いかもね。もともと私をここに寄越したのだって、手っ取り早く私を軍から外したがっていたからなのは、見え見えだったから」

「軍で、何かあったんですか」

「……色々、あったわよ」

　苦笑を浮かべ、ポツリと漏らす。

　立ち入ってはいけない。カタリナはそう直感した。

　無闇に触れたり、聞いたりしてはいけない。

　人間の秘匿すべき事情。

　それは個人のものであり、他人が無作法に手を入れていい代物ではないのだ。

「もう満足したかしら」

「えっ、あっ。ええ」

「そう。ならよかった」

　カタリナは腰を上げて、玄関へと向かう。

　シモンは動かなかった。見送る気は、起きなかった様だ。

　玄関を開けたカタリナは、ふとシモンを振り返った。

「上層部の事情。調べてみませんか」

「調べるって、どうやって……」

　言いかけて、どうやらシモンにも見当がついたようだ。

「お父さんを、巻き込むってわけ」

「きっと、父も興味を持つと思います。もちろん、先生がよろしければ。ですけど」

　シモンは顎を撫でて、考えを巡らせた。

　そして、彼女の口元に笑みがこぼれたのをみた、

「蛇に蛇を差し向けるのは、案外いいかもね」　

　不敵な笑みを浮かべ、シモンはうなずいた。